Au carrefour des Collines Sanglantes.
Près de la tente, Zhong Limeng attendait avec anxiété, le regard scrutant toutes les directions.
Enfin, Song Xugu apparut, mais toujours aucune trace de . Elle s'avança vivement pour s'enquérir.
« Oncle Song, avez-vous vu le jeune ? »
Song Xugu secoua lentement la tête, l'air grave.
« Je n'ai pas réussi à le trouver. Peut-être... »
Il laissa sa phrase en suspens, mais tous deux comprirent l'implication non dite. Après des jours de recherches sans la moindre trace de sur l'Étoile Shui Han infestée de démons, il avait probablement péri.
Pourtant, Zhong Limeng demeura résolue, coupant court à la sinistre spéculation.
« Oncle Song, quoi qu'il arrive, j'attendrai le retour du jeune . »
Voyant sa détermination inébranlable, Song Xugu ne put que soupirer en silence.
Il connaissait bien le caractère de Zhong Limeng — bien que femme, elle possédait une droiture extraordinaire et respectait toujours les principes de gratitude et de rétribution. Comment quelqu'un comme elle aurait-elle pu abandonner ?
Après une longue attente, les autres disciples rentrèrent progressivement.
La plupart arboraient des mines sombres, le moral bas.
Quelle que soit le nombre de fois où Zhong Limeng posait la question, les réponses étaient toutes identiques.
« Rapport à la Sœur aînée, j'ai fouillé la vallée de la rivière occidentale sur des milliers de li sans trouver la moindre trace du jeune . »
« J'ai ratissé les plaines de glace du sud pendant des jours sans le voir non plus. »
« Pareil pour moi. »
« Moi non plus. »
« Sœur aînée, nous avons cherché partout. Si le jeune est encore en vie, il s'est peut-être égaré — il a pu s'enfoncer au cœur même de l'Étoile Shui Han. »
« Le Frère Liu a raison. Après une demi-lune de recherches épuisantes, nous ne le trouvons toujours pas. S'il ne s'est pas perdu, alors... il a probablement connu un malheur. »
Ces mots diplomatiques jetèrent un voile sur le groupe, l'atmosphère lourde de chagrin.
Même si leur connaissance avec avait été brève, sa gentillesse et sa chevalerie avaient laissé une profonde impression. Malgré sa disparition, ils ne parvenaient pas à abandonner les recherches.
Au bout d'une demi-lune sans résultats, un pressentiment funeste s'installa sur eux.
Au centre du groupe, Zhong Limeng froncilla légèrement ses fins sourcils, refusant toujours de céder.
La voyant ainsi, Song Xugu, en tant qu'aîné, se sentit obligé de l'avertir.
« Ma nièce, nous sommes ici depuis plus d'une demi-lune. L'énergie démoniaque chaotique de l'Étoile Shui Han est trop puissante — y rester plus longtemps ne mènerait qu'à la corruption. Nous avons obtenu quelque succès dans notre chasse aux démons. Il est temps de rentrer. »
Sa voix était lourde, et Zhong Limeng mordit légèrement sa lèvre avant de finalement céder.
« Il semble... que nous n'ayons pas le choix. »
« Rentrons d'abord au Palais Céleste. Nous nous souviendrons de cette dette de gratitude, et le moment venu, nous irons sur l'Étoile Yun chercher la famille et les amis de pour leur présenter nos condoléances et notre soutien... »
Les autres acquiescèrent solennellement, gravant dans leur cœur le souvenir de ce jeune homme humble et sans prétention, les yeux emplis de regrets.
En un clin d'œil, les tentes furent pliées, le feu de camp éteint.
Un vaisseau volant s'éleva dans le ciel, laissant une traînée de lumière dans son sillage alors qu'il partait vers les étoiles.
Au loin, Wei Zhenfang fonçait en avant, son bras coupé bandé et en écharpe sur sa poitrine, les yeux brûlant d'urgence alors qu'il marmonnait entre ses dents.
« Pourquoi ne puis-je pas la trouver... ? »
« Quoi qu'il arrive, je dois localiser Zhong Limeng et tisser un lien ! Si j'échoue dans cette tâche, quand le senior l'apprendra, les conséquences seront impensables... »
« Zhong Limeng ne doit pas perdre — c'est la volonté du senior, et nul ne peut la défier ! »
Poussant sa vitesse à la limite, Wei Zhenfang était frénétique d'anxiété.
Depuis des jours, il n'avait même pas accordé un instant à la chasse aux démons, consacrant tous ses efforts à trouver Zhong Limeng. Pourtant, aussi dur qu'il cherche, il ne croisa jamais son groupe.
Après maintes réflexions, il en conclut qu'ils s'étaient nécessairement séparés.
L'audace de Zhong Limeng à diviser ses forces sur l'Étoile Shui Han — un tel courage ferait honte aux hommes.
Pas étonnant que le senior se soit intéressé à elle. Elle était vraiment extraordinaire.
Après avoir été témoin de la cultivation terrifiante de , Wei Zhenfang trouvait même les spéculations les plus folles sur Zhong Limeng plausibles. Il n'osait plus la sous-estimer le moins du monde.
Même après une demi-lune de recherches infructueuses, sa détermination à se lier d'amitié avec elle ne fit que grandître.
Juste au moment où il allait repartir en vitesse, une traînée de lumière jaillit de l'horizon, disparaissant dans le cosmos infini !
« Whooo ! »
Wei Zhenfang s'immobilisa en plein vol, fixant la lumière qui s'éteignait, stupéfait.
Après un examen plus attentif, la frustration et la panique envahirent ses yeux.
« N'est-ce pas... le vaisseau volant du Palais Céleste Cangyun ? »
« Mince ! Zhong Limeng et son groupe sont déjà partis ! Que vais-je faire maintenant ?! »
Son cœur était en tumulte, et il faillit se lancer à leur poursuite dans le désespoir.
Mais le vaisseau appartenait au Palais Céleste Cangyun — aucun engin ordinaire ne pouvait égaler sa vitesse. Une fois sorti de l'Étoile Shui Han, il traverserait le vide, le rendant impossible à rattraper, aussi vite volât-il.
Serre les dents d'impuissance, Wei Zhenfang était sur le point de hurler de frustration !
Alors, une voix posée se transmit dans son esprit.
« Tout le monde, veuillez regagner le vaisseau. Il est temps de partir pour le Palais Céleste Cangyun. »
Reconnaissant la voix, Wei Zhenfang n'eut d'autre choix que de serrer les dents et de détourner le regard.
L'appel de Fu Haotian marquait le signal final de départ. Sans le vaisseau, son corps gravement blessé ne survivrait jamais au voyage.
S'il restait plus longtemps, l'énergie démoniaque et les turbulences spatiales le consumeraient, laissant son corps pourrir sur cette planète maudite !
À contrecœur, il fit demi-tour et fonça vers le point de rendez-vous.
Après le temps qu'il faut pour brûler un bâton d'encens...
Sur une côte gelée à des dizaines de milliers de li de là, un groupe de plus de vingt personnes patientait, engagé dans de feutrées discussions.
La plupart étaient âgées, dégageant des auras formidables, leur tenue et leur parole raffinées. À leurs côtés gisaient des tas de cadavres de démons — de quoi stupéfier n'importe quel observateur.
Au centre du groupe se tenait Fu Haotian, vêtu de robes luxueuses, les mains croisées dans le dos. Son expression était insondable alors qu'il patientait calmement.
Soudain —
Une traînée de lumière descendit, et un vieil homme chauve atterrit au sol.
À l'apparition de Wei Zhenfang, le groupe porta son attention vers lui. Lorsqu'ils remarquèrent son bras coupé, leurs yeux scintillèrent de pensées inavouées, d'émotions complexes tourbillonnant entre eux.
Fu Haotian, cependant, resta composé, s'avançant avec un salut respectueux.
« Vieux Wei, nous vous attendions. »
Pas un mot sur la chasse aux démons — juste un salut cordial.
Puis, feignant la surprise, il parla avec inquiétude.
« Vieux Wei, comment avez-vous subi de si graves blessures ? J'ai honte — ma mesquine rivalité vous a causé un tel tort. Ma conscience en est troublée ! »
« Voici deux pilules de guérison de rang Céleste. Je vous en prie, ne les refusez pas ! »
Sur ces mots, une lueur jaillit de son anneau de stockage opulent tandis qu'il présentait une petite boîte ornée de ses deux mains.
Ses paroles et ses gestes étaient d'une noblesse irréprochable, dépeignant l'image d'un jeune maître magnanime.
Les experts environnants observaient avec admiration.
Leurs regards s'attardaient sur la boîte, la convoitise scintillant dans leurs yeux.
Avant que Wei Zhenfang ne puisse répondre, les autres se mirent à enchaîner.
« Quelle générosité du jeune maître Fu ! C'est un honneur de servir sous vos ordres ! »
« La vertu du jeune maître fait de lui le successeur idéal du Palais Céleste ! »
« Jeune maître, pas besoin de culpabilité. Nous avons accepté de vous aider, connaissant les risques. Blessures ou morts sont de notre seule responsabilité ! »
« Avec ces pilules de rang Céleste, le Frère Wei se rétablira sûrement. »
« Hmpf, les pilules de rang Céleste sont des trésors inestimables. Le Frère Wei a de la chance. Cela dit... je me demande... combien de démons le Frère Wei a-t-il réussi à tuer en accomplissant son devoir ? »
Au milieu des louanges, de voilées moqueries transparaissaient. Les experts montraient leur vrai visage — jadis frères d'armes, maintenant prompts à achever un homme à terre, le tout pour de convoités trésors.
Fu Haotian fit semblant de froncer les sourcils face à leurs remarques, mais n'intervint pas.
Au lieu de cela, il se tourna à nouveau vers Wei Zhenfang avec une inquiétude lourde de sens.
« Vieux Wei, pas la peine d'en faire un drame. Les seniors ici ne se soucient que de vous, rien de plus. La chasse aux démons est futile — ce qui compte vraiment, c'est votre retour sain et sauf ! »
Les paroles de Fu Haotian résonnèrent, lui valant une révérence encore plus grande de la foule. Pourtant, des regards d'appréciation subtils brillaient dans leurs yeux, leurs sourires polis mais leurs expressions froides, comme s'ils regardaient un imbécile inutile.
Quelle bande d'hypocrites.
Wei Zhenfang était depuis longtemps habitué à une telle atmosphère — où les forts étaient vénérés, et les faibles moqués et rabaissés.
Ce n'est que maintenant, quand c'était dirigé contre lui, qu'il en ressentait vraiment la piqûre.
Maudite soit, quelle bande de serpents !
Non seulement ils étaient insincères, mais ils méprisaient les autres avec dédain !
Autrefois, il aurait éclaté de fureur sur le champ. Mais après avoir été témoin de la véritable allure d'un vrai maître, l'état d'esprit de Wei Zhenfang avait subi un changement profond.
Ces soi-disant amis n'avaient plus d'importance pour lui. Même Fu Haotian, que tous louaient, ne lui semblait plus désormais qu'un hypocrite prétentieux.
Comparés au maître qu'il avait rencontré, ces gens étaient inférieurs de cent mille lieues, tant en cultivation qu'en portance.
Les temps avaient changé.
Wei Zhenfang ne souhaitait plus fréquenter une si vile compagnie — sa vision s'était élargie bien au-delà de la leur.
Seule la perspective d'embarquer sur le vaisseau volant l'empêchait de les mépriser ouvertement. Il força un sourire.
« Heh, ce vieillard a subi de graves blessures après s'être aventuré au cœur de la Forêt Gelée et avoir rencontré un démon de rang Céleste ! Après un combat acharné, j'ai à peine réussi à l'emporter. »
« La grande mission du jeune maître Fu pèse plus lourd sur mon esprit que sur celui de quiconque ! »
Ses mots envoyèrent des ondes à travers la foule, leurs expressions changeant de façon imprévisible.
Même Fu Haotian fut momentanément stupéfait, ne sachant comment répondre.
Wei Zhenfang... avait osé entrer dans la Forêt Gelée ?
C'était le cœur de l'Étoile Shuihan ! Avec sa cultivation, comment aurait-il pu survivre ?
Les autres experts étaient tout aussi choqués, et le silence s'abattit sur la scène.
D'une seule phrase, Wei Zhenfang les avait tous fait taire. Le gouffre entre leurs perspectives était vertigineux — pour ces minables imbéciles, le rang Céleste était le sommet de la puissance.
Pourtant, lui connaissait la vérité — le maître qu'il avait rencontré était bien au-delà du rang Céleste !
Voyant leurs visages hébétés, Wei Zhenfang ne broncha même pas.
Il se redressa et parla d'une assurance inébranlable.
« Hmpf. Ce vieillard s'est aventuré dans la Forêt Gelée pour le jeune maître Fu, affrontant huit démons aviaires de rang Céleste première classe. Même si j'ai perdu, je devrais au moins mériter ces deux pilules, non ? »
« Si vous ne me croyez pas, allez voir par vous-mêmes. Les taches de sang et les cratères devraient encore être là. »
Sa déclaration envoya une onde de choc à travers la foule.
Ses mots étaient fermes, ne laissant place à aucun doute.
Et lorsqu'ils virent la main coupée de Wei Zhenfang, même les sceptiques furent convaincus. De l'admiration scintilla dans leurs yeux — ils n'avaient jamais imaginé que le vieux puisse tenir tête à huit démons aviaires de rang Céleste.
Perdre une main et survivre était déjà un exploit digne de respect !
La cultivation de cet homme devait être au moins au rang Céleste première classe, sinon plus !
Fu Haotian présenta immédiatement les pilules, son sourire plusieurs fois plus chaleureux.
« Vieux Wei, pourquoi parler ainsi ? Il est tout naturel pour moi de vous offrir ces pilules à votre retour blessé ! »
Les autres reprirent vite en chœur, leurs regards désormais teintés de révérence.
Au milieu de leur flagornerie, Wei Zhenfang monta fièrement à bord du vaisseau volant, répondant à leurs flatteries par une froide indifférence, incarnant pleinement l'allure d'un vrai expert.
La simple évocation de son combat contre des démons de rang Céleste avait retourné leurs attitudes.
Pathétiques. De la pure ordure !
S'ils venaient à voir la véritable allure du maître, ils se pisseraient probablement dessus et rampaient à ses pieds.
Et ces nuls pensaient pouvoir rivaliser avec Mademoiselle Zhong Limeng, qui avait la faveur du maître ?
Heh.
Sous les regards mêlés de peur et d'envie de la foule, Wei Zhenfang prit les pilules sans hésiter, ses yeux déjà brillants de dédain.
Pour eux, c'était tout naturel.
C'était comme s'ils assistaient à la révélation d'un expert caché.
Même sans que Wei Zhenfang ne produise le moindre cadavre de démon, Fu Haotian resta respectueux, le traitant comme l'un des plus grands atouts de ce voyage.
Au milieu des rires et des louanges serviles, le vaisseau volant disparut dans la mer d'étoiles.