Après avoir attendu quelques instants, du vin fut bel et bien apporté — gratuitement, qui plus est. Bao Congxin demeura perplexe. Ce ne fut qu'après avoir vérifié à plusieurs reprises qu'aucun paiement n'était exigé qu'il osa revenir.
Ces deux maîtres de secte pouvaient-ils être authentiques ?
Plus il y réfléchissait, plus cela paraissait plausible, pourtant il ne parvenait pas à s'y résoudre pleinement. Perdu dans ses marmonnements confus, Bao Congxin regagna la cour, l'esprit enchevêtré.
Juste au moment où il pénétrait dans la cour —
Les trois hommes qui causaient à l'intérieur se retournèrent au bruit.
Luo Pengfei, un sourire rodé aux lèvres, l'accueillit avec aisance.
« Merci beaucoup, Frère Bao ! »
(⊙_⊙)？？
Le cœur de Bao Congxin faillit lui sortir de la poitrine, et il por peu laissât choir les bouteilles de stupeur.
Il posa prestement le vin sur la table, puis joignit ses mains tremblantes en salut.
Puis, comme possédé, il lâcha : « V-Vous êtes trop aimable, Frère Luo. »
À peine les mots sortis, il eut envie de se donner un coup de pied.
Son cœur lui remonta à la gorge.
C'en est fait… Je suis foutu…
Si cet homme est vraiment un maître de secte, l'appeler « frère » tient du suicide !
Autrefois, Luo Pengfei aurait bouilli d'intentions meurtrières.
Maudit.
Un simple quidam ose m'apostropher, moi, maître de secte de rang Céleste, par « frère » ? Tu as du culot !
Mais maintenant, connaissant le lien de Bao Congxin avec , Luo Pengfei s'en moquait éperdument.
Au contraire, cette familiarité le comblait — elle prouvait qu'il avait pris l'avantage. Un sentiment de triomphe suffisant lui gonfla la poitrine.
Quand Bao Congxin leva les yeux, terrorisé —
Il vit le « Maître de secte Luo » hocher la tête avec un sourire chaleureux et approbateur, comme ravi.
L'esprit de Bao Congxin fit le vide.
Il resta là, hébété, remettant en cause tout ce qu'il croyait savoir de la vie.
Au débouchage des bouteilles, les rires emplirent la cour.
Voyant de belle humeur, Luo Pengfei se félicita intérieurement de sa propre clairvoyance.
Gonflé d'orgueil, il lança un regard de travers à Xu Baichuan.
« Frère Xu, tu n'es tout de même pas venu les mains vides ? Ce serait peine perdue. »
Ce concours de cadeaux ne se solderait pas par une satisfaction mutuelle — seulement un vainqueur et un vaincu. Dès l'instant où ils avaient franchi le seuil de l'auberge et croisé , la bataille avait commencé.
Xu Baichuan caressa sa barbe en riant.
« Ah… »
« Ce vieillard a peu à offrir. Comment pourrais-je m'avilir devant Frère Luo ? »
Luo Pengfei ricana, satisfait.
Le vieux renard connaissait donc ses limites, aujourd'hui.
Faute de renseignements sur les goûts de , Xu Baichuan avait sagement choisi de ne pas rivaliser.
Même le renard le plus rusé a ses mauvais jours.
Désormais, parmi les grandes sectes, Luo Pengfei régnerait en maître !
Juste au moment où il savourait sa victoire —
Le ton de Xu Baichuan changea.
« Cependant… je ne suis pas homme à négliger les convenances. »
« Voyant l'état modeste de cette cour, et songeant au dérangement pour et Frère Bao, il se trouve que je possède une demeure vacante des plus modestes. Si daignait y séjourner quelques jours, ce serait mon humble offrande. »
Les yeux de Luo Pengfei s'écarquillèrent.
Vieux salaud rusé !
Une maison ?!
Certes, ce n'était pas le cadeau le plus somptueux, mais si en avait réellement besoin ?
Paniqué, Luo Pengfei jeta un coup d'œil à .
Ne voyant pas d'intérêt immédiat, il se détendit légèrement.
Un homme du calibre de , choisissant de loger dans cette auberge, privilégiait visiblement la discrétion au luxe. Le stratagème du vieux renard était voué à l'échec !
Comme prévu, déclina poliment.
« Vous êtes trop généreux, mais nous sommes très bien ici. »
Honnêtement, n'aurait pas craché sur un meilleur logement.
Mais accepter une telle offre de quasi-inconnus lui semblait présomptueux, quelle que soit la grâce de l'hôte.
Xu Baichuan acquiesça, son regard s'attardant sur Bao Congxin.
« Cette petite maison est inoccupée depuis près d'un siècle. Qu'elle vous abrite, toi et Frère Bao, ne poserait aucun problème. J'ai toujours aimé rendre service et me faire des amis. »
« N'est-ce tout de même pas préférable à cette auberge tapageuse ? Vous me rendriez même service en entretenant les lieux — une arrangement mutuellement bénéfique. »
« Même si vous refusez, Frère Bao pourrait y séjourner seul ! »
« , point n'est besoin de modestie. »
hésita.
Xu Baichuan avait un argument — c'était gagnant-gagnant.
Même après le départ de , Bao Congxin disposerait d'un logis décent, bien mieux que de trimarder comme aide-cuisinier.
Une telle générosité prévenante était rare.
À tout le moins, il pourrait s'en acquitter par un repas — un échange équitable.
Après quelque délibération, céda.
« Dans ce cas, j'accepte avec reconnaissance. Merci, Aîné Xu. »
Xu Baichuan s'inclina humblement.
« L'honneur m'en revient, . »
La mâchoire de Luo Pengfei faillit se décrocher.
Ça avait marché ?!
avait vraiment accepté ? Ce renard rusé avait maintenant une ouverture ! Et le connaissant, cette « demeure modeste » n'avait rien d'ordinaire.
L'effroi lui nouant les entrailles, Luo Pengfei força un sourire.
« Frère Xu, où se trouve exactement cette demeure ? »
Xu Baichuan caressa sa barbe.
« Dans le quartier sud — paisible et retiré. Si et Frère Bao sont libres, nous pourrions nous y rendre dès maintenant. »
Le cœur de Luo Pengfei s'affaissa.
Le quartier sud ?!
Non…
Ce n'était pas possible —
Le vieux allait-il vraiment jusqu'au bout ?!
Tandis que Luo Pengfei vacillait, se tourna vers Bao Congxin.
« Frère Bao, allons-nous y jeter un œil ? »
Bao Congxin émergea de sa torpeur, totalement dépassé.
« Qu-Quel que soit votre avis, Bienfaiteur… »
Des années d'expérience de la vie l'avaient abandonné. Face à des hommes qui pouvaient être des maîtres de secte, il n'osa pas prononcer un mot de plus.
Voyant le plan se dérouler, l'inquiétude de Luo Pengfei grandit.
Il s'inclina prestement devant .
« , prenez votre temps pour faire vos bagages. Nous attendrons dehors. »
Saisissant le bras de Xu Baichuan, il l'entraîna hors de la cour.
« Frère Xu ! »
« Cette « demeure modeste » — ne me dis pas que c'est le Pavillon du Lac des Neiges ?! »
Les yeux de Xu Baichuan se plissèrent d'amusement. « Précisément. »
« Frère Xu, tu me provoques vraiment ? Mais les goûts de sont imprévisibles. Même si tu y mets le prix, rien ne garantit qu'il sera impressionné ! » chuchota Luo Pengfei entre ses dents serrées.
La jalousie le brûlant, il ajouta froidement :
« Marque mes paroles — si ta flagornerie se retourne contre toi et ruine mes chances auprès de , je te tiendrai pour responsable ! »
Xu Baichuan se contenta de pouffer.
« Allons, allons. »
« Pas la peine de t'emporter, cher frère. J'ai tout sous contrôle. »
« accorde manifestement de l'importance à Bao Congxin. En offrant la demeure en son nom, j'ai déjà assuré mon avantage. Ce coup est imparable. »
D'un pas calme, Xu Baichuan se retourna, souriant.
« En fait, je te dois des remerciements d'avoir pavé la voie. »
« Sans ton cadeau d'à l'instant, je n'aurais jamais saisi la nature de leur lien. L'art du cadeau ne réside pas dans la valeur, mais dans la justesse de la corde sensible. »
« Jeune Luo, observe et apprends. »
« Heh… »
Tandis que le vieillard s'éloignait d'une allure tranquille, Luo Pengfei serra les poings.
« Vieux renard fourbe ! »
« M'utiliser comme marchepied ?! »
L'humiliation et la fureur bouillonnaient en lui. D'un geste furieux de sa manche, Luo Pengfei traversa la salle principale de l'auberge —
Laissant chaque client pétrifié de terreur.
Quand et Bao Congxin sortirent —
La salle était d'un silence de mort. Pas une âme n'osait parler. Même l'aubergiste et les serveurs restaient raides derrière le comptoir, des sourires crispés plaqués sur le visage.
L'humble auberge, contre toute attente, exhalait l'ambiance raffinée d'un élégant banquet.
Les paumes de Bao Congxin suaient la frayeur.
De toutes ses années de service à l'auberge, il n'avait jamais assisté à une telle scène.
L'identité de ces deux hommes était bel et bien authentique !
Plus Bao Congxin y pensait, plus la terreur le gagnait, son visage blêmissant.
Voyant l'homme figé dans sa tension nerveuse, ne s'y attarda pas.
« Allons, nous irons voir d'abord. »
Ce vieux bonhomme n'avait sans doute jamais mis les pieds hors de cet endroit — la peur l'avait visiblement saisi.
Mille paroles ne valent pas un regard. Ce n'est qu'en le confrontant à davantage de gens bienveillants que sa vision du monde déformée par des années de misère pourrait changer — lui permettant de se tenir droit, confiant.
Au moment où ils franchirent le seuil de la petite auberge,
les deux maîtres de secte les attendaient déjà depuis un moment. Une calèche ordinaire tirée par une bête spirituelle stationnait là, et le groupe partit dans le plus grand secret, se fondant dans les rues animées comme de vulgaires cultivateurs.
L'aubergiste n'osa pas souffler mot — il ne montra même pas son visage.
Nul n'aurait deviné que parmi les passagers de la calèche qui s'éloignait se trouvaient certaines des figures les plus éminentes de l'île.
Mais au débouché d'une ruelle,
le Sixième Ancien déguisé de la Secte Céleste de la Lame Folle, son aura camouflée, avait assisté à toute la scène d'embarquement — ses yeux brillants d'une perspicacité acérée !