Trois jours plus tard.
Le Palais Céleste Cangyun accueillait de nombreux invités de marque, et les terrains d'entraînement étaient déjà bondés de spectateurs.
Plus de mille disciples intérieurs s'étaient tous rassemblés, alignés en formation à la périphérie du terrain. Vêtus de robes blanches comme neige, leur allure était extraordinaire, et les prodiges y foisonnaient.
Derrière les disciples intérieurs se tenaient des dizaines de milliers de disciples extérieurs, solennels et silencieux dans leurs robes grises, dégageant une aura d'immortels. Pour les mortels, c'était l'incarnation même des ascendants immortels.
N'importe lequel d'entre eux pouvait être qualifié de génie sans égal, bien au-delà de la portée du commun.
Un cultivateur solitaire, ici, aurait probablement eu du mal à seulement relever la tête, submergé par la seule présence de ces élus. Se tenir parmi eux suffit à évoquer un sentiment d'inadéquation.
Telle était la puissance du Palais Céleste Cangyun — l'héritage d'une secte de premier rang.
Pourtant aujourd'hui, même ces dizaines de milliers de prodiges pâlissaient en comparaison.
Tous les regards étaient fixés sur les deux silhouettes qui se tenaient calmement au centre du terrain d'entraînement.
Zhong Limeng, en tant que grande sœur aînée actuelle, se tenait à droite, tandis que Fu Haotian, tenant un éventail à motifs de nuages, lui faisait face avec une assurance inébranlable à gauche.
Cet homme et cette femme attiraient tous les regards. Le futur disciple en chef du Palais Céleste Cangyun — et par extension, son futur maître — émergerait d'entre eux.
Ils brillaient comme le soleil et la lune, éclipsant la lumière des étoiles derrière eux.
Même avant le début de la cérémonie, d'innombrables yeux étaient rivés sur eux, et une tension oppressante mais électrisante imprégnait silencieusement le terrain.
La brume s'enroulait paresseusement, et une lumière radieuse scintillait dans l'air.
Malgré le cadre serein, les disciples derrière eux retenaient leur souffle, le cœur battant d'anticipation.
Après une longue attente, un jeune disciple finit par détourner le regard et chuchota nerveusement à son frère aîné à côté de lui.
— Grand Frère, penses-tu que la grande sœur Zhong Limeng puisse vaincre Fu Haotian ?
L'homme d'âge moyen fronça les sourcils, n'osant pas spéculer.
— L'issue est incertaine…
« Nous, les frères, avons tout donné, risquant nos vies pour chasser les démons en groupes dispersés. Mais Fu Haotian a fait appel à de nombreux experts — bien au-delà de nos moyens. Nous ne pouvons que faire de notre mieux et laisser le reste au destin. »
En l'entendant, l'expression du jeune homme s'assombrit, l'inquiétude gagnant ses yeux.
— Grand Frère, nous n'avons pas eu peur de mourir. Ces experts de haut rang n'auraient peut-être pas osé se séparer pour la chasse. Je crois que nos résultats ne sont pas inférieurs aux leurs !
« Ce que je crains, c'est que Fu Haotian, cet hypocrite, n'ait encore tiré quelque coup bas. »
L'homme d'âge moyen acquiesça sombrement.
— C'est possible.
« Mais aujourd'hui, le Maître du Palais est présent, ainsi que d'autres grands anciens des sectes majeures. Quelle que soit l'influence de la famille de Fu Haotian, il ne peut pas tout contrôler. »
« Victoire ou défaite — la justice prévaudra ! »
« Tout se décidera au nombre de cadavres de démons ! »
Le jeune homme serra les poings dans ses manches, se raidissant.
Tandis qu'ils chuchotaient, plusieurs silhouettes émergèrent du vide, leurs auras accablantes intensifiant instantanément l'atmosphère solennelle !
Les invités d'honneur prirent place sur l'estrade surélevée, dégageant une aura de mystère profond. Leurs visages étaient voilés de brume, impossibles à discerner clairement.
Leur simple présence était celle de divinités, leurs regards inspirant crainte et terreur.
Instantanément, les disciples explosèrent en un murmure excité.
« Cet ancien en robes de feu, rayonnant de la Puissance du Grand Dao… ne serait-ce pas le légendaire Maître des Neuf Feux ? »
« La rumeur dit que le Maître des Neuf Feux a atteint le second rang du Royaume Céleste il y a dix mille ans et a régné sur la Secte Céleste Lihuo, dominant la Région Céleste Nanli. On n'aurait jamais cru qu'il vienne lui-même ! »
« Et cette grande sœur d'une beauté sans pareille à ses côtés… ne serait-ce pas Longyue Xuanji, l'experte la plus forte de la Région Céleste Nanli ? »
« Regardez ! Il y a aussi Yuan Zhenzi, le maître de secte de la Secte Dao Wanhai ! »
« Et celui-là doit être Jiang Xuran, le grand ancien de la Secte Céleste Qianyuan — un véritable expert du Royaume Céleste ! »
« Les sept grandes sectes de la Région Céleste Nanli sont toutes représentées ! C'est un rassemblement inédit depuis des millénaires ! »
Les disciples extérieurs bourdonnaient d'excitation, incapables de contenir leur émerveillement.
Bien qu'ils fussent disciples d'une secte de premier rang, leur cultivation et leur expérience étaient limitées. Normalement, même rencontrer un ancien de leur propre secte les laissait stupéfaits.
À présent, voyant de leurs propres yeux les légendes du monde de la cultivation, leur révérence débordait.
En revanche, les disciples intérieurs restaient calmes, leur excitation contenue. Ils se tenaient comme des pins inébranlables, préservant la dignité de leur secte.
Quelques-uns jetèrent même des regards froids en arrière, chuchotant sèchement.
« En présence d'invités d'honneur, comment pouvez-vous agir si indignement ? N'avez-vous cure de la réputation de notre secte ? »
« Le Palais Céleste Cangyun tient depuis des dizaines de milliers d'années. Il est tout naturel que sa Cérémonie du Disciple en Chef attire de tels invités. Pourquoi tout ce tapage ? »
Leurs paroles hautaines firent immédiatement taire les disciples extérieurs.
Bien que la foule se calma, l'excitation restait palpable.
Des dizaines de milliers de prodiges tournèrent leurs regards attendris vers l'estrade.
Les sept experts restaient immobiles, pourtant leurs auras oppressantes étaient accablantes. Même les anciens du Palais Céleste Cangyun se tenaient respectueusement au bas des marches de jade, n'osant pas se tenir sur un pied d'égalité.
Soudain —
Les sept experts levèrent les yeux en même temps, alors que la lumière radieuse dans le ciel s'épaississait.
Des ondulations se propagèrent dans le vide, et la lumière scintillante se divisa comme la surface d'un lac.
Assistants à ce phénomène, leurs yeux brillèrent d'étonnement.
L'ancien en robes de feu caressa sa barbe et éclata d'un rire franc, sa Puissance du Grand Dao déferlant comme des vagues !
« Hahaha ! »
« Qui aurait cru qu'en à peine mille ans, la cultivation du Maître du Palais Nanli ait progressé à de telles hauteurs ! Un tel talent met vraiment ce vieil homme à la honte. »
Son rire désinvolte envoya des ondes de choc à travers la foule.
Des dizaines de milliers de disciples pâlirent, vacillant comme pris dans une tempête. Seules quelques centaines de disciples d'élite parvinrent à rester stables.
Zhong Limeng et Fu Haotian eurent simplement leurs robes qui flottèrent légèrement, leurs expressions graves.
Leur sang-froid valut des regards approbateurs des sept experts, qui reportèrent alors leur attention vers le ciel.
Finalement, les ondulations dans le vide s'apaisèrent.
Un homme d'âge moyen en robes blanches en sortit, les mains croisées dans le dos.
Ses traits étaient d'une beauté saisissante, paraissant même plus jeune que certains des experts présents, pourtant son attitude calme ne trahissait aucune pression.
Un pas —
Il traversa le vide sans effort.
Deux pas —
Il monta sur l'estrade, puis joignit les mains en salutation.
— Honorables invités, cela fait trop longtemps.
Sa voix tranquille apaisa instantanément la Puissance du Grand Dao déferlante, comme pour la dissiper en brume.
Les yeux de l'ancien en robes de feu scintillèrent de méfiance alors qu'il rendait le salut.
— Maître du Palais Nanli, cela fait en effet trop longtemps.
Longyue Xuanji fit un léger signe de tête, tandis que les autres s'inclinèrent également respectueusement.
— Salutations, Maître du Palais Nanli.
Dans le monde de la cultivation, la force commande le respect.
Bien que Nanli Qingming n'eût guère dix mille ans — pratiquement un junior comparé à ces experts antiques — sa puissance le plaçait sur un pied d'égalité, voire au-dessus de certains.
D'un sourire composé, Nanli Qingming prit place comme hôte, puis fit un geste gracieux aux autres.
— Je vous en prie, asseyez-vous.
« Aujourd'hui marque la Cérémonie du Disciple en Chef de notre secte. J'ai pris la liberté de vous inviter tous à en être témoins. S'il y a quelque manquement à notre hospitalité, j'espère que vous voudrez bien nous le pardonner. »
Ses mots étaient doux, son attitude raffinée, dégageant une aisance sans effort.
Les sept maîtres de secte répondirent par des formules de politesse, échangeant des aimabilités pour maintenir le décorum.
« Le Maître du Palais Nanli est trop aimable. C'est pour nous un grand honneur d'assister à la grande cérémonie de votre estimée secte. »
« En effet, le Palais Céleste Cangyun possède un héritage profond. Les deux disciples de votre secte ont un talent extraordinaire — tous deux sont des figures exceptionnelles parmi les hommes ! »
« Vraiment, assister à cette grande cérémonie deviendra sûrement un récit célèbre ! »
« Bien dit. À mon avis, la cultivation de Fu Haotian est profonde, c'est vraiment un génie rare. »
« Absolument, l'avenir de Fu Haotian est sans limites ! »
Ces quelques mots portaient de lourdes implications.
Même avant que la compétition de la Cérémonie du Disciple en Chef n'ait commencé, certains parmi les invités d'honneur des sept grandes sectes avaient déjà manifesté leur faveur envers Fu Haotian. Une prise de position si flagrante était indéniablement lourde de sens.
En bas de l'arène martiale, les expressions des disciples changèrent subtilement, leurs visages trahissant un mélange d'émotions.
Les yeux de Nanli Qingming brillèrent d'une lueur acérée, mais il se contenta de sourire faiblement et d'acquiescer.
Au pied des marches de jade, le vieil Ancien Mingwu s'inclina solennellement avant de se tourner pour annoncer d'une voix résonnante :
— La Cérémonie du Disciple en Chef commence maintenant !
« Aujourd'hui, sous le témoignage du Maître du Palais et des honorables anciens des sept grandes sectes, la compétition pour le poste de disciple en chef se tiendra dans l'arène martiale. La victoire sera déterminée par le nombre de cadavres de démons chassés ! »
« La période de trois jours s'est achevée. Fu Haotian et Zhong Limeng, présentez vos exploits de chasse ! »
« S'il n'y a pas d'objection, vous pouvez procéder ! »
Sa voix résonna sur le terrain, et toute la foule retint son souffle, les regards fixés intensément sur l'arène.
Au moment où Zhong Limeng s'inclinait solennellement, Fu Haotian prit soudain la parole avec une assurance inébranlable.
— Attendez !
« Grand Ancien Mingwu, ce disciple souhaite ajouter un pari ! »
Sa voix profonde retentit, stupéfiant toute l'assemblée.
Les sept grands experts sur l'estrade observèrent en silence, leur attention captée par sa silhouette fière, tandis que les disciples autour de l'arène martiale se tendaient encore davantage.
Zhong Limeng leva également les yeux, choquée, un funeste pressentiment traversant son regard.
Un pari ?
La Cérémonie du Disciple en Chef était déjà brutale — une fois le vainqueur désigné, le destin des deux concurrents divergerait radicalement, et les conséquences pour le perdant étaient inimaginables.
Pourtant, face à une épreuve à de tels enjeux, il osait proposer un pari supplémentaire ?
Une telle audace n'était rien de moins que de la folie !