Le bateau spirituel filait comme la lumière, parcourant des milliers de li en un instant.
Les montagnes et les rivières sous leurs pieds se dérobaient rapidement vers l'horizon, tandis que des ondulations d'énergie spatiale réverbéraient autour d'eux.
Xiong Fen et son fils, Xiong Zhong, étaient de grands voyageurs et habitués à chevaucher de tels vaisseaux volants.
Tous deux baissaient la tête, assis tranquillement au fond du groupe, les nerfs tendus — encore plus que lorsqu'ils se trouvaient dans la grande salle du Pavillon du Dieu Lune.
Bien qu'ils en parlassent à la légère, s'infiltrer inaperçus au milieu de cette assemblée comportait un risque immense.
Un seul faux pas pouvait alerter les deux formidables experts qui s'y trouvaient.
Les conséquences seraient impensables.
Pourtant, au vu des circonstances et face à la tentation irrésistible des trésors rares, l'audace de Xiong Fen l'emporta. Il raidit sa résolution contre la pression et maintint son calme.
Après être restés raides pendant une demi-journée sans incident, leur plan de passer inaperçus avait réussi !
Xiong Fen expira intérieurement de soulagement et lança à son fils un regard rassurant.
« Reste calme. Tout se déroule selon le plan ! »
Au même instant, il rassembla son courage et leva les yeux pour examiner les cultivateurs natifs de l'Étoile des Nuages assis devant eux.
Mais lorsqu'il étendit son sens divin pour y regarder de plus près, les yeux de Xiong Fen s'écarquillèrent de stupeur.
Un saint…
Le vieillard négligé devant lui, qui semblait paresseux et mal fagoté, était en réalité un saint.
Même au stade initial, les saints étaient loin d'être communs — surtout dans les terres désolées de l'Étoile des Nuages. Comment avait-il pu en tomber sur un dès qu'il levait les yeux ?
Tandis que Xiong Fen scrutait encore le vieillard avec incrédulité, la voix étonnée de son fils résonna dans leur lien mental.
« Père ! L'homme à côté de moi… il me semble être au royaume des saints également. »
Quoi ?
Un autre saint ?
Xiong Fen fronça les sourcils et balaya les lieux de son sens divin.
À y regarder de plus près, même lui ne put s'empêcher de plisser légèrement les sourcils.
À sa droite siégeait un jeune homme quelconque, dont le corps exhalait faiblement des traces d'énergie du Dao — si subtiles qu'elles étaient quasi imperceptibles à moins de l'examiner avec attention.
Bien que sa cultivation ne fût pas particulièrement élevée, c'était indubitablement un véritable saint !
Encore un…
Les yeux de Xiong Fen clignèrent de suspicion.
Ignorant l'alarme grandissante de son fils, il étendit davantage son sens divin.
Ce qu'il découvrit lui glaça le sang.
L'espace autour d'eux était épais de fils d'énergie du Dao entrelacés. Le coin du vaisseau volant où ils étaient assis était pratiquement encerclé par des saints !
Une tension oppressante et surnaturelle commençait à imprégner l'air.
Un.
Deux.
Des douzaines d'entre eux — chaque single one au royaume des saints !
Bien qu'ils fussent à bord d'un vaisseau volant, on aurait dit qu'ils avaient pénétré le sanctuaire intérieur du Pavillon du Dieu Lune. Partout où ils portaient le regard, des saints emplissaient leur vision — un spectacle si stupéfiant qu'il défiait la croyance.
Comment cela était-il possible ? !
Les yeux de Xiong Fen bombèrent, ses sourcils se nouant en un froncement profond.
Son esprit vacilla. Il avait supposé qu'en dehors des deux experts, les autres n'étaient que de faibles adeptes. Pourtant, il réalisait maintenant la vérité — chaque personne ici était un saint.
Le visage de Xiong Zhong pâlit davantage, sa voix mentale tremblant de panique.
« Père ! Il y a quelque chose qui ne va pas ici ! »
« N'était-on pas censé croire que l'Étoile des Nuages était une arrière-pays aride ? Comment autant de saints peuvent-ils se réunir en un seul lieu ? En y repensant, nous avons rencontré deux experts dès notre arrivée — c'est trop bizarre ! »
« Père… vos renseignements auraient-ils été erronés ? »
Voyant son fils sur le point de perdre contenance, Xiong Fen lui lança un regard sévère pour le remettre d'aplomb.
« Calme-toi ! »
Une fois Xiong Zhong apaisé, le regard de Xiong Fen devint contemplatif.
Bien que la vue de tant de saints pesât sur lui, il n'était pas si aisément ébranlé. Après tout, il était un ancien du Pavillon du Dieu Lune.
À ses yeux, ces individus, bien que saints, étaient loin d'être de vrais experts — au mieux, ils étaient comparables aux disciples d'élite du Pavillon, rien de plus que de prometteurs juniors.
De plus, leur tenue était un mélange chaotique, ressemblant à des cultivateurs errants plutôt qu'à des disciples de quelque secte prestigieuse. Ils ne pouvaient tenir la chandelle à l'élite du Pavillon du Dieu Lune.
Une lueur de perspicacité brilla dans les yeux de Xiong Fen tandis qu'il transmettait calmement :
« Comme prévu, ces gens ne sont pas de la même faction. »
« Peut-être en raison de techniques ou de trésors uniques, leur cultivation est profondément dissimulée. Sans examen minutieux, il est aisé de les négliger — mais ils sont bien tous des saints ! »
En parlant, Xiong Fen désigna discrètement leurs vêtements variés, et Xiong Zhong se rétablit peu à peu.
« Père a raison. Alors, selon vous, qui sont ces gens ? »
Xiong Fen passa en revue ses connaissances et parvint promptement à une conclusion.
« Sans nul doute, il doit s'agir des forces de combat de premier rang de l'Étoile des Nuages. Probablement ont-ils été alertés par l'avertissement de Qing Yin Xianyun concernant la menace démoniaque et se sont-ils rassemblés ici pour s'unir contre elle. »
« Regardez cet ancien — ses années de cultivation peuvent même dépasser les miennes. De tels vieux monstres sortent rarement de leur tanière à moins de faire face à une crise cataclysmique. »
Xiong Zhong suivit son regard, prenant le profil buriné de l'ancien.
Une lueur de compréhension traversa son visage tandis qu'il transmettait :
« Père a raison… »
« Pas étonnant que nous ayons rencontré deux experts à notre arrivée, et maintenant tant de saints assemblés. S'il s'agit de la mobilisation totale de l'Étoile des Nuages contre les démons, cela a du sens. »
Observant les silhouettes frêles et âgées autour d'eux, Xiong Zhong retrouva quelque assurance.
« Je pensais qu'il y avait anguille sous roche, mais ceci doit être le summum de la force de l'Étoile des Nuages. En dehors de ces deux experts, les autres ne sont rien à craindre. »
« L'Étoile des Nuages, qui participa jadis à la Guerre Céleste, a vraiment décliné. »
« Quelle guigne — nous arrivons juste au moment où leurs forces d'élite se réunissent. Quelles étaient les chances ? »
Entendant la complainte de son fils, Xiong Fen pouffa doucement.
« Hah. »
« Mon fils, tu le vois maintenant. En dehors de ces deux-là, les natifs d'ici sont au mieux à ce niveau. Notre timing peut être malheureux, mais c'est aussi une opportunité. »
« Si nous jouons bien nos cartes, nous assisterons de première main à l'ensemble des forces d'élite de l'Étoile des Nuages. La collecte de renseignements sera aisée, et nous pourrions même mettre la main sur quelques trésors convenables en chemin. N'est-ce pas parfait ? »
L'esprit de Xiong Zhong se redressa, ses yeux brillants d'anticipation.
« Père, votre clairvoyance est sans pareille. Cette fois, notre fortune est assurée ! »
Père et fils échangèrent de silencieux sourires en tournant leur regard vers l'immensité inconnue du ciel étoilé devant eux.
« Whoosh ! »
Le bateau spirituel accéléra une fois de plus, déchirant le vide.
Plusieurs heures plus tard…
Des ondulations se propagèrent à travers le ciel clair tandis que le vaisseau volant descendait vers une petite île.
« Rendez-vous à vos divisions respectives et dispersez-vous ! »
Un ordre particulier retentit, et la foule se dispersa rapidement dans toutes les directions.
Restés sur le pont du bateau, Xiong Fen et Xiong Zhong restèrent bouche bée, stupéfaits.
Devant eux s'étendait un paysage urbain tel qu'ils n'en avaient jamais vu.
D'immenses gratte-ciel, élancés et monolithiques, s'élevaient comme des arbres antiques vers les cieux, leurs sommets perdus dans les nuages. Une route droite, d'une lisibilité impossible, traversait la jungle urbaine, bordée de hauts lampadaires et de signaux lumineux qu'ils ne comprenaient pas.
Au loin, le bourdonnement d'une métropole animée parvenait à leurs oreilles.
Le père et le fils étaient utterly bewildered.
Le style architectural, l'ampleur démesurée des bâtiments — tout leur était étranger. Ils fixaient comme des campagnards entrant pour la première fois dans une métropole, leurs visages un mélange d'émerveillement et de confusion.
« Tsk… L'Île de l'Ombre Sombre est vraiment extraordinaire. »
« Père, ce palais fait des centaines de zhang de haut ! Depuis quand l'Étoile des Nuages possède-t-elle de telles structures bizarres ? »
« Comment cette route peut-elle être si parfaitement plane, sans une seule jointure ? Quel genre de dalle de pierre colossale a été utilisé pour la façonner ? »
« Père, quels sont ces poteaux métalliques qui bordent la route ? S'agit-il de quelque artefact magique ? »
La salve de questions de Xiong Zhong le faisait passer pour un enfant ignorant.
« Père… »
Mais son père était tout aussi abasourdi, son habituelle allure d'omniscience introuvable.
Acculé par les questions de son fils, le visage de Xiong Fen s'empourpra de gêne avant qu'il ne réplique irrité :
« Assez ! »
Juste au moment où il allait faire la leçon à son fils sur le maintien de la dignité et le rappel de leur mission —
Un rugissement tonitruant éclata au loin.
« Whoa… »
Suivant le son, ils virent une silhouette foncer vers eux sur une moto !
La vitesse n'était pas particulièrement grande, mais la posture du conducteur était d'un sang-froid sans effort, laissant père et fils envieux. L'étrange monture avançait régulièrement sans la moindre oscillation, les laissant utterly mesmerized.
« Beep beep ! »
Un coup de klaxon soudain fit tressaillir le duo, qui recula instinctivement.
« Whoosh ! »
La moto passa sous leur vaisseau volant et s'éloigna progressivement vers l'horizon.
Le jeune Xiong Zhong ne put contenir son admiration.
« Quel rugissement majestueux ! Cette monture est vraiment impressionnante ! »
« Je me demande de quelle bête il s'agit — je ne parviens même pas à sentir son aura de lignée. Si nous pouvions ramener une telle chose au Pavillon du Dieu Lune, tout le monde en serait vert de jalousie ! »
La curiosité du jeune homme était naturelle, et son désir de frimer n'était pas déraisonnable.
Même Xiong Fen ressentit une pointe de tentation, bien qu'il offrit une réprimande de pure forme.
« Ahem. »
« Ceux qui accomplissent de grandes choses ne doivent pas s'adonner à de futiles distractions ! »
Arrachant son regard à regret, l'expression de Xiong Zhong devint sérieuse.
Il envoya une transmission vocale covert, ses yeux clignotant de suspicion.
« Cet endroit est bizarre — il a la saveur distincte de l'Étoile des Nuages. »
« Si je ne me trompe, ceci doit être le cœur de l'Étoile des Nuages. Sûrement, la destruction de la Porte Stellaire par Qing Yin Xianyun a ébranlé la planète entière, faisant surgir d'innombrables experts cachés. Ces gens sur le vaisseau volant tout à l'heure doivent être parmi eux. »
« Avec les démons éradiqués et le Corridor Antique rouvert, l'Étoile des Nuages attirera l'attention de tout le cosmos. Ces experts se sont rassemblés ici, sans doute pour discuter de la marche à suivre ! »
Plus il parlait, plus il se convainquait, ses yeux brillants de perspicacité.
« Ceci doit être la vérité. »
« En y repensant, ce n'est pas une coïncidence si nous avons rencontré deux formidables experts dès notre arrivée sur l'Étoile des Nuages. L'endroit où nous avons atterri devait être proche de leur point de rencontre — sinon, nous n'aurions pas eu une telle malchance ! »
« Quant à la façon dont nous avons réussi à nous fondre si aisément par la suite, c'est précisément parce que ces maîtres reclus se sont réunis, et qu'ils ne se connaissent pas tous. C'est pourquoi nous sommes passés inaperçus ! »
À ce stade, les yeux de Xiong Fen s'écarquillèrent de réalisation.
Tous leurs malheurs prenaient soudain un sens parfait. Chaque pièce du puzzle s'emboîtait — il avait démêlé les rouages intérieurs de l'Étoile des Nuages !
À ses côtés, son fils Xiong Zhong était utterly awestruck, ses yeux scintillant de révérence.
Si le besoin de secret n'avait pas été impératif, il se serait jeté à genoux en admiration sur-le-champ.
« Père, votre vision est vraiment sans pareille ! Déduire tant d'un seul coup d'œil, saisir les mouvements de l'Étoile des Nuages avec une telle précision — votre sagesse est inégalée ! »
« Pas étonnant que vous soyez toujours insatisfait de moi. Comparé à vous, je ne vaux même pas le dixième de vos capacités… »
« J'ai vraiment honte ! »
Voyant l'adoration de son fils, Xiong Fen croisa les mains dans le dos et ricana.
« Heh, comme on dit, l'âge apporte la sagesse… »
« Le Maître du Pavillon du Dieu Lune ? Qu'en est-il ? Sans sa cultivation mesquine et l'avantage des armes divines, comment pourrait-il jamais se tenir au-dessus de moi ? »
« Mon fils, ne te sous-estime pas. Tu es jeune, et ton talent surpasse le mien. Tant que tu observes, apprends, et t'assures ces armes divines pour toi-même, ton avenir sera sans limites ! »
Père et fils regorgeaient de joie, leur confiance dans la voie à suivre inébranlable.
Sur ce, ils imitèrent les autres et descendirent du vaisseau volant d'un pas assuré.
Xiong Fen déambula tranquillement, mains dans le dos, exhalant l'assurance satisfaite d'un inspecteur incognito.
« Mon fils, maintenant que nous avons découvert la vérité, plus besoin de prudence excessive. Fondons-nous dans cette assemblée de l'Étoile des Nuages, glanons quelques renseignements, et agissons selon les circonstances. »
Son regard se posa sur la tour la plus haute de la ville, bourré d'assurance.
Xiong Zhong refléta son attitude, le suivant calmement avec un sourire composé.
« Très bien. Voyons de quoi est fait ce soi-disant rassemblement de l'Étoile des Nuages. »
Côte à côte, ils avancèrent, leurs visages rayonnant d'une confiance invincible.
Mais ils n'avaient pas fait plus de quelques pas — n'avaient même pas pénétré dans la ville — que des cris éclatèrent derrière eux.
« Hey ! Hey ! »
« Qu'est-ce que vous deux foutez là ? Venez par ici aider à déménager ça ! Ouais, je vous parle, les deux idiots avec les mains dans le dos ! »
Le duo père-fils se tourna, confus.
Un homme d'âge mûr les pointait du doigt, le visage rouge de colère.
« Qu'est-ce que vous regardez ? Donnez un coup de main déjà ! On manque de bras, et vous deux vous la coulez douce ? ! »
Le duo resta hébété.
Un groupe de gens traînait des cadavres de démons, et le chef, bavant de rage, les dévisageait.
Xiong Zhong échangea un regard perplexe avec son père.
Ils ne pouvaient comprendre ce qui avait mal tourné.
Même s'ils étaient des imposteurs, ils usurpaient l'identité de l'élite de l'Étoile des Nuages — invités à discuter de l'avenir de la planète ! Ne devaient-ils pas être traités avec hospitalité ? Depuis quand devaient-ils trimballer du fret ?
La voix de Xiong Fen dégoulinait de mécontentement.
« Ai-je bien entendu ? Vous vous attendez à ce que nous déménagions des trucs ? »
Le chef d'équipe retroussa ses manches, fronçant les sourcils.
« Quoi d'autre ? »
Le visage de Xiong Fen s'assombrit, les veines de son front gonflant.
Il rugit de toute l'autorité d'un « expert de l'Étoile des Nuages ».
« Scandaleux ! »
« Nous, les éminents maîtres de l'Étoile des Nuages, avons parcouru d'innombrables li, endurant les épreuves pour le grand dessein de cette planète ! Au lieu du respect qui nous est dû, vous osez nous ordonner de traîner des cadavres de démons ? ! »
« Quelle folie est-ce là ? Hein ? ! »