« Quoi ? ! »
« Ces cadavres de démons ne sont pas pour le Frère aîné Fu ? »
« Vous l'avez entendu aussi ? Comment l'Ancien Wei a-t-il pu dire une chose pareille ? »
« Il y a anguille sous roche ! »
...
Les alentours s'embrasèrent de murmures.
Fu Haotian resta figé de stupeur, forçant un sourire glacial en se retournant.
« Ancien Wei, que voulez-vous dire par là ? À un moment aussi critique, ce n'est pas le temps de plaisanter ! »
Wei Zhenfang l'ignora totalement.
Non seulement il refusa de répondre, mais il ne daigna même pas jeter un regard sur Fu Haotian.
Les mains croisées dans le dos, son regard était rivé sur l'ancien président de séance — Fu Haotian était indigne de son attention, et ses paroles n'étaient pas une plaisanterie.
Instantanément, le visage de Fu Haotian s'assombrit.
L'ancien président de séance était tout aussi perplexe.
« Ancien Wei, cette compétition détermine le prochain disciple en chef. De telles questions ne se traitent pas à la légère. Si ces mille cadavres de démons ne sont pas pour Fu Haotian, alors pour qui sont-ils ? »
Tous les yeux s'écarquillèrent de choc, la tension épaississant l'air.
Non seulement les disciples étaient stupéfaits, mais même Nanli Qingming, le maître du Palais Céleste, et les invités distingués sur la plateforme — qui étaient restés silencieux jusqu'alors — tournèrent leurs regards curieux vers Wei Zhenfang.
Wei Zhenfang était devenu le centre de l'attention.
Ses seules paroles pouvaient décider du sort du disciple en chef, et par extension, du futur souverain du Palais Céleste. Le poids de sa déclaration était immense.
Ce qui avait semblé une conclusion jouée d'avance se trouva soudain enveloppé d'incertitude. Wei Zhenfang avait volé la vedette, laissant tout le monde sur le qui-vive.
Sous l'examen collectif, sa voix ne fit que gagner en fermeté.
« Je ne plaisante pas. Ces mille cadavres de démons ne sont pas pour Fu Haotian ! »
Sa confirmation, bien que prononcée doucement, frappa comme la foudre.
Des dizaines de milliers de souffles se coupèrent net dans l'incrédulité, l'onde de choc de ses mots traversant la foule.
« Impossible ! »
« Comment cela peut-il être ? ! »
« Ils ne sont vraiment pas pour le Grand Frère aîné Fu ? »
« Que diable se passe-t-il ? ! »
Au milieu du tumulte, Wei Zhenfang se tourna lentement, un sourire serein aux lèvres. D'un geste ample de ses manches, il s'inclina respectueusement vers Zhong Limeng.
« Ces mille cadavres de démons reviennent naturellement à Mademoiselle Zhongli ! »
Ses mots et son geste laissèrent l'assemblée entière bouche bée.
À Mademoiselle Zhongli ?
Même en l'entendant de leurs propres oreilles, personne ne put croire ce qu'il entendait. On eut dit un rêve.
Sous d'innombrables regards médusés, Wei Zhenfang demeura impassible.
Son attitude était courtoise et raffinée, en contraste saisissant avec son indifférence envers Fu Haotian. Les honorifiques et le don des cadavres de démons ne firent qu'approfondir le choc.
« Attendez… ils sont pour la Grande Sœur aînée Zhongli ? ! »
« Putain ! L'Ancien Wei n'était-il pas censé soutenir le Frère aîné Fu ? Comment a-t-il pu changer de camp si soudainement ? »
« Il y a definitivamente quelque chose de louche ! »
« Qui aurait cru qu'un maître comme l'Ancien Wei ferait un coup si fourbe ! »
« C'est renversant ! Je n'en crois pas mes yeux ! »
« Tsk tsk tsk, ça devient intéressant. »
Le tumulte s'intensifia, l'étonnement de la foule boutant.
Le courant d'opinion, qui avait favorisé Fu Haotian, commença à basculer radicalement.
Même Zhong Limeng elle-même était stupéfaite.
Elle resta figée, incapable de traiter ce qui venait de se produire, comme témoin d'un miracle.
Lorsque Wei Zhenfang s'inclina devant elle, elle s'empressa.
« Ancien Wei, relevez-vous, je vous en prie ! Un tel hommage est trop grand pour quelqu'un comme moi. »
Wei Zhenfang caressa sa barbe, souriant avec chaleur.
« Mademoiselle Zhongli, vous vous abaissez trop. J'espère que ce modeste présent vous donnera satisfaction ? »
Zhong Limeng hocha la tête machinalement, encore à moitié incrédule.
« Plus que satisfaite ! La générosité de l'Ancien Wei ne sera jamais oubliée ! »
Entendant cela, Wei Zhenfang se permit enfin un hochement de tête satisfait.
« N'y pensez plus. Je n'ai fait qu'une petite contribution — à peine digne de louanges. »
Bien que ses mots fussent modestes, intérieurement, Wei Zhenfang jubilait.
Parfait…
Avec la gratitude de Zhong Limeng assurée, ces mille cadavres de démons valaient chaque once de leur prix.
Wei Zhenfang avait gravi le rang d'Ancien invité grâce à sa ruse et sa prévoyance. Il avait toujours eu l'intention d'offrir les cadavres de démons, mais il savait que la manière de donner importait autant que le don lui-même.
Une offrande privée aurait valu de la gratitude, mais son impact se serait estompé avec le temps. Zhong Limeng aurait pu même l'oublier un jour.
Mais en les présentant à son heure de plus grand besoin, le geste portait un poids bien plus grand.
Ajouter des fleurs à une brocard était agréable, mais apporter du charbon en hiver était inestimable.
L'émerveillement ravi de Zhong Limeng en était la preuve.
Voyont tout se dérouler comme prévu, Wei Zhenfang ne put réprimer un sourire triomphant.
« Hahaha ! Mademoiselle Zhongli, pas de telles formalités. Mon aide était désintéressée, sans attente de récompense ! »
« Avec votre talent et votre vertu, la place de disciple en chef vous revient de droit ! »
Sous couvert de modestie, Wei Zhenfang débita habilement une suite de flatteries.
Il souligna subtilement sa propre contribution tout en rehaussant le prestige de Zhong Limeng, proclamant pour ainsi dire sa victoire à la compétition de disciple en chef.
Leur échange laissa les spectateurs pantois.
Les implications multiples de ses mots déclenchèrent une nouvelle vague d'exclamations dans la foule.
« Qui aurait pu prévoir un tel revirement ? ! »
« Mince ! J'étais trop naïf — la Grande Sœur aînée Zhongli l'avait dans la poche depuis le début ! »
« J'ai toujours dit qu'elle serait la prochaine disciple en chef ! »
« Pfft ! Menteur ! »
« Le disciple en chef appartient à la Grande Sœur aînée Zhongli ! »
« C'est l'héritière légitime ! »
« Héritière légitime ! »
Des acclamations éclatèrent, la moitié des disciples ralliant désormais Zhong Limeng.
En l'espace de quelques instants, le rapport de forces avait basculé entièrement.
Les invités distingués sur la plateforma finirent par montrer des signes de surprise, et l'atmosphère de la cérémonie du disciple en chef atteignit son paroxysme.
Au milieu de la foule en liesse, le visage de Fu Haotian se teinta d'un rouge écarlate de rage.
Les projecteurs qui auraient dû être les siens lui avaient été arrachés, le laissant ignoré et humilié. L'injustice lui brûlait la poitrine.
Cette gloire lui revenait de droit !
Et tout cela à cause de ce vieux chien traître, Wei Zhenfang.
Pour gagner ses faveurs, Fu Haotian lui avait même offert deux pilules de Rang Céleste. Quel gâchis ! S'il avait su, il aurait laissé le bâtard crever sur l'Étoile Shuihan !
Plus Fu Haotian y pensait, plus sa colère grandissait, son visage se tordant de fureur.
Pendant ce temps, Wei Zhenfang arborait un sourire chaleureux — que Fu Haotian n'avait jamais reçu — et la vue de cette expression fit bouillir son sang. Le simple aperçu de ce visage envoya des tremblements de rage à travers son corps.
Il ne pouvait tolérer cette trahison. S'avançant, il rugit d'indignation.
« Vieux bâtard ! Tu oses me trahir ? ! »
« Je t'ai bien traité, j'ai même montré du respect récemment ! Et c'est ainsi que tu me remercies ? Un serpent à deux têtes comme toi n'a pas sa place comme ancien de notre Palais Céleste ! »
« Grave-le bien — je n'oublierai pas ça ! »
Son rugissement furieux résonna à travers le terrain d'entraînement.
Les disciples se raidirent, leurs visages se crispant d'inquiétude.
Le visage de Fu Haotian était déformé par la fureur, son élégance habituelle envolée. Des veines saillaient sur son front, toute sa personne respirait une colère incontrôlée.
Le spectacle était presque pitoyable.
Mais vu le statut de Fu Haotian, les disciples n'osèrent pas le railler ouvertement. La peur leur scella les bouches, leurs regards restèrent méfiants.
Seul Wei Zhenfang demeura imperturbable, se retournant avec un sourire froid.
« Hmpf. Qu'es-tu, pour que je me soucie de toi ? »
« Déverser de telles sottises arrogantes ici — regarde-toi un peu ! Comment oses-tu rivaliser avec Mademoiselle Zhong Limeng et proférer de telles insolences ? Que tu te souviennes des événements d'aujourd'hui ou non, cela m'est égal ! »
« Offrir deux pilules en aumône et se croire supérieur — tu n'as aucune conscience de ta propre insignifiance ! »
Le visage de Fu Haotian oscilla entre fureur livide et humiliation, tandis que la foule restait stupéfaite par tant d'audace.
L'Ancien Wei Zhenfang était bien trop dominateur…
Bien que sa cultivation eût grandement progressé, ses paroles frôlaient l'audace téméraire.
Le statut de Fu Haotian était extraordinaire — même le maître de secte ne l'avait jamais réprimandé si durement. Pourtant, l'Ancien Wei osait le reprendre ouvertement lors de la Cérémonie du Disciple en Chef ?
C'était chercher la catastrophe — un faux pas pouvait mener à l'anéantissement !
Qu'est-ce qui donnait à l'Ancien Wei une telle assurance ?
Des dizaines de milliers de disciples restèrent figés de choc, tandis que l'ancien président de séance et Zhong Limeng étaient tout aussi abasourdis, privés de parole alors que la scène basculait dans un silence brutal.
Sur la plateforme de jade, les invités distingués échangèrent des regards inquiets, beaucoup fronçant les sourcils comme s'ils pressentaient quelque chose d'anormal.
Même les yeux de Nanli Qingming, le Maître du Palais, scintillèrent de réflexion.
Au cœur de la tension étouffante, Wei Zhenfang ne fit que gagner en calme, son salut à Zhong Limeng devenant encore plus naturel.
« Mademoiselle Zhong, veuillez comprendre — ce vieillard a été dupé par l'hypocrisie de Fu Haotian et lui a ainsi prêté main-forte. Maintenant, ayant vu la vérité, je regrette profondément mes actes et m'engage à soutenir pleinement votre ascension comme Disciple en Chef. »
« Je vous prie de pardonner mon erreur de jugement passée ! »
Un autre salut respectueux ? !
Les esprits de la foule vacillèrent dans l'incrédulité.
La déférence de son ton et l'humilité de ses mots frappèrent comme un marteau contre leurs cœurs. Quel que fût leur statut, chaque témoin resta totalement déconcerté par la scène.
Était-ce le même Ancien Wei qui avait été si intransigeant quelques instants plus tôt ?
Comment avait-il pu basculer vers une telle révérence envers la Grande Sœur aînée Zhong en un instant ? Son attitude frisait désormais la flagornerie — le contraste ne pouvait être plus saisissant.
Zhong Limeng avait-elle vraiment un tel poids ?
Beaucoup tremblèrent en regardant, leurs esprits s'emballant en spéculations.
Pourtant, sous le poids d'innombrables regards, Zhong Limeng ne devint que plus embarrassée et perdue.
Quelques instants plus tôt, elle avait été au bord de la défaite, vacillant au bord de la disgrâce. Maintenant, l'Ancien Wei était intervenu de force, la propulsant vers la place de Disciple en Chef.
Ce revirement de fortune était trop soudain — même dans ses rêves les plus fous, elle n'aurait pu l'imaginer.
Zhong Limeng ne pouvait saisir ce qui se passait, ni en comprendre la raison.
Face aux salutations répétées de Wei Zhenfang, elle ne put que rendre le geste dans une précipitation nerveuse.
« Cela… Ancien Wei, vous m'honorez bien trop. Cette junior n'ose accepter une telle courtoisie. »
Le spectacle bizarre plongea les invités d'honneur dans une profonde réflexion.
La Cérémonie du Disciple en Chef d'aujourd'hui avait défié toutes les attentes.
Nanli Qingming semblait avoir saisi quelque chose d'informulé, son regard vers Zhong Limeng changeant subtilement.
Au moment où il s'apprêtait à annoncer la décision finale —
Un silence assourdissant saisit l'arène martiale, brisé seulement par le rugissement enragé de Fu Haotian.
« Wei Zhenfang ! Zhong Limeng ! »
« Comment osez-vous m'humilier encore et encore ? ! Si vous tenez à cette insolence, préparez-vous à ma colère ! »
Les disciples baissèrent la tête de terreur, n'osant pas souffler mot.
Ses cris furieux résonnèrent à travers tout le Palais Immortel Cangyun.
Au sommet brumeux du pic sacré —
La tranquillité de la forêt de bambous violets fut brisée alors qu'une silhouette âgée ouvrait lentement les yeux, une lueur de mécontentement dans leur profondeur.
« Qing'er. »
L'appel bas parvint à la jeune servante qui attendait devant la cabane de bambou.
« Ancien Suprême. »
Fu Daohai agita sa manche, envoyant un trait de lumière vers elle.
Qing'er leva les mains avec révérence, saisissant l'éclat — révélant un anneau ancien.
Une voix rauque mais impérieuse résonna, portant le poids d'une autorité absolue.
« Remets cet anneau à Haotian. »
« Notre Palais Immortel Cangyun a enduré des millénaires. Seul un être béni d'une grande destinée peut le diriger. Une fille sans talent ni clairvoyance ose convoiter le trône de la cour céleste ? Elle manque même de la plus élémentaire conscience d'elle-même. »
« Une fois cet anneau remis, Nanli Qingming comprendra. Il n'oserait pas défier ma volonté. »
Bien que Fu Daohai se fût mis en réclusion pendant des milliers d'années, sa voix portait encore l'essence terrifiante du Dao, sa présence demeurait aussi formidable que jamais.
Un seul mot souleva les vents et les nuages, comme si une tempête se profilait à l'horizon.
Si un autre ancien avait été présent, il n'aurait pas osé respirer trop fort.
Qing'er s'inclina profondément, berçant l'anneau avec la plus grande révérence.
« Conformément à l'ordre de l'Ancien Suprême. »