Le Couloir des Échos Anciens ?
Le terme laissa totalement perplexe, et son incompréhension lui échappa d'instinct.
« C'est quoi, ce Couloir des Échos Anciens ? On n'était pas au bord du lac, il y a une minute ? Comment on a atterri dans un endroit pareil... ? »
Fu Nantian balaya du regard la mer d'étoiles alentour, les yeux emplis de crainte et d'appréhension.
« Le monde abrite quantité d'anciens domaines secrets, et le Couloir des Échos Anciens est l'un d'eux ! Ce couloir ne se trouve pas sur l'Étoile Nuage : il gît parmi les fleuves célestes, au-delà des cieux ! »
« En ce moment même, nous dérivons dans le vaste cosmos, emportés très probablement par les courants chaotiques de la Grande Voie. Quelle misérable malchance ! »
Remarquant du coin de l'œil l'air ahuri de , Fu Nantian poursuivit, le ton de plus en plus grave.
« Le Couloir des Échos Anciens est un passage mystérieux qui relie l'Étoile Nuage aux autres domaines stellaires. Il est périlleux au-delà de toute mesure, et les légendes funestes s'y comptent par milliers. Seuls de véritables experts suprêmes peuvent le traverser sans dommage ! »
En l'entendant, eut un hoquet de saisissement, comme terrifié de part en part.
« C'est dangereux à ce point ? »
Fu Nantian hocha gravement la tête, une lueur de satisfaction suffisante passant dans son regard. Sa voix se fit plus pressante encore.
« Dangereux ? Le mot est faible ! Cet endroit est un piège mortel : personne n'en ressort vivant ! »
Exactement comme prévu.
À peine ces mots prononcés, les yeux de s'écarquillèrent d'horreur.
Ce gamin manquait manifestement d'expérience du monde. La seule évocation d'un ancien domaine secret situé au-delà de l'Étoile Nuage l'avait déjà ébranlé jusqu'au fond. Et maintenant qu'il en apprenait le caractère mortel, il semblait paralysé de peur.
Parfait.
Une fois qu'il l'aurait conduit dans le Couloir des Échos Anciens, Fu Nantian révélerait son écrasante culture de Sage, arracherait le gamin à une mort certaine et étalerait un tout petit peu sa puissance.
Hé, hé.
Quand un Sage dévoile son pouvoir avec cette théâtralité, le garçon ne serait-il pas si subjugué qu'il se prosternerait avec révérence ?
Tout s'emboîtait à merveille. Son plan était sans faille. Fu Nantian se sentait parfaitement maître de la situation et continua d'alimenter la tension.
« Le Couloir des Échos Anciens est un pont entre les domaines stellaires, truffé de pièges mortels et de labyrinthes sans fin. Sans une culture de niveau Sage, y survivre est impossible ! »
Après avoir bien souligné la nécessité absolue d'une puissance de Sage, Fu Nantian prit un air nostalgique et brossa un tableau plus effroyable encore.
« Il y a plus de cent mille ans, une bataille cataclysmique a éclaté ici : une guerre parmi les étoiles ! »
« Cette bataille dépassait l'entendement des mortels. L'Étoile Nuage et d'innombrables autres domaines stellaires y furent entraînés : un grand carnage à l'échelle du cosmos, comme on n'en avait pas vu depuis des âges ! »
« En ce temps-là, la puissance de la Grande Voie se déchaînait en tempêtes chaotiques et souillait de sang les fleuves d'étoiles. D'innombrables génies sans égal ont péri, leur Voie éteinte. Des guerriers de l'Étoile Nuage y ont bien pris part, mais ils n'étaient qu'une poignée, des légendes parmi les légendes. Ceux qui combattirent dans cette guerre se tenaient au-dessus de tout être vivant ! »
« Quand la poussière est retombée, d'innombrables experts suprêmes étaient tombés, et leurs dépouilles se sont perdues parmi les étoiles. Depuis, le Couloir des Échos Anciens est enveloppé d'une terrifiante intention meurtrière, hanté par des reliquats vengeurs et par des dangers sans fin. Et pourtant, il recèle aussi des trésors au-delà de l'imagination ! »
« Depuis cent mille ans, des figures puissantes affrontent les mers d'étoiles et s'aventurent dans le couloir en quête de ce que leur cœur désire... »
Tandis que les paroles solennelles de Fu Nantian résonnaient, les yeux de s'écarquillaient toujours davantage.
Fu Nantian, persuadé que le gamin était pétrifié de peur, jubilait intérieurement en cherchant la meilleure manière de révéler sa puissance plus tard : quel procédé éblouissant produirait le plus grand effet ?
Ce qu'il ignorait, c'est que n'était pas terrifié du tout.
Il était même si exalté qu'il en restait momentanément sans voix.
Sans même l'avoir vu de ses yeux, le simple récit de ces légendes emballait son imagination et lui faisait entrevoir ce chemin mystérieux, saturé d'horreur.
À présent, les yeux plongés dans cette mer d'étoiles sans bornes, il avait le sentiment de contempler son rêve le plus profond.
Si cet endroit était vraiment aussi mortel, c'était l'occasion qu'il attendait ! Ses plans de suicide, échoués les uns après les autres, retrouvaient soudain un espoir. Non, pas un simple espoir : la plus belle chance qu'il ait jamais eue.
Si même d'innombrables experts suprêmes avaient péri ici, alors il y trouverait sa fin à coup sûr.
Une flamme nouvelle s'alluma dans son cœur. avait enfin le sentiment d'avoir trouvé sa raison d'être.
L'immensité étoilée devant lui valait bien le paradis.
Sans hésiter, il demanda avec empressement :
« Vieil homme, tu sais comment aller jusqu'à ce Couloir des Échos Anciens ? »
Fu Nantian sursauta intérieurement à cette question et faillit en avoir le souffle coupé.
'Bon sang.'
N'importe quel cultivateur ordinaire aurait blêmi à la seule mention du couloir. Et ce gamin ? Non content de ne pas fuir, il semblait impatient d'y aller.
'Il faut reconnaître qu'il a du cran.'
Une intrépidité pareille sortait de l'ordinaire ; la plupart des Sages eux-mêmes auraient pâli en comparaison.
Pour marcher sur la voie de l'immortalité, il faut à la fois un immense courage et de la sagesse. De ce point de vue, malgré une certaine imprudence de jeunesse, ce garçon possédait un potentiel rare.
'Voilà un disciple digne d'être reconnu par ce vieil homme !'
Passée la surprise initiale, Fu Nantian fut plus impressionné encore. Si jeune, faisait preuve d'une bravoure et d'une résolution extraordinaires, presque le reflet du Fu Nantian de sa propre jeunesse.
Devant cette lueur avide et impatiente dans les yeux du garçon, Fu Nantian ne put retenir un sourire.
'Fort bien. Puisque mon disciple montre pareille détermination, le maître ne peut plus se retenir. Même si le danger se présente, j'interviendrai pour renverser la situation : je garantirai sa sécurité tout en élargissant son horizon. Et par la même occasion, je m'assurerai ce talent d'exception.'
'D'une pierre deux coups. Que demander de mieux ?'
Le moment étant parfaitement choisi, Fu Nantian ôta lentement son chapeau de bambou, joignit une main dans son dos et laissa paraître un sourire profond et énigmatique.
« Ce vieil homme connaît naturellement le chemin. »
« Puisque tu tiens à explorer l'Ancien Couloir, autant t'y emmener pour que tu voies par toi-même ! »
À ces mots, les yeux de s'agrandirent de surprise.
Il cherchait la mort, mais il n'avait absolument aucune intention d'y entraîner quelqu'un d'autre : cette décence élémentaire, il l'avait encore.
Il tenta aussitôt de dissuader le vieillard, le visage terriblement sérieux.
« Vieil homme, ne fais pas l'imprudent ! Tu n'as pas dit toi-même que l'Ancien Couloir était périlleux au-delà de toute mesure, et que nul autre qu'un Sage ne pouvait y survivre... ? »
Ces paroles firent vibrer une corde au plus profond de Fu Nantian.
Son maintien changea d'un coup, et il releva la tête avec fierté.
« En effet ! Je l'ai dit. Mais puisque toi, un cadet, oses tout de même t'y aventurer, comment pourrais-je rester les bras croisés ? »
« Dans ces conditions, je n'ai d'autre choix que de te révéler la vérité. »
Tout en parlant, il saisit du coin de l'œil les yeux écarquillés de .
Fu Nantian se retourna lentement avec un sourire entendu, le regard débordant d'attente, et le fixa droit dans les yeux.
D'un seul geste éthéré du doigt, il exhalait une grâce d'immortel.
« Aujourd'hui, je vais abattre mes cartes. »
« J'ai erré des années à travers les royaumes sans jamais révéler toute ma puissance, dans le seul but de tremper mon cœur et mon esprit. Mais la vérité, la voici : je suis un Sage. Un Sage d'une puissance suprême ! »
Fu Nantian eut un geste ample, les manches flottantes, prenant la pose la plus imposante de sa vie, employant toutes ses forces à incarner l'image du maître transcendant.
À cet instant, il ne lui manquait qu'un peintre pour immortaliser à jamais son allure céleste, un portrait que les générations à venir vénéreraient.
Le maintien, l'aura, la gravité même de ses paroles : il avait tout porté à la perfection. Les Sages les plus illustres de la légende auraient eu du mal à égaler une telle présence.
Un seul doigt pointé, comme pour dissiper les illusions de tous les êtres mortels.
Un léger sourire, comme s'il avait percé à jour les vicissitudes d'innombrables existences.
Son visage buriné portait les marques du temps, mais ses yeux voilés brûlaient d'une lumière stupéfiante. Avec une aisance souveraine, il dévoilait la vérité, et tout cela pour guider ce cadet vers son destin.
Quelle splendeur !
Quelle majesté !
Le regard perçant de Fu Nantian captait le moindre frémissement sur le visage de , sans qu'une seule nuance lui échappe. Il était prêt à recevoir la stupeur et l'admiration qui lui revenaient de droit.
La scène ainsi montée dans une grandeur sans défaut, Fu Nantian fixa son regard, son attente à son comble.
Et alors...
répondit par une unique syllabe, parfaitement indifférente, le visage vide comme celui d'un spectateur que rien n'impressionne.
« Ah. »
... Pardon ?
Fu Nantian cligna des yeux, complètement pris de court.
Une respiration.
Deux respirations.
Trois respirations...
Dix respirations entières passèrent, et toujours aucune autre réaction, pas même un mot de plus.
Ils restèrent à se dévisager, l'un décontenancé, l'autre absolument imperturbable.
En voyant cligner lentement des paupières, le visage totalement inexpressif, la joue de Fu Nantian eut un tressaillement. Son visage se figea dans la gêne.
Il était là, la main droite dans le dos, l'index gauche tendu avec une élégance divine, tout son être rayonnant d'une maîtrise suprême... pour ne récolter qu'un « Ah » atone.
Où était la révérence subjuguée ?
Où était l'incrédulité tremblante ?
Comment pouvait-il n'y avoir aucune réaction au-delà de ce misérable petit mot ?
'Quelque chose a mal tourné ? Le garçon a-t-il été trop assommé pour bien assimiler mes paroles... ?'
Luttant pour garder contenance, Fu Nantian sentit son sourire se figer et se retrouva échoué dans cet instant douloureusement embarrassant. Faute de mieux, il en remit une couche, la voix tendue.
« Je... je suis un Sage ! »
Cette fois, répondit bien plus vite, comme si être un Sage n'avait rien d'extraordinaire.
« Mm. »
Sa réponse fut nette, absolument dépourvue de surprise.
Son expression restait parfaitement calme, ses paupières battaient paresseusement, comme s'il venait d'entendre la déclaration la plus banale qui soit, indigne même d'un sourcil levé.
La contenance de Fu Nantian vola en éclats. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
'Mais quel phénomène, ce gamin !'
Il venait d'entendre le mot « Sage », et c'était là toute sa réaction ?
Toute cette grandeur laborieusement construite, toute cette posture transcendante : gaspillées. À présent, planté là sous le regard vide de , il se sentait comme un mauvais acteur de théâtre, noyé dans la honte qu'on éprouve pour autrui.
'Serait-il possible... que le garçon ait déjà rencontré un Sage ?'
C'était plausible. Peut-être avait-il eu la chance d'en croiser un. Mais il n'avait manifestement aucune idée de ce qu'un véritable Sage de haut niveau pouvait avoir de terrifiant, d'où cette absence totale de réaction.
'Soit. Si les mots ne suffisent pas, il faudra que je le lui montre.'
Fu Nantian ramena calmement sa main gauche, son vieux visage ne trahissant aucune honte. Il s'éclaircit la gorge pour masquer son malaise.
« Hum... »
« Maintenant que tu connais ma culture, si tu souhaites toujours entrer dans l'Ancien Couloir, je t'y escorterai en personne. Sois tranquille, il ne t'arrivera rien. »
Sur ce, il désigna le chemin étoilé devant eux.
« Tu vois là-bas ? Dans ces mers d'étoiles sans limites, il n'existe qu'une seule entrée, celle d'où jaillit la puissance de la Grande Voie. »
suivit son regard.
En effet, au milieu de cette étendue céleste sans fin, une tache d'un noir d'encre tranchait nettement, comme repoussée par une force invisible, si absolue que même la lumière des étoiles ne pouvait l'approcher.
En voyant l'observer avec attention, Fu Nantian retrouva enfin un semblant de dignité.
Mais intérieurement, il complotait déjà.
'Le sang-froid de ce gamin est déconcertant. Pire : il m'a déjoué plusieurs fois par pure chance. Je ne peux plus me permettre la moindre erreur. Puisque révéler ma culture ne l'a pas ému, il faut monter d'un cran et le forcer à mesurer le gouffre qui nous sépare.'
'Le meilleur moyen est de laisser ce jeune homme se mettre en danger lui-même, affronter un péril mortel, pour qu'il mesure la faiblesse de sa propre culture. Et alors seulement, en le sauvant à l'instant critique, j'obtiendrai deux fois plus avec moitié moins d'efforts !'
Se rappelant ses erreurs passées, en particulier l'humiliation de l'Île du Poison, Fu Nantian avait bien retenu la leçon. Cette fois, il était résolu à laisser tomber seul dans le danger.
Son stratagème bien en place, Fu Nantian joignit les mains dans son dos et s'avança à grands pas.
« Petit, suis-moi jusqu'au Couloir des Échos Anciens ! »
emboîta le pas.
Ils avaient beau se tenir au milieu d'une mer d'étoiles, le sol paraissait aussi ferme que la terre ferme sous leurs pieds. La puissance brute d'un cultivateur du royaume des Sages lui apporta enfin une lueur de joie et de réconfort.
Tous deux franchirent une entrée obscure et, en un clin d'œil, pénétrèrent dans l'étendue étoilée.
D'innombrables lumières célestes scintillaient au-dessus d'eux, tandis que leur chemin était pavé d'une lumière stellaire rayonnante : un spectacle si prodigieux qu'on ne pouvait le décrire que comme le plus saisissant de toute l'existence. Le seul fait d'en être témoin laissait une marque indélébile sur l'âme.
Pourtant, là où fleurit la beauté rôde souvent le danger, vérité universelle qui semblait faire écho aux avertissements entendus plus tôt, comme si elle annonçait un péril sans précédent.
S'ils s'enfonçaient vraiment dans le Couloir des Échos Anciens, pourrait enfin voir son vœu de mourir exaucé.
Le suivant de près, il sentait son impatience grandir.
Dans le même temps, en observant le vieil homme qui avançait tranquillement devant lui, il se mit à ourdir son propre petit stratagème.
'Ce vieux bonhomme a beau être excentrique, il a bon cœur et il accepte de me guider. Mais je cherche la mort : je ne peux pas l'entraîner avec moi.'
'Comment m'éclipser sans qu'il s'en aperçoive, et aller trouver le danger tout seul ?'
Perdu dans ses pensées, ne prêtait aucune attention au couloir étoilé qui l'entourait, ni à la distance qu'ils avaient parcourue.
Devant lui, Fu Nantian retournait lui aussi la question dans sa tête.
'Je ne peux pas jeter ce gamin dans le danger ouvertement : il verrait clair dans mon jeu et tous mes efforts seraient perdus. Comment m'en défaire pour qu'il tombe tout seul dans le péril...'
Les deux hommes échangèrent un regard, chacun nourrissant son propre plan.