Tout se dissipa en fumée, et plusieurs silhouettes sombres s'évanouirent dans le vide.
Les Sept Saints avaient assisté à toute la scène, le cœur soulevé par le choc.
Le regard tourné vers l'endroit où les terres sacrées de la famille Gu avaient disparu, Su Jie resserra sa prise sur son épée sacrée et se tourna vers les autres.
« La puissante famille Gu a été effacée d'une seule main. La cultivation de ce Squelette est vraiment terrifiante. Certains d'entre vous, vénérables, connaissent-ils ses origines ? »
Même parmi les Saints, il existe des distinctions de rang.
On les classe du premier au neuvième palier, jusqu'au stade de la Perfection.
Le palier d'un Saint dépend de son degré d'illumination : plus l'illumination est haute, plus le palier l'est.
Ainsi, Su Jie et la défunte Gu Qingcheng étaient toutes deux des Saints de deuxième palier.
Gu Taiyuan et les autres vénérables présents étaient des Saints de troisième palier.
Pourtant, même après des milliers ou des dizaines de milliers d'années, ces gens-là pouvaient ne jamais gravir un seul palier.
Quant à Bai Piaopiao, qui n'était devenue Sainte que depuis peu, elle n'était qu'une Sainte de premier palier. Mais, en tant que Sainte innée, elle ne connaissait aucun palier bloquant dans l'illumination. Autrement dit, tant qu'elle ne connaîtrait pas une fin prématurée, elle était destinée à atteindre un jour le stade de la Perfection.
C'était là la plus grande différence entre les Saints innés et les Saints acquis.
En entendant la question, les Saints échangèrent des regards, tous également déconcertés.
Un vieil homme tenant un chasse-mouches en crin prit un air grave.
« Je n'ai jamais vu de telles méthodes, et je n'ai jamais rencontré cette personne. Sa cultivation doit être au moins celle d'un Saint de cinquième palier. »
« Un Saint de cinquième palier ? »
Su Jie ne put retenir un hoquet de stupeur.
Un Saint de cinquième palier est celui qui a compris les facultés divines innées.
Tout Saint parvenu à ce stade éveille une faculté divine fondée sur sa voie d'illumination.
« En effet. Pour anéantir la famille Gu avec une telle aisance, il doit être au moins Saint de cinquième palier. Qu'une telle puissance surgisse aussi soudainement est fort inhabituel... »
Les autres Saints acquiescèrent d'une même voix.
« Ce Squelette est vraiment redoutable. Par bonheur, ce n'est pas un démon, sans quoi nous serions tous en grand danger. »
« Ces derniers temps, quantité d'experts retirés du monde ont fait surface : des êtres dont nous n'avions jamais entendu parler, tous d'une cultivation terrifiante. Il semble que le chaos soit sur nous... »
« Il est dommage que la famille Gu ait été effacée. L'humanité a perdu une part de sa force de combat. Même avec une réputation détestable, les Gu auraient pu être un atout contre les démons. »
« C'est là que vous vous trompez. Gu Taiyuan était traître et impitoyable, obsédé par les petits gains et pourtant lâche devant la vraie crise. On ne pouvait confier de grandes responsabilités à un tel homme. Qui nous dit qu'il ne nous aurait pas poignardés dans le dos pour se ranger du côté des démons ? Nous ne devons jamais nous allier à pareil individu pour combattre le fléau démoniaque. »
« L'ami du Dao Xu parle avec sagesse. Je l'approuve de tout cœur. »
...
Les Saints chuchotaient entre eux, et l'atmosphère se tendait de plus en plus.
Bai Piaopiao et Su Jie échangèrent un regard sombre. Ayant entendu bien des secrets honteux sur la famille Gu, elles déploraient ses pratiques corrompues : la preuve qu'un arbre tordu ne peut jamais porter de branches droites.
Elles avaient beau avoir assisté à la chute d'une terre sacrée humaine, elles n'en éprouvaient guère de chagrin. Elles poussèrent au contraire un soupir de soulagement.
Il semblait que tous les Saints avaient nourri des réserves à l'égard de la famille Gu, ce qui expliquait qu'on ne l'eût pas choisie pour la mission d'extermination des démons.
Sous cet éclairage, la destruction de la famille Gu tenait presque de la bénédiction.
À tout le moins, elle éliminait une menace future et évitait la honte de voir un Saint passer à l'ennemi. Elle épargnait aussi une catastrophe à : double victoire.
Quelles que fussent les origines du Squelette, ses actes avaient fait du bien sans le vouloir.
Les inquiétudes de Bai Piaopiao se dissipèrent, et son expression se raffermit.
« Vénérables aînés, puisque cette affaire est réglée, nous devrions gagner le royaume démoniaque pour enquêter. L'enjeu est trop grave pour nous attarder ici. »
Le taoïste Qingyun, qui menait le groupe, hocha gravement la tête.
« En effet. L'Empereur Blanc parle avec sagesse. »
D'un geste de son chasse-mouches, il fit courir des ondes dans le vide. Une faible lueur se rassembla dans sa manche et se condensa en une antique épée courte qui rayonnait d'une énergie de droiture.
L'épée flottait dans les airs, d'apparence banale et pourtant gravée d'innombrables runes dorées. La puissance du Grand Dao se condensait autour d'elle, déchaînant des vagues d'une force oppressante qui firent pâlir les Saints !
« Frère Qingyun, vous avez même apporté l'Épée Mortelle, le trésor du temple de Qingyun ?! »
« Serait-ce vraiment la légendaire Épée Mortelle ? On dit qu'elle a été forgée à partir de la lame sacrée de l'Ancêtre du Dao Laozi, trempée dans un or noir divin sans fin. Un seul coup a jadis illuminé les Neuf Domaines et forcé jusqu'aux Saints à reculer ! »
« Frère Qingyun, votre désintéressement au service du bien commun est vraiment noble. Nous nous inclinons devant votre vertu ! »
Les Saints s'apprêtaient à lui rendre hommage, les yeux emplis de révérence pour le vieil homme.
Mais Qingyunzi agita son chasse-mouches et les arrêta doucement.
« Mes amis du Dao, pour la survie de l'humanité, c'est là notre devoir. Point n'est besoin de tels éloges. Je demande seulement qu'aucun de vous ne se retienne. Cette mission exige la plus extrême prudence : nous ne pouvons pas nous permettre d'arrogance ! »
Son écrasante puissance du Dao ébranla les Saints, et ses paroles solennelles renforcèrent leur gravité.
Ils hochèrent la tête d'un même mouvement, le visage plus sérieux encore.
« Le vénérable Qingyun a raison. Nous portons le destin de l'humanité : nous ne devons pas être imprudents. »
« En effet. Même pour des Saints, s'aventurer dans le royaume démoniaque tient du suicide. Mais un homme véritable se tient droit entre le ciel et la terre. Me sacrifier pour la droiture est mon vœu le plus cher. »
« Bien dit ! Pour sauver le peuple, nous ne pouvons pas nous dérober à cette responsabilité ! »
En un instant, les Saints déchaînèrent leurs trésors les plus précieux !
Un moine vénérable joignit les mains. Un chapelet de perles d'un noir de jais émit des flots de lumière tourbillonnant de rythmes du Dao. Derrière lui surgit le fantôme d'un Bouddha, dont l'éclat doré voilait le ciel tandis que des chants sacrés apaisaient toute la création !
Un lettré tendit la main et fit venir un pinceau de jade. La puissance du Dao des lettres déferla, comme insufflée par les cieux, sa majesté rivalisant avec les chants divins du moine !
Su Jie empoigna son épée sacrée, dont l'aura tranchait le monde. Le chant assoupi de la lame résonna de nouveau. Malgré sa jeunesse, son art de l'épée frôlait la maîtrise, comme si elle venait de connaître une nouvelle illumination.
Ce phénomène attira les regards des Saints, et leur confiance s'en trouva grandie.
Bai Piaopiao, nouvelle Sainte, n'avait pas encore révélé d'artefact sacré suprême, mais les autres n'en furent pas surpris. Percevant sa puissance du Dao profonde et pure, ils hochèrent la tête avec admiration.
« Le Saint de l'Épée et l'Empereur Blanc possèdent un talent extraordinaire. Leurs accomplissements futurs seront sans limites ! »
« Pas étonnant qu'on les ait choisis pour nous accompagner. Avoir une telle compréhension à un âge si tendre : décidément, la jeune génération surpasse l'ancienne. »
« Cependant, le royaume démoniaque est périlleux au-delà de toute mesure. Que vous preniez toutes deux de tels risques me pèse sur le cœur. S'il vous arrivait quoi que ce soit, ce serait une perte catastrophique pour l'humanité. Vous devez y réfléchir encore... »
« Le vénérable Qingyun parle avec sagesse. Nous vous implorons toutes deux d'y réfléchir soigneusement. Votre potentiel est sans bornes ; cette mission est bien trop dangereuse. »
Les Saints parlaient avec sincérité, et leurs mots étaient pleins de droiture.
Touchées par la sollicitude de leurs aînés, Su Jie et Bai Piaopiao en furent émues. En des heures aussi critiques, ces Saints ne retenaient rien, faisaient passer le bien commun avant tout et acceptaient volontiers les plus grands périls pour l'avenir de l'humanité.
C'était là la transmission de la droiture et de l'espérance, l'essence même de l'esprit qui fait durer l'humanité.
La constitution des hommes est frêle, bien inférieure à la force naturelle de la race démoniaque. La plupart des humains naissent sans cultivation et s'en remettent aux voies tracées par d'innombrables prédécesseurs pour gravir le chemin immortel. Partis de l'existence la plus faible, ils ont lutté pas à pas, éveillé des lignées et des corps divins, maîtrisé les trois mille Daos pour se tenir à égalité avec les autres races et se tailler leur place dans le monde !
Les épreuves endurées en chemin dépassent l'imagination.
Su Jie mesurait les dangers à venir. Mais en Sainte qui avait suivi la voie de l'épée, elle ne possédait qu'une volonté inflexible, et jamais la moindre pensée de recul.
« Vénérables aînés, il est inutile d'en discuter davantage. »
Son ton résolu n'admettait pas la réplique.
Les yeux des Saints trahirent la stupeur, qui se mua peu à peu en profonde admiration tandis qu'ils contemplaient la jeune fille étreignant son épée sacrée, comme s'ils avaient devant eux une lame divine sans égale.
Leurs regards se déplacèrent d'un même mouvement.
Su Jie comprise, les six Saints tournèrent leur attention vers Bai Piaopiao.
Et alors qu'ils allaient formuler leurs mises en garde...
Bai Piaopiao, dépouillant sa réserve et sa douceur habituelles, arborait une expression d'inébranlable résolution.
« Vénérables aînés, vos cœurs sont pleins de droiture. En Sainte nouvellement élevée, je porte moi aussi un devoir auquel je ne peux me dérober. Quand le nid se renverse, aucun œuf ne reste intact. Ma cultivation a beau être mince, je ne puis rester oisive tandis que notre race humaine est prise au piège, ni supporter la souffrance de ceux qui me sont chers... »
Les souvenirs de leurs jours partagés lui traversèrent l'esprit : chaque rire commun résonnait encore à ses oreilles, les vers de étaient gravés à jamais dans son cœur. C'était là ce que Bai Piaopiao chérissait le plus, ce pour quoi elle était prête à tout sacrifier.
Une lueur de tendresse vacilla dans les yeux limpides de Bai Piaopiao, et sa détermination se fixa en un instant.
Son expression se fit plus résolue encore !
« Ce voyage vers le royaume démoniaque est inévitable ! »
Sa déclaration solennelle retentit, attirant les regards pleins de révérence des Saints.
À cet instant précis...
D'innombrables fils de puissance du Dao convergèrent soudain et tourbillonnèrent autour de Bai Piaopiao. Son aura enfla de façon exponentielle, dépassant en un seul souffle les gains de mille ans de cultivation acharnée !
Les yeux de Su Jie s'écarquillèrent de saisissement !
Les autres Saints en furent également sidérés, et leurs exclamations d'incrédulité s'élevèrent l'une après l'autre !
« Une illumination du Grand Dao ?! »
« Le talent de l'Empereur Blanc est vraiment terrifiant : saisir les profondeurs du Dao en une seule parole ! »
« Excellent ! Devant un tel éclat et un tel courage, comment nous, les hommes, pourrions-nous hésiter ? Marchons ensemble vers le royaume démoniaque et revenons victorieux pour festoyer ! »
« Bénédiction sur bénédiction. Si je ne descends pas en enfer, qui le fera ? L'amie du Dao Bai est bénie d'une fortune profonde ; cet humble moine n'épargnera aucun effort pour la protéger ! »
« Saints, en avant vers le royaume démoniaque ! »
Qingyunzi caressa sa barbe et pointa le doigt devant lui ; les sept Saints, le regard empreint d'une résolution d'acier, entrèrent dans les interminables ondes sombres qui s'ouvraient devant eux. Ils avaient beau connaître les dangers, il ne restait plus trace d'hésitation.
La force oppressante du ciel s'estompa, ne laissant derrière elle que le calme et le soleil.
L'aura terrifiante des Saints disparut sans laisser de trace en un clin d'œil, sans que les gens ordinaires le remarquent. La foule vaquait à ses affaires, ignorant les immenses sacrifices qui se tenaient derrière cette paix fugitive.
Même avec sept Saints partis en avant, leur retour sain et sauf était loin d'être assuré.
......
L'île du Ciel et de la Terre.
Un moine leva soudain les yeux, comme s'il percevait quelque chose.
Après avoir fixé longuement l'horizon, son visage se fit grave, comme si le ciel clair et sans nuages, dans ses yeux, était au contraire voilé de ténèbres sinistres.
Refermant lentement le livre qu'il tenait, Chen Kunpeng soupira, mélancolique.
Malgré ses nombreuses trouvailles et ses « techniques ingénieuses », le texte ne parvenait plus à retenir son intérêt. Il ne restait qu'un sentiment de méditation indicible, comme s'il était entré dans une transe de sage.
Glissant soigneusement le livre dans sa large manche, Chen Kunpeng joignit les mains, incarnant la tenue digne d'un moine vénérable.
« Amitābha... »
« Je suis resté oisif trop longtemps, sans voir s'amasser les nuages de la tempête. Ma dévotion au Bouddha s'est relâchée : quel péché. À présent que l'orage se profile, il est temps de répandre de nouveau le Dharma. »
Sur cette lamentation, le grand moine se leva et fit un pas en avant.
Un seul pas.
Et sa silhouette disparut sans laisser de trace.
Quand son pied se reposa, il était déjà à mille lis de là, l'île depuis longtemps disparue, remplacée par des montagnes sans fin.
Un pas de plus dans le vide.
Des ondes déferlèrent à travers le néant, et une mer sans fin de brume noire engloutit les alentours !