La mer de nuages s'agitait au lever du soleil à l'est. Baignée par la lumière dorée de l'aube, les vagues billonnantes de brume se déplaçaient sans fin, comme si chaque extrémité et merveille du monde mortel se manifestaient dans cet espace céleste — une scène tout droit sortie d'un royaume d'immortels.
Au cœur de la mer de nuages, un pic imposant s'élançait à des dizaines de milliers de pieds vers les cieux, perçant la brume et disparaissant dans l'azur, faisant face au soleil levant qui surplombait la vaste mer de nuages en contrebas.
À son sommet s'élevaient des couches successives de grands palais.
Le Palais Céleste Cangyun se dressait là depuis d'innombrables âges, chacune de ses briques et tuiles portant les traces de l'essence persistante du Grand Dao, comme s'il pouvait rivaliser d'éclat avec le soleil et la lune.
Le ciel était peint de teintes radieuses, et des mélodies auspiciques flottaient dans l'air.
Au son des cloches et tambours immortels, Fu Haotian avança les mains croisées dans le dos, ses vêtements resplendissants. Il franchit plusieurs portes de palais avant de s'arrêter net devant la grande salle, attendant en silence.
Derrière lui suivaient ses compagnons disciples — frères aînés et cadets, ainsi que de nombreuses sœurs cadettes admiratrices, leurs regards emplis de révérence.
Qu'il s'agisse de lignage, de cultivation, d'apparence ou de port, Fu Haotian figurait parmi les plus remarquables de la génération actuelle du Palais Céleste Cangyun, depuis longtemps renommé comme l'égal de la grande sœur Zhong Limeng.
En termes de talent inné et de background, il la surpassait même.
Son retour anticipé de la compétition pour le poste de disciple direct avait déjà suscité de vifs débats parmi les disciples.
Au moment où les murmures bourdonnaient dans la foule, une silhouette gracieuse fit son apparition sur la place, se dirigeant vers la grande salle.
Revêtue d'une robe jaune pâle, sa chevelure de jais cascadant comme une chute d'eau, Zhong Limeng avançait avec une élégance digne. Sa présence attira les regards de nombreux disciples, leurs yeux brillants d'admiration et de respect. Moins nombreux, leurs expressions n'en restaient pas moins inébranlables.
Dès l'apparition de la grande sœur, les murmures devinrent impossibles à contenir.
Les regards convergèrent vers elle tandis qu'elle marchait vers la grande salle, s'arrêtant juste devant son entrée — se tenant parallèlement à Fu Haotian, sa présence intransigeante.
Fu Haotian tourna légèrement la tête, offrant un mince sourire teinté d'une arrogance à peine voilée.
« Grande Sœur Zhong, cela fait un moment. »
« Le voyage a dû vous épuiser, vu comme vous rentrez tard au Palais Céleste. Il semble que votre périple ne se soit pas bien passé. Il faut connaître ses limites — pas la peine de forcer les choses, Grande Sœur. »
Ses mots, doux mais barbelés, attirèrent des regards indignés de nombreux disciples.
Avant même que le décompte des cadavres de démons n'ait commencé, Fu Haotian arborait déjà l'air d'un vainqueur, son attitude condescendante plus insolente que jamais.
Ce vernis de douce raffinement ne fit qu'approfondir le givre dans le regard de Zhong Limeng.
En matière de background, de trésors, de relations ou de lignage, elle ne pouvait rivaliser avec cet héritier choyé — tel était l'abîme infranchissable que le destin avait creusé entre eux.
S'il ne s'était agi que d'effort et de talent, Zhong Limeng était certaine de ne pas lui céder le pas.
Pourtant, la réalité était cruelle.
Cette compétition pour le poste de disciple direct se jouerait uniquement au nombre de créatures démons abattues.
Elle avait été surpassée sous tous les aspects, jusqu'à la disparité criante dans la qualité de leurs vaisseaux volants. Les chances écrasantes déclaraient quasi l'issue.
Mais Zhong Limeng refusa de se soumettre au destin — elle avait tout donné et ne capitulerait pas sans combattre.
Soutenant son regard avec une égale maîtrise, elle riposta froidement.
« Tu as raison, Jeune Frère Fu. Certaines choses étaient décidées depuis longtemps. »
Sa voix douce portait une résolution ferme, et de nombreux disciples se rallièrent derrière elle, les yeux brûlants de défi. Même s'ils ressentaient l'injustice de l'issue, ils ne pouvaient tolérer l'attitude hautaine de Fu Haotian.
Alors que les tensions montaient entre les deux camps, un ancien finit par émerger de la grande salle.
Les mains croisées dans le dos, il balaya les disciples du regard, son aura imposante.
Aussitôt, les disciples se turent, baissant la tête en signe de déférence.
Une voix usée résonna à travers le Palais Céleste.
« Dans trois jours, les cadavres de démons seront comptabilisés devant la grande salle pour désigner le prochain disciple direct. Jusque-là, dispersez-vous ! »
Des milliers de disciples s'inclinèrent en chœur.
Zhong Limeng et Fu Haotian répondirent tous deux respectueusement.
« Selon votre volonté, Ancien. »
Lorsqu'ils se relevèrent, la silhouette de l'ancien avait déjà disparu.
Les yeux de Fu Haotian débordaient d'une arrogance accrue tandis qu'il lançait un regard de côté, un mince sourire aux lèvres, puis s'éloigna d'un pas décidé, un éventail à motif de nuages en main. Sa silhouette droite exhalait une confiance inébranlable.
Derrière lui, un groupe de disciples le suivait, le couvrant de flatteries.
Alors que le tumulte des louanges serviles s'éloignait, ne restaient plus qu'une poignée de personnes à l'entrée de la grande salle.
La place se vida rapidement, et Zhong Limeng s'en alla également, le visage grave.
Elle traversa plusieurs portes de palais sur son chemin.
Ses compagnons disciples continuaient de gronder avec indignation derrière elle.
« Fu Haotian est totalement sans honte ! Étaler l'influence de sa famille et s'appuyer sur des aides extérieures — comment ose-t-il faire le fier devant tout le monde ! »
« Hmpf ! Il a toujours été ainsi — un héritier de deuxième génération gâté et arrogant ! »
« À en juger par son assurance, il a dû abattre un nombre extraordinaire de créatures démons. »
« Tch, avec un expert du Rang Céleste pour le soutenir et même le Huitième Ancien qui ferme les yeux, quelle chance avons-nous de rivaliser ? »
« C'est tellement injuste ! »
Les murmures de mécontentement s'enchaînèrent, les huit compagnons disciples affichant tous des expressions de ressentiment.
Quelle que soit l'ardeur de leur discussion, Zhong Limeng demeura silencieuse. Aucun de ses frères ne prit la parole en solidarité, et même les membres de la secte qui les accompagnaient se dispersèrent peu à peu.
Telle était la froideur des cœurs humains — telle était la marche du monde.
Un sentiment de désolation persistait autour d'eux.
Ce ne fut qu'après avoir quitté les cours intérieures du palais immortel que Wei Zhenfang, accroupi dans un coin depuis si longtemps que ses jambes avaient failli s'engourdir, les repéra enfin. Ses yeux s'allumèrent de plaisir tandis qu'il s'avançait prestement, s'inclinant poliment pour leur barrer le passage.
« Salutations, Dame Zhongli ! »
L'apparition soudaine de cet ancien inconnu, les saluant poliment, laissa Zhong Limeng et les autres perplexes.
« Vénérable senior, vous êtes… ? »
Seul le Second Frère aîné se pencha pour chuchoter : « C'est l'un des experts engagés par Fu Haotian. Je l'ai vu de mes yeux — cet homme a embarqué sur le même vaisseau volant que Fu Haotian et est parti avant nous. »
Ces mots murmurés glacèrent les expressions du groupe.
L'attitude de Zhong Limeng resta froide et intransigeante, intrépide même face à un expert redoutable.
« Quels conseils cherchez-vous auprès de nous ? »
Wei Zhenfang ne prit pas offense, au contraire il sourit encore plus chaleureusement.
Après avoir sondé les alentours de son sens divin pour confirmer l'absence d'écouteurs, il fit un pas de plus et la félicita avec un large sourire.
« Félicitations pour votre victoire, Dame Zhongli ! Je suis venu spécialement pour vous offrir mes félicitations. Vraiment, vous êtes le choix du peuple — destinée à devenir la future maîtresse du Palais Céleste, un titre que vous méritez amplement ! »
Ces paroles déconcertantes laissèrent Zhong Limeng et les autres stupéfaits.
Ses yeux brillèrent de suspicion tandis qu'elle sondait : « Épargnez-moi vos moqueries. Si Fu Haotian a quelque chose à dire, qu'il parle franchement ! »
Pourtant, à peine eut-elle fini que Wei Zhenfang cligna des yeux, puis éclata de rire.
« Ah, hahaha ! »
« Ma dame plaisante ! Comment une misérable crapule comme Fu Haotian oserait-elle se moquer de vous ? Qu'est-ce qu'il vaut ? Un sot ignorant qui ne connaît pas sa place — il est indigne de rivaliser avec vous. »
Ces insultes franches ne firent qu'approfondir la confusion de Zhong Limeng.
Cet homme…
N'était-il pas l'un des experts engagés par Fu Haotian ?
Pourquoi se montrait-il soudain si prévenant envers elle ?
Avant qu'elle ne puisse l'interroger davantage, Wei Zhenfang se recomposa et présenta mystérieusement un anneau de stockage.
« Veuillez accepter cet anneau, Dame Zhongli ! »
« Ma mission est accomplie. Je vous souhaite le succès dans votre triomphe ! »
Fixant l'anneau de stockage qui flottait, Zhong Limeng était totalement perdue.
Ses yeux clairs s'élargirent de perplexité tandis qu'elle demandait avec méfiance : « Que signifie cela ? Quelle "victoire" évoquez-vous ? Nous sommes des étrangers, pas des alliés — pourquoi m'offrir un anneau de stockage ? »
Wei Zhenfang n'apporta aucune réponse à ses questions en rafale.
Au lieu de cela, il caressa sa barbe avec un sourire entendu, ses yeux brillants de la sagesse de qui a tout percé.
Son visage montrait admiration et respect, jetant un regard lourd de sens.
« Rester si maîtresse d'elle-même même à présent, la jeune demoiselle sait vraiment se faire discrète. »
« Cependant, la situation étant désormais réglée, il n'y a plus besoin de retenue. Je suis déjà au courant de tout — ce qui est compris n'a pas besoin d'être dit. À partir de maintenant, je serai votre subordonné. S'il vous plaît, n'hésitez pas à m'ordonner quoi que ce soit, je donnerais ma vie pour l'accomplir ! »
Sur ces mots, il s'inclina profondément.
Wei Zhenfang avait l'air d'avoir trouvé son maître destiné, ses yeux emplis de loyauté.
Sans attendre la réponse de Zhong Limeng, il se tourna et s'éloigna d'un pas résolu. Après cette brève rencontre, l'écart entre Fu Haotian et cette jeune demoiselle lui semblait aussi vaste que le ciel et la terre.
Sa silhouette qui s'éloignait était empreinte d'une aisance et d'une liberté indescriptibles.
À l'entrée de la cour intérieure du palais immortel.
Zhong Limeng, perplexe, accepta l'anneau flottant, son visage une image de confusion.
« Ce qui est compris n'a pas besoin d'être dit ? »
« Mais qu'est-ce qui se passe au juste ? Comment suis-je censée "comprendre" quoi que ce soit ? »
Lorsqu'elle se retourna, perplexe, ses compagnons disciples étaient tout aussi perdus, échangeant des regards vides, se grattant la tête dans une incompréhension totale.
« Aucune idée… »