Bao Congxin fut si saisi qu'il s'inclina précipitamment en signe de respect.
Pourtant, ce geste ne fit qu'accroître la terreur du maître des lieux.
« Seigneur Bao, daignez m'épargner ! »
L'aubergiste était si effrayé qu'il en faillit s'agenouiller.
Et ainsi, tous deux continuèrent de s'incliner toujours plus bas, dans un va-et-vient frénétique.
Bien vite, les mains de l'aubergiste frôlaient presque le sol !
Bao Congxin n'avait jamais reçu une telle déférence de sa vie.
Tremblant, il tendit la main pour soutenir l'aubergiste et bredouilla : « Maître, qu'y a-t-il ? Si je vous ai offensé de quelque manière, je vous en supplie, pardonnez-moi, sincèrement... »
À sa stupéfaction, l'aubergiste ne fit que trembler davantage.
« M-Monseigneur Bao Bao, je-je n'oserais jamais accepter une telle marque de votre part ! J'ai eu les yeux fermés tout à l'heure, ne reconnaissant pas votre grandeur — daignez faire preuve de clémence ! »
Les yeux de Bao Congxin faillirent sortir de leurs orbites.
Cet aubergiste n'avait pas une cultivation particulièrement élevée, mais ses relations étaient formidables. La rumeur voulait qu'il soit lié à de nombreuses figures influentes de la cité, ce qui lui permettait de tenir une auberge dans le quartier Ouest, fréquentée par toutes sortes de personnages louches.
Que quelqu'un d'un tel acabit se montre si obséquieux envers lui ?
C'était proprement absurde !
L'esprit en plein tumulte, Bao Congxin ne put que continuer de s'incliner et de s'excuser.
« Maître, je vous en prie, vous m'humiliez ! J'aurai le loyer de cette année prêt sous peu — »
Il n'avait pas fini que le visage de l'aubergiste se tordit soudain en un sourire flagorneur.
« Seigneur Bao, vous plaisantez ! Votre présence dans ma modeste auberge est un honneur. Vous pouvez y résider aussi longtemps que vous le souhaitez — comment oserais-je accepter un loyer de votre part ? »
Bao Congxin avait cru se montrer assez soumis, mais cet homme l'était encore davantage.
Était-ce bien le même aubergiste impitoyable et sans scrupules qu'il connaissait ?
Complètement décontenancé, Bao Congxin resta figé sur place.
Pendant ce temps, l'aubergiste continuait de se mettre en quatre.
« Seigneur Bao, qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ?
— Vous devez prendre grand soin des deux Maîtres de secte ! La sécurité de cette auberge repose entièrement entre vos mains. Daignez faire preuve de miséricorde et dites un mot en notre faveur. S'il y a quoi que ce soit dont vous avez besoin, donnez simplement l'ordre — pourquoi vous donner la peine de venir en personne ? »
Maîtres de secte ?
Donc ces deux-là, dans la cour arrière, n'étaient pas des imposteurs après tout ?
Un frisson parcourut l'échine de Bao Congxin.
Quand il regarda à nouveau l'aubergiste, le visage de l'homme était empli d'une telle révérence sincère, comme si la présence des Maîtres de secte était un fait indéniable !
Instantanément, la confusion de Bao Congxin s'approfondit.
Même s'il s'était fendu le crâne, il n'aurait pas osé le croire — les légendaires Maîtres de secte étaient réellement venus dans un endroit pareil ? Et avaient même partagé une table avec lui ?
Si la nouvelle se répandait, on la rejetterait comme des divagations d'ivrogne.
Personne en son bon sens n'inventerait une histoire aussi invraisemblable !
Dès le premier regard, il les avait catalogués comme des charlatans.
Des années d'expérience durement acquise avaient affûté son jugement.
Il se vantait d'avoir l'œil — sans cela, un étranger comme lui n'aurait jamais survécu en ville, et encore moins fait son chemin seul jusqu'ici.
Mais à présent, le comportement bizarre de l'aubergiste ébranlait sa certitude.
Sa conviction d'il y a peu vacilla.
Ces deux-là étaient-ils vraiment des fraudeurs ?
L'aubergiste était-il véritablement terrifié à en perdre la raison, ou était-il de mèche avec eux ?
Les possibilités contradictoires s'emmêlaient dans son esprit, le laissant totalement désemparé.
Rassemblant son courage, il décida de tester le terrain.
« C-c'est rien de bien grave, vraiment.
— Voici trois Cristaux Célestes — mon bienfaiteur veut juste du vin. »
À peine les mots prononcés, l'aubergiste acquiesça avec empressement.
« Bien sûr ! Tout de suite !
— Comment pourrions-nous accepter un paiement de votre part, mon seigneur ? Je ferai apporter cela immédiatement ! »
Sur ces mots, l'aubergiste appela de toute urgence :
« Petit Fang ! Petit Fang !
— Dépêche-toi ! Apporte deux grandes jarres de vin — le meilleur qu'on a, le top du top !! »
Sa voix était retenue, comme s'il craignait de déranger les autres.
Mais pour Bao Congxin, cela ne fit qu'attiser la tempête d'incrédulité qui faisait rage en lui.
Pas de paiement ?
Le notoirement radin aubergiste se montrait aussi généreux ?
Et le ridicule alla encore plus loin —
L'aubergiste offrait leur vin le plus fin, un breuvage exquis qui coûtait la bagatelle de mille Cristaux Célestes la jarre ! De quoi couvrir trois ans de son loyer !
L'homme avait-il perdu l'esprit ?!
Si c'était une arnaque élaborée, le coût était absurdement élevé !
À moins que...
Ces deux-là dans la cour arrière ne soient vraiment les Maîtres de secte ?