L'éclat soudain de Fu Haotian laissa l'assemblée entière stupéfaite.
Pourtant, lorsqu'ils virent le jeune maître élégamment vêtu se tenir calmement, un faible sourire aux lèvres, son éventail à motifs de nuages fermement en main, dégageant une assurance inébranlable, il apparut clairement qu'il ne s'agissait nullement d'un acte impulsif.
Bien au contraire, c'était l'attitude de quelqu'un qui avait déjà assuré sa victoire.
Des dizaines de milliers de regards devinrent encore plus perplexes, tandis que même les invités distingués sur l'estrade affichèrent des expressions intriguées.
Le Grand Ancien fut un instant saisi, hésitant avant de se tourner pour demander conseil par une révérence respectueuse.
« Que le Maître du Palais décide. »
Les yeux de Nanli Qing demeuraient tranquilles, comme s'il observait une affaire ordinaire.
« Bien que sans précédent, cela n'est pas inacceptable.
— Qu'ils règlent cela entre eux. »
Sa posture détachée, énigmatique, laissait beaucoup à méditer.
Les invités maintinrent des façades composées, pourtant leurs yeux trahissaient leur incapacité à percer le Maître du Palais. Ils restèrent silencieux, adoptant la posture de spectateurs amusés.
Pendant ce temps, les disciples hors de l'arène martiale avaient déjà commencé à chuchoter entre eux.
« C'est bien le Frère aîné Fu ! Il doit déjà être certain de la victoire ! »
« Hah ! Que pouvez-vous attendre de quelqu'un du calibre du Frère aîné Fu ? Même dans la compétition pour le poste de disciple direct, il tient le dessus depuis longtemps ! »
« Tch ! Il ne fait que s'appuyer sur l'influence de sa famille — rien dont on puisse se vanter ! »
« Oh ? Alors pourquoi ne pas user vous aussi du statut de votre famille et parler ? C'est ça, le talent. À quoi bon geindre ? »
« Sa lignée fait partie de la force du Frère aîné Fu. Pourquoi cette amertume ? »
« La victoire par des avantages extérieurs est honteuse et méprisable ! »
Au milieu du vacarme derrière elle, le cœur de Zhong Limeng était en proie au tumulte.
Voir le sourire confiant de Fu Haotian ne fit qu'approfondir son pressentiment funeste. Avant même que le concours n'ait commencé, on aurait dit qu'il avait déjà saisi tous les avantages.
La faveur du ciel, le terrain propice, le soutien des hommes — tout semblait pencher en faveur de Fu Haotian.
Sous le poids d'innombrables regards, la pression sur Zhong Limeng grandissait. Bien qu'elle ne laissât pas transparaître de panique franche, la gravité sur son visage était indéniable.
Remarquant son expression, la satisfaction de Fu Haotian grandit.
Tout en se prélassant dans sa certitude de vaincre, il saisit l'instant pour appuyer davantage.
« Le Maître du Palais a déjà accordé sa permission. Pourquoi la Sœur aînée Zhongli garde-t-elle le silence ? Serait-ce… que vous manquez de confiance pour concourir ? »
Fu Haotian ricana, exerçant sa pression tout en effectuant de rapides calculs en son for intérieur.
Lui seul possédait près de huit cents cadavres de démons.
Ajoutez à cela le bracelet de stockage de l'Ancien Wei Zhenfang, qui en contenait probablement environ un millier — un chiffre absolument stupéfiant, et aucun de bas grade.
De tels résultats auraient normalement nécessité plusieurs experts du Rang Céleste combattant de toutes leurs forces.
Zhong Limeng n'avait que l'aide de ses condisciples, plus peut-être ce vieux fou de Song Xugu — un seul expert du Rang Céleste. Même s'ils se battaient désespérément, leur butin ne pourrait pas atteindre la moitié du sien.
Voy clair en tout, le sourire de Fu Haotian s'élargit.
« Certainement pas ? »
« La Sœur aînée Zhongli n'ose pas relever la mise ? Si c'est le cas, je suis vraiment déçu. Devant le Maître du Palais et tant de vénérables aînés, une telle timidité ne sied guère à une candidate au poste de disciple direct du Palais Céleste ! »
Écartant les mains, les lèvres de Fu Haotian se ourlèrent d'un rictus provocateur.
« Et si nous faisions ainsi… »
« Si les démons que vous avez tués atteignent ne serait-ce que la moitié des miens, je me retirerai de la course au titre de disciple direct. Mais si vous n'atteignez même pas la moitié… eh bien, non seulement vous oublierez le titre, mais vous devrez aussi quitter le Palais Céleste Cangyun tout entier ! »
« J'ai déjà cédé autant. Certainement n'êtes-vous pas trop lâche pour accepter le pari ? Impossible, n'est-ce pas ? »
Ses railleries déferlèrent comme des vagues, chacune plus audacieuse que la précédente.
L'inébranlable confiance de Fu Haotian irradiait désormais une domination pure, son ton condescendant empoignant l'atmosphère de l'arène. Son défi effronté envoya des ondes de choc à travers la foule, attisant des débats encore plus virulents.
À présent, les paumes de Zhong Limeng étaient moites de sueur.
Une impression de victoire prédéterminée commençait à imprégner les terrains martiaux.
Plusieurs frères aînés, incapables de contenir leur fureur, envoyèrent d'urgence des transmissions vocales.
« Sœur aînée ! Ce machiavélique fourbe doit avoir un tour dans son sac — vous ne devez pas accepter ! »
« Ne tombez pas dans le piège ! Fu Haotian a toujours été perfide. S'il est aussi confiant, c'est qu'il y a définitivement un piège ! »
« Vous ne pouvez pas accepter ! Si vous perdez, vous serez exclue de la secte ! »
« Ce bâtard — je ne supporte pas son arrogance ! »
Au milieu des avertissements frénétiques, l'esprit de Zhong Limeng bouillonnait.
Serrage les poings dans ses manches, elle croisa le regard glacial de Fu Haotian et comprit une chose avec une clarté absolue : quel que soit l'issue de ce concours, ce jeune maître gâté ne la laisserait jamais partir facilement.
Même si elle refusait maintenant, une défaite ultérieure ne lui laisserait aucune place au Palais Céleste.
Mais si elle jouait le tout pour le tout — il pourrait subsister une lueur d'espoir.
À ce stade, elle n'avait d'autre choix que de tout miser.
Sous le regard d'innombrables yeux, Zhong Limeng se retrouva dos au mur. Serrage les dents, elle parla.
« Bien ! »
« J'accepte votre pari. Que ce concours en décide ! »
Sa voix, bien que douce, portait une résolution inébranlable. L'héroïsme de son attitude suscita une admiration surprise chez les condisciples, et même certains invités sur l'estrade levèrent les yeux avec étonnement.
Le silence enveloppa l'arène.
Seul le rire de Fu Haotian résonna, de plus en plus grinçant et arrogant.
« Bien, bien !
— Un tel cran est digne de ma respectable sœur aînée. Hahaha ! »
D'un rire hautain, les yeux de Fu Haotian devinrent soudain impitoyables. D'un geste de manche, il envoya un trait de lumière qui se condensa en un orbe doré. Alors que l'éclat s'estompait, une montagne de cadavres haute de plusieurs zhang se matérialisa dans l'arène — restes mutilés de diverses créatures démoniaques exhalant des auras terrifiantes.
Même en laissant de côté l'énergie sinistre émanant des carcasses, le seul volume — une petite colline culminant à des dizaines de zhang — suffit à arracher des exclamations à la foule.
Les experts sur l'estrade exprimèrent leur louange.
« Chasser autant de démons et de fiendes en seulement trois jours — une habileté vraiment remarquable. »
« Fu Haotian est vraiment extraordinaire. »
« Maître du Palais Nanli, les talents de votre secte continuent d'impressionner. La jeune génération est formidable — c'est vraiment enviable. »
« Vous me flattez… »
Au milieu des éloges, les disciples hors de l'arène réagirent avec des expressions partagées.
Quant à Zhong Limeng —
À la vue de la pile de cadavres de démons, ses yeux s'élargirent d'abord de surprise, puis son expression tendue se détendit légèrement.
Sans hésiter, elle fit claquer un doigt sur le côté.
Une lumière jaillit de son anneau de stockage, et un autre tas de restes démoniaques apparut dans l'arène.
Deux piles montagneuses se dressaient maintenant côte à côte — presque identiques en taille.
D'un coup d'œil, la moisson de Zhong Limeng semblait comparable à celle de Fu Haotian…
Instantanément, les invités sur l'estrade se figèrent.
Les disciples aux abords éclatèrent en murmures.
Non seulement les visiteurs étaient intrigués, mais même les anciens du Palais Céleste Cangyun fixèrent leur regard intensément sur l'arène. La situation venait de devenir bien plus intéressante.
L'ancien président, momentanément stupéfait, dépêcha immédiatement des disciples pour effectuer le décompte.
Des dizaines de disciples pénétrèrent dans l'enceinte martiale, comptant méticuleusement.
Dehors, les discussions s'enflammèrent tandis que les opinions commençaient à basculer.
Même les frères aînés naguère anxieux montrèrent désormais une lueur d'espoir dans leurs yeux.
« Qui l'aurait cru ? La moisson de Fu Haotian ne semble pas si impressionnante — la Sœur aînée Zhongli a peut-être vraiment une chance ! »
« Être à la hauteur du jeune maître Fu — la Sœur aînée Zhongli ne cesse de surpasser les attentes ! »
« Absurdités ! Elles peuvent se ressembler, mais le Frère aîné Fu gagnera définitivement ! »
« Ha ! Le Frère aîné Fu a surtout chassé de vrais démons, pas de simples bêtes démoniaques. Vous autres disciples externes ne savez même pas faire la différence ? »
« Exactement ! Il n'y a aucun moyen que le Frère aîné Fu perde ! »
« Je refuse de croire que deux piles similaires signifient que le compte de Fu Haotian pourrait être double ! »
« Sœur aînée Zhongli, vous pouvez le faire ! »
« Le Frère aîné Fu l'emportera ! »
Le sentiment naguère unilatéral vit désormais beaucoup basculer du côté de Zhong Limeng.
La rumeur hors de l'arène avait enflé jusqu'au tumulte, des disputes enflammées impossibles à réprimer !
Ce ne fut qu'après l'achèvement du décompte final que les registres furent remis à l'ancien président.
Le lieu entier tomba dans un silence solennel.
Tous les yeux guettaient dans l'attente, Fu Haotian et Zhong Limeng se tenant là, leurs expressions insondables.
« Fu Haotian — 622 guerriers démons tués, 203 bêtes démoniaques, totalisant 825 ! »
Beaucoup serrèrent les poings d'excitation, lançant des regards admiratifs vers Fu Haotian.
Puis, l'ancien s'arrêta soudain, son expression changeant avant de poursuivre d'un ton grave.
« Zhong Limeng… 552 guerriers démons tués, 330 bêtes démoniaques, totalisant… 882 ? »
Même la voix de l'ancien portait l'incrédulité, ses yeux s'écarquillant de choc.
Alors que ses mots résonnaient, toute l'arène martiale tomba dans un silence de mort.
Une vague de stupéfaction traversa la foule, le silence si profond qu'il en devenait presque inquiétant !
Les résultats de Zhong Limeng… surpassaient ceux de Fu Haotian ?!
Comment… comment était-ce possible ?!
Non seulement les partisans de Fu Haotian restèrent figés de choc, mais même les condisciples ayant participé à la chasse aux démons restèrent raides, incapables de croire leurs oreilles.
Ce ne fut qu'après que la voix de l'ancien se tut que quelqu'un reprit enfin ses esprits.
Une explosion de cris jaillit, une joie débridée brisant le silence.
« Elle a gagné ?! »
« Tous deux dans les huit cents, mais le total de la Sœur aînée Zhong Limeng est plus élevé — elle a gagné ! »
« Je n'en reviens pas ! La Sœur aînée Zhong Limeng a vraiment gagné !! »
« Le ciel a des yeux ! Nos efforts n'ont pas été vains ! »
« Hahaha ! Fu Haotian a fanfaronné que tout ce qui dépasserait la moitié compterait comme une victoire, pourtant il n'a même pas atteint le total de la Sœur aînée Zhong Limeng. Quelle blague ! »
« La Sœur aînée l'a écrasé ! C'est trop jouissif ! »
Les acclamations de quelques-uns embrasèrent la foule, leur excitation se propageant comme un feu de forêt.
Le choc et l'incrédulité parcoururent les dizaines de milliers de disciples présents, comme s'ils venaient d'assister à un miracle.
Même les invités d'honneur et les hauts anciens sur l'estrade arboraient des expressions d'étonnement.
Observant la poignée de disciples en liesse, certains ne purent s'empêcher de froncer légèrement les sourcils.
Personne n'avait prévu cet issue.
Fu Haotian, qui débordait de confiance, avait été totalement vaincu par Zhong Limeng !
Ce résultat dépassait toutes les prédictions.
Non seulement Zhong Limeng avait gagné, mais sa victoire était nette et indiscutable.
L'ancien président lui-même semblait déconcerté, revérifiant les registres à plusieurs reprises, sans trouver d'erreur. Jettant un œil à Fu Haotian, il vit le jeune homme debout calmement, son calme déconcertant — mais les résultats parlaient d'eux-mêmes.
À tous égards, Zhong Limeng était la victorieuse.
Prendant une grande inspiration, l'ancien s'apprêta à proclamer le verdict.
Mais Fu Haotian leva soudain la main, l'arrêtant d'un léger rire.
« Attendez. »
Sa voix, ferme et autoritaire, attira des regards perplexes de la foule.
Zhong Limeng et ses condisciples se tendirent, sur leurs gardes tout en étant confus.
Fu Haotian demeura inébranlable, comme si le résultat ne l'avait pas affecté le moins du monde.
Son ton restait aussi posé que jamais.
« Mon décompte… n'est pas encore complet. »
Ses paroles envoyèrent un choc à travers la foule. Zhong Limeng et les autres pâlirent, tandis que les sept experts sur l'estrade élargissaient les yeux.
Au cœur du silence pesant, Fu Haotian avança avec assurance, les mains croisées dans le dos, comme le véritable vainqueur qu'il se croyait être.
« Je possède un bracelet de stockage d'une qualité exceptionnelle. Pour éviter de le perdre, je l'ai confié temporairement à l'Ancien Wei.
— À l'intérieur… se trouve un autre millier de cadavres de démons.
— Le match n'est pas fini. Ne célébrez-vous pas un peu trop tôt ? »
Se tenant devant Zhong Limeng, Fu Haotian la toisait d'un sourire froid et triomphant, sa silhouette imposante dégageant une confiance inébranlable.
L'instant où il acheva sa phrase —
Zhong Limeng chancela comme frappée par la foudre, son visage devenant d'une pâleur mortelle.
Ce jeune maître gâté… avait encore une carte cachée ?!
« Mille cadavres de démons ?! C'est… impossible ! »
Ses condisciples tremblaient, leurs voix tremblantes alors qu'ils s'écriaient avec incrédulité.
Même les yeux de l'ancien président s'écarquillèrent.
À présent, il comprenait enfin pourquoi Fu كان demeuré si calme — assez audacieux pour de telles fanfaronnades. Ce disciple, né dans le privilège, n'était pas une figure ordinaire.
Un millier de cadavres de démons supplémentaires — même l'ancien ne pouvait cacher son choc.
L'influence de Fu Haotian était terrifiante. Avec un total combiné de plus de 1 800, sa victoire écrasante était indéniable. Sa puissance et son soutien étaient vraiment monstrueux !
Les disciples hors de l'arène éclatèrent dans le chaos.
Ainsi, tout avait été sous le contrôle de Fu Haotian depuis le début.
Remporter la compétition pour la première place avec une telle domination — voilà la vraie force de Fu Haotian. Il ne voulait pas seulement la victoire ; il voulait humilier totalement son adversaire. Quelle cruelle ruse !
Son style impitoyable et décisif ne laissait aucune place à la résistance.
Les débats et critiques antérieurs s'évanouirent, remplacés par des louanges unanimes pour Fu Haotian.
Près de quatre-vingt-dix pour cent des disciples le regardaient avec crainte et admiration.
La flatterie et l'admiration emplissaient l'air, la foule bourdonnant de discussions ferventes.
Toute l'arène tremblait sous le poids de cette révélation, la clameur assourdissante !