Lu Caiwei apparut aux côtés du Vieux Maître de l'Île, attirant les regards perplexes de la foule rassemblée dans la grande salle.
Un éclair d'expressions subtiles traversa la salle tandis que chacun se levait, masquant sa surprise et son scepticisme derrière des saluts respectueux pour accueillir l'arrivée du Vieux Maître de l'Île.
Ce ne fut que lorsque le Vieux Maître de l'Île s'installa sur le trône noir, observant l'assemblée avec un sourire, que la tension se relâcha légèrement.
« Cela fait longtemps, tout le monde. »
« Levez-vous. Inutile de faire tant de cérémonies ! »
Sa voix tonitruante résonna dans la salle, et ce n'est qu'alors que les puissants rassemblés et les trois Saintes Demoiselles se levèrent respectueusement.
Le Vieux Maître de l'Île semblait usé par le temps mais avait le regard perçant, son sourire bienveillant démentant l'autorité qui commandait la pièce tandis qu'il faisait rouler distraitement deux orbes de jade noir et blanc dans sa paume.
À la vue du dirigeant le plus redoutable de la Mer de l'Est, les dizaines de figures influentes présentes se raidirent, baissant la tête en signe de déférence.
Peu à peu, leurs regards se portèrent vers Lu Caiwei, qui se tenait silencieusement au centre de la salle.
Les yeux du Vieux Maître de l'Île balayèrent la pièce tandis qu'il ricanait.
« Il semble que je n'aie pas besoin de beaucoup expliquer. Beaucoup d'entre vous connaissent déjà Lu Caiwei. À partir d'aujourd'hui, elle sera la quatrième Sainte Demoiselle de la Mer de l'Est. »
Whoosh—
Sa déclaration envoya une onde de choc à travers la salle.
De nombreux puissants échangèrent des murmures incrédules à voix basse.
« La Mer de l'Est n'a jamais permis à un disciple de secte orthodoxe d'occuper une si haute position. »
« Elle n'est qu'une jeune arriviste. Quels mérites la qualifient pour être Sainte Demoiselle ? »
« Tch. N'était-elle pas autrefois le prétendu génie d'une secte orthodoxe ? En nous rejoignant, ses anciens pairs n'appelleront-ils pas cela une chute en disgrâce ? »
« Comme c'est amusant — un prodige suffisant qui rampe jusqu'à la Mer de l'Est. Quelle vision rare. »
« Une chienne errante comme elle n'est pas digne d'être Sainte Demoiselle ! »
Alors que les murmures se propageaient, les yeux des trois Saintes Demoiselles dartèrent subtilement dans la pièce.
En quelques instants, plusieurs silhouettes imposantes s'avancèrent, poings joints en une courtoisie feinte, pour exprimer leur désaccord.
« Maître de l'Île, elle n'est qu'un rebut de secte orthodoxe. Elle n'a pas le droit d'être notre Sainte Demoiselle ! »
« Exactement ! La Mer de l'Est n'a pas de précédent pour cela ! »
« Maître de l'Île, cette Lu Caiwei n'est qu'une chienne errante. Elle ne suscitera jamais le respect ! »
« Bien qu'elle ait autrefois porté le titre des "Trois Talents Inégalés de Nanli", elle a été battue à maintes reprises par les deux autres. Le monde entier sait qu'elle est une ratée. Comment une ordure comme elle peut-elle en être digne ? »
Les voix des contestataires s'élevèrent, leurs auras devenaient oppressantes.
Bientôt, d'autres se joignirent à eux, leur respect superficiel fondant en une défiance ouverte — des défis voilés déguisés en objections polies.
Une atmosphère tendue et sinistre s'épaissit dans la salle.
Dans n'importe quelle secte orthodoxe, une telle insolence serait un acte de trahison. Mais c'était la réunion de l'Île Noire, où se réunissaient les tyrans les plus impitoyables de la Mer de l'Est.
Pendant plusieurs respirations, les puissants rôdèrent comme des loups, leurs paroles teintées d'une rébellion à peine voilée tandis que leurs yeux se portaient avec circonspection vers le trône noir.
Pourtant, étrangement —
Ni le Vieux Maître de l'Île immobile, ni Lu Caiwei ne montrèrent la moindre colère.
Ils laissèrent le tumulte se poursuivre.
Le Vieux Maître de l'Île joua distraitement avec ses orbes de jade avant de jeter un coup d'œil à Lu Caiwei.
« Il semble que beaucoup ici nourrissent des préjugés. Mais sur l'Île Noire, la force parle plus fort que les mots. Que tu puisses les faire taire… dépend de ta propre capacité. »
Sur cette remarque tranquille, il ferma les yeux.
La foule se figea, analysant le sens de ses paroles.
Le Maître de l'Île…
Semblaient avoir une confiance absolue en Lu Caiwei ?
Avant qu'ils ne puissent réfléchir davantage, Lu Caiwei s'inclina respectueusement.
« Comme vous l'ordonnez. »
Lorsqu'elle se redressa, son attitude s'était entièrement transformée.
Parti le calme apparent — remplacé par une aura glaciale et meurtrière. Ni sa tenue, ni son expression ne portaient la moindre trace de son ancienne identité de secte orthodoxe.
Le brusque changement stupéfia l'assemblée.
Le regard de Lu Caiwei se braqua sur le premier contestataire.
« Tout à l'heure… m'as-tu appelée "chienne errante" ? »
Son ton glacial suintait l'intention meurtrière.
Le puissant chauve et costaud se raidit sous son regard mais ricana vite, la toisant comme s'il s'agissait d'un enfant.
« Hmpf ! Et si je— »
Avant qu'il ne termine, un éclair noir jaillit !
Snap !
Un net claquement — suivi d'un engourdissement glacial dans son bras gauche.
Puis, une agonie lui traversa les nerfs tandis que le sang jaillissait comme une fontaine.
Se retournant vivement, il vit —
Son bras coupé gisait au sol.
Les yeux exorbités d'horreur, l'homme chauve serra les dents, trempé de sueur froide.
« Toi — tu es au quatrième palier du Rang Céleste !? »
Son cri choqué résonna dans la salle d'un silence mortel.
Chaque puissant resta coi.
Même les trois Saintes Demoiselles tremblèrent légèrement.
La force de Lu Caiwei dépassait de loin les attentes. Son coup impitoyable et sa présence dominatrice ne ressemblaient en rien au génie déchu de la secte orthodoxe. Même les vétérans endurcis de la Mer de l'Est ressentirent une terreur instinctive.
Comment était-ce possible ?
Était-ce la même Lu Caiwei qui avait subi défaite sur défaite ?
Comment sa cultivation avait-elle pu grimper si radicalement ?
Les questions tourbillonnaient, mais nul n'osa les formuler.
La femme devant eux était méconnaissable — si éloignée des rumeurs que si son visage avait été caché, nul n'aurait douté qu'elle était une démone cachée tapi dans la Mer de l'Est.
D'un seul coup, elle avait intimidé toute la salle.
Au milieu du silence étouffant, l'épée souple noire ceinte d'intention meurtrière retenait d'innombrables regards captifs. Partout où le regard froid et arrogant de Lu Caiwei balayait, la peur suivait.
Pour la première fois depuis si longtemps, elle savoura l'ivresse de la domination.
Le Vieux Maître de l'Île rouvrit enfin les yeux et parla avec indifférence.
« D'autres objections ? »
Cette fois, nul n'osa s'opposer.
Les trois Saintes Demoiselles menèrent l'assemblée dans un salut synchronisé, leurs voix retentissant à l'unisson.
« Nous obéissons au décret du Maître de l'Île ! »
Le vieux dirigeant ricanait, visiblement satisfait.
« Hahaha… »
Les grandes affaires de la Mer de l'Est étant réglées, le banquet atteignit son apogée. Le vin coulait, les rires résonnaient, et une illusion d'harmonie voilait la réunion — comme si l'âge d'or était de retour.
Ce ne fut qu'une fois les festivités terminées que Lu Caiwei se retrouva seule devant la grande fenêtre de sa chambre somptueuse, ses yeux froids balayant les trésors qu'elle contenait.
Enfin, ses lèvres rouges se courbèrent.
« Cette sensation… est enivrante. »
« Ce n'est que maintenant que je comprends ce qu'est le vrai pouvoir. Le prestige vide du prétendu génie d'une secte orthodoxe n'était que l'illusion d'une grenouille au fond d'un puits. »
Tandis que la cupidité scintillait dans ses yeux, une voix sinistre résonna dans son esprit.
« Kekeke… »
« Ce n'est que le début. Une fois le plan réussi, tu te tiendras au sommet de l'Étoile Lan ! »