Fu Haotian révéla enfin son atout avec une assurance écrasante, déclenchant une vague de discussions animées dans la foule.
Parmi les sept invités distingués sur l'estrade, certains arboraient déjà des sourires entendus, leurs expressions suggérant qu'ils avaient anticipé ce dénouement. Compte tenu du statut de Fu Haotian, ils s'attendaient depuis longtemps à un tel avantage caché.
Au moment décisif, le Maître du Palais Nanli Qingming demeura impassible.
« Recompte les cadavres de démons une fois encore pour départager le vainqueur. »
Des dizaines de milliers de disciples regardaient avec des émotions mêlées, leurs regards convergeant à nouveau.
L'Ancien président, composé et digne, s'inclina en signe d'acquiescement avant de se tourner vers Fu Haotian pour lui ordonner :
« Fu Haotian, puisque tu prétends posséder d'autres cadavres de démons, présente-les maintenant pour le décompte. »
Fu Haotian sourit avec grâce, dégageant une élégance raffinée tandis qu'il s'inclinait légèrement.
« Accordez-moi un instant, Ancien. J'ai déjà envoyé quelqu'un chercher l'Ancien Wei. »
Sa confiance était indéniable, et ses paroles, prononcées devant toute l'assemblée, portaient l'aisance d'un vainqueur. L'Ancien président n'eut d'autre choix que d'acquiescer d'un hochement de tête.
« Très bien. Nous patienterons un court instant. »
En quelques mots, Fu Haotian avait pris le contrôle total de la situation.
Les disciples rassemblés attendaient avec des expressions diverses — certains avides, d'autres rancuniers. Parmi eux, Zhong Limeng et ses alliés affichaient une résignation amère, bien qu'ils ne pussent rien faire.
Pourtant, au fil du temps, les disciples initialement triomphants commencèrent à s'inquiéter.
« Cela fait près du temps d'un bâton d'encens. Pourquoi l'Ancien Wei n'est-il pas encore arrivé ? »
« Ne serait-ce pas que Fu Haotian ne fait que jouer la comédie ? »
« Absurde ! Le statut de Frère aîné Fu est au-dessus de tout reproche. Comment pourrait-il recourir à la tromperie ? »
« Explique alors pourquoi l'Ancien Wei est toujours introuvable ? »
« Eh bien… »
Murmures et débats se propageaient comme une traînée de poudre au-delà de l'arène martiale, emplissant l'air de doutes.
Les rumeurs parvinrent aux oreilles de Fu Haotian, et bien qu'il maintînt un sourire forcé, son expression s'assombrit. Les remarques acérées lui semblaient des taches sur sa dignité, lui ravissant la gloire qu'il escomptait.
Ce devait être son triomphe absolu, pourtant Wei Zhenfang était conspicûment absent.
Même si l'issue finale restait inchangée, le retard attisa l'irritation de Fu Haotian.
Seul face à l'immense assemblée, la patience de Fu Haotian s'épuisa. La colère bouillonna dans sa poitrine, et il ne put résister à l'envoi d'un message secret.
« Que signifie ceci ?! »
« Pourquoi Wei Zhenfang n'est-il pas encore apparu ? Comment ose-t-il faire preuve d'une telle arrogance à un moment si critique ? Quel est son jeu ? »
Un vieil intendant, visiblement nerveux, répondit en hâte par le même moyen.
« Jeune Maître, calmez votre colère. J'ai dépêché quelqu'un le chercher, mais la cultivation de l'Ancien Wei a considérablement progressé. Personne n'ose le presser trop fort — il est peut-être encore en méditation. Il arrivera sûrement bientôt. »
En entendant cela, les yeux de Fu Haotian se plissèrent, son expression s'assombrissant davantage.
Ce vieil idiot de Wei Zhenfang, de plus en plus insolent depuis son gain de pouvoir ! Ces temps-ci, il ne cessait de faire le important. Si ce n'était parce que Fu Haotian avait encore besoin de son appui pour décrocher le poste de disciple en chef, il n'aurait jamais toléré un tel manque de respect !
Ce maudit vieillard !
Qu'il se délecte de son arrogance pour l'instant. Une fois que Fu Haotian aurait obtenu le titre de disciple en chef et n'aurait plus besoin d'aide extérieure, il s'assurerait que le vieux chien rampât à ses pieds pour s'excuser !
Une lueur froide traversa les yeux de Fu Haotian, frôlant l'intention meurtrière.
Juste alors, la mer de disciples s'écarta comme la marée, libérant un passage.
Disciples intérieurs et extérieurs s'effacèrent respectueusement.
« L'Ancien Wei est arrivé ! »
Une annonce révérencieuse retentit tandis que Wei Zhenfang pénétrait enfin dans l'arène martiale, les mains croisées dans le dos.
Bien qu'occupant nominalement le rang d'Ancien invité, les exploits récents de Wei Zhenfang — sa percée de cultivation et sa bataille légendaire contre huit entités démoniaques — s'étaient répandus loin et large. Des dizaines de milliers de disciples le regardaient avec awe.
À présent, son arrivée étant appelée à décider de l'issue de la compétition pour le disciple en chef, son entrée en simples robes grises attira tous les regards de l'arène.
Disciples extérieurs, Anciens de haut rang de la secte, invités d'honneur sur l'estrade — tous tournèrent leur attention vers lui.
Wei Zhenfang dégageait une aura d'un calme inébranlable, le port d'un véritable maître. Une main derrière le dos, il avança d'un pas régulier, le regard fixé droit devant lui.
Sa seule présence suffisait à couper le souffle de la foule.
Fu Haotian s'avança immédiatement, joignant les mains en salut.
Son visage rayonnait de chaleur et d'humilité, l'hostilité d'auparavant nulle part visible.
« Ancien Wei, je n'ai eu d'autre choix que de vous déranger pour que vous sortiez de votre retraite afin de départager le vainqueur de cette compétition. Je vous présente mes sincères excuses pour le dérangement. »
Wei Zhenfang ne fit que le jeter un regard indifférent et opina légèrement du chef.
« Hmm. »
L'aura accablante d'un véritable expert irradia de lui une fois de plus, réduisant au silence les doutes persistants. Beaucoup furent dès lors convaincus que la cultivation de Wei Zhenfang avait bel et bien atteint de nouveaux sommets — sans quoi, il n'aurait jamais osé traiter Fu Haotian avec une telle distance.
Fu Haotian, de son côté, ne manifesta aucune offense, conservant son sourire aimable.
Même l'Ancien président regarda Wei Zhenfang avec un respect renouvelé, s'inclinant légèrement tandis qu'il s'enquérait :
« Ancien Wei, dit-on que vous possédez mille cadavres de démons supplémentaires. Est-ce vrai ? »
Wei Zhenfang opina à nouveau du chef.
« En effet. »
Au moment où ces mots furent prononcés, les réactions des disciples se divisèrent radicalement.
Un seul coup d'œil révéla l'issue écrite sur leurs visages — tandis que Zhong Limeng et sa faction affichaient encore une réticence obstinée, ses frères cadets étaient devenus livides.
Imperturbable, l'Ancien président poursuivit :
« En ce cas, veuillez présenter les cadavres de démons pour un décompte immédiat ! »
Sous le regard expectatif de Fu Haotian, Wei Zhenfang leva deux doigts.
Un trait de lumière jaillit de son anneau de stockage, se condensant en un monticule imposant au centre de l'arène.
Alors que l'éclat s'estompait, l'horrible tas de cadavres de démons apparut — dominant d'une demi-hauteur les deux plus petits monticules à ses côtés. Même une estimation grossière confirmait qu'il dépassait largement huit cents.
Le compte de mille était incontestable.
Fixant la montagne macabre de restes, les poings serrés de Zhong Limeng se desserrèrent lentement, son visage se vida de toute couleur.
Derrière elle, ses camarades restaient dans un désespoir total, écrasés par la vue du monticule de mille cadavres.
« Qu… que faire maintenant ? »
« C'est fini… complètement fini… »
Des murmures de résignation emplirent l'air, et Fu Haotian savoura chaque mot.
Son regard balaya la foule, s'attardant sur les nuances variées de défaite gravées sur les visages. Ce spectacle le combla de satisfaction, et il se permit enfin un sourire triomphant, abandonnant son masque de modestie.
Le silence de Zhong Limeng, en particulier, le remplit d'un profond sentiment d'accomplissement.
Ouvrant d'un geste pratiqué un éventail de jade orné, Fu Haotian lui lança un regard moqueur.
« Grande Sœur Zhongli. »
« Ah, pardon — je me suis trompé. Tu ne seras bientôt plus ma grande sœur. Dorénavant, je devrais t'appeler « Mademoiselle Zhongli », non ? »
Son rire retentit, cinglant et dérisoire. Zhong Limeng et ses frères ne purent que serrer les dents en silence.
Les lèvres de Fu Haotian s'étirèrent davantage, son expression feignant la pitié.
« Quel gâchis. »
« Il semble que ton total se monte à peine à huit cents, tandis que le mien atteint dix-huit cents. Tu n'as même pas atteint la moitié de mon compte. Conformément à notre accord, Mademoiselle Zhongli, tu dois renoncer à toute prétention au poste de disciple en chef — et quitter le Palais Céleste Cangyun à jamais. »
« Cependant, je suis un homme magnanime. Par égard pour notre camaraderie passée, je suis prêt à te prêter un vaisseau volant pour ton départ. »
« Qu'en dis-tu ? Hahaha— »
Son rire s'amplifia, frôlant le grinçant.
Le visage de Zhong Limeng se tordit d'humiliation, la cruelle réalité ne lui laissant aucune place pour la réplique. Ses frères bouillonnaient d'une fureur impuissante, ne se souciant plus des murmures de la foule environnante.
L'issue étant quasi scellée, l'Ancien président gravit les marches de jade.
Se tenant devant le Maître du Palais et les invités d'honneur, sa voix tonna à travers l'arène.
« Le vainqueur de cette Grande Cérémonie du Disciple en Chef est— »
Sa proclamation, tonnante et définitive, s'apprêtait à graver gloire et honte dans l'histoire.
Pourtant, juste au moment où le verdict allait être rendu, une voix profonde fendit l'air.
« Halte ! »
Toute l'assemblée se figea. Même l'Ancien président fronça les sourcils, irrité.
Encore des ennuis ?
Mais lorsqu'il se tourna vers l'orateur — Wei Zhenfang — il réprima son agacement et demanda d'un ton sévère :
« Ancien Wei, quelle autre affaire requiert votre attention ? »
Ce revirement brutal choqua tous les présents en un silence stupéfait.
Au centre de l'attention, Wei Zhenfang demeura composé et parla calmement.
« Êtes-vous certain que l'annonce n'était pas une erreur ? »
« Quand ai-je jamais dit que ces mille cadavres de démons étaient destinés à Fu Haotian ? »