Richard fit monter Elisha dans le wagon le premier, puis s'envola de retour au manoir ducal. Pour le moment, il décida de séjourner dans l'annexe nord afin de garder ses distances avec Elisha.
De retour dans sa chambre, elle regarda avec inquiétude vers l'annexe où il se trouvait. Son siège vide trahissait déjà son absence.
« Richard… »
À cet instant, l'enfant dans son ventre bougea. Ce mouvement semblait la réconforter. Papa est là-bas, mais je suis avec maman, alors ne sois pas seul. Un sourire chaleureux s'épanouit sur le visage d'Elisha tandis qu'elle caressait son ventre.
« Mhm. Maman sauvera papa. »
Pour le faire sortir de l'annexe, elle devait d'abord savoir quelle était cette puissance funeste qu'il utilisait. Mais avant cela, il y avait autre chose à faire. Elisha se remémora l'histoire que Richard lui avait racontée avant de partir pour l'annexe.
« Les onyx sont des monstres qui vivent au plus profond de la forêt. Ils ont un caractère timide, donc ils n'en sortent pas, sauf quand vient le moment de migrer vers l'extrémité sud du continent à la fin de l'automne. »
« Alors pourquoi des monstres aux habitudes pareilles sont-ils venus au village ? »
« Peut-être qu'il s'est passé quelque chose qui les a forcés à quitter la forêt. »
Des monstres timides qui surgissaient soudain dans un village habité, et qui manifestaient une agressivité si différente de leur comportement habituel. En croisant ces deux informations, Elisha parvint à une seule conclusion.
« Quelqu'un a délibérément attiré les onyx jusqu'au temple. » Elle ignorait qui l'avait fait ni dans quel but, mais une chose était certaine. Actuellement, c'était Richard qui était chargé de nettoyer et d'empêcher l'invasion des monstres aux abords de l'île. Si quelque chose tournait mal, il y avait de fortes chances que la faute retombe sur Richard.
« S'il est arrivé quelque chose à la forêt, il y a de fortes chances qu'il y subsiste des preuves. » Après y avoir réfléchi, Elisha tira la cordon de la sonnette des domestiques pour ordonner l'envoi de quelqu'un enquêter sur la forêt. Après avoir attendu un moment, Anne entra en frappant. Le jour de la fête de la fondation, Elisha avait accordé aux servantes, Anne comprise, du temps libre et de l'argent de poche pour profiter du festival. Dès son retour, Anne s'était empressée de retrouver Elisha, elle portait encore sa tenue de sortie.
« Madame ! »
Anne s'approcha l'air inquiet et examina l'état d'Elisha.
« Al-allez-vous bien ? J'ai entendu dire que des monstres avaient attaqué le temple. »
« Mhm, je vais bien. »
« Quel soulagement ! J'étais si inquiète en pensant que… »
Elisha sourit devant le cœur pur d'Anne, qui s'inquiétait pour elle. Puis, elle remarqua quelque chose dans la main d'Anne. À première vue, cela ressemblait à du parfum.
« Qu'est-ce que c'est ? Tu as fait des emplettes ? »
« Ah, ceci. C'est un répulsif à monstres, ils en vendaient partout sur la place sur mon chemin du retour. »
« Répulsif à monstres ? »
« Oui. C'est fait avec de l'encens que les monstres évitent. Je n'en ai acheté que quelques-uns, au cas où, mais je me demandais s'il valait mieux en acheter en gros si l'effet est bon. C'était très difficile à se procurer parce qu'il n'y en avait pas beaucoup. »
Elisha considéra le répulsif à monstres avec des yeux dubitatifs. Il était naturel de vendre des parapluies quand il pleut et des parasols quand il fait soleil, mais les répulsifs à monstres n'étaient pas un produit commercialisé normalement. Il y avait de fortes chances qu'on exploite simplement la peur des gens pour vendre de faux produits dont l'efficacité n'était pas prouvée.
« Anne, ton cœur est admirable, mais ceci doit être un faux qui ne marche pas vraiment. Ce n'est qu'une arnaque d'escroc qui cherche à profiter de l'instant. »
« Ma-mais à la guilde, ils ont montré le certificat de Sa Majesté pour le produit. »
« Tu dis qu'il y avait le certificat de l'Empereur ? »
Elisha fut surprise par les mots d'Anne. Quiconque prétendait usurper le nom de l'empereur était passible de la peine de mort. Pour cette raison, personne, si audacieux soit l'escroc, n'oserait usurper l'identité de Sa Majesté l'Empereur. En d'autres termes, le certificat impérial qu'Anne avait vu là où elle avait acheté le répulsif était authentique.
« Suspect. » Le répulsif à monstres n'est pas un produit couramment commercialisé. Mais, comme s'ils savaient que la situation serait ainsi, un répulsif bénéficiant du certificat de l'empereur apparaissait subitement. C'était passablement douteux.
Après avoir réfléchi un instant, Elisha parla à Anne.
« Anne, peux-tu faire appeler sir Thompson pour moi ? »
* * *
Le lendemain, l'empereur convoqua tous les nobles à une réunion. C'était pour discuter de l'attaque des monstres contre la temple la veille. Richard tenta d'éviter au maximum le contact avec les autres, mais il répondit à l'appel comme s'il n'avait ni épaule instable ni douleur. Cependant, dès son arrivée à l'audience, il comprit que le « vrai but » pour lequel l'empereur avait convoqué les nobles était différent.
« Seigneur Rubellin, je* vous avais confié la sécurité des abords de la capitale. Je l'ai fait parce que je vous faisais confiance, Rubellin. »
Tous les regards des nobles se portèrent sur Richard.
« Pourtant, ce tragique malheur est survenu parce que le Seigneur a trahi ma confiance et négligé le maintien de l'ordre public. »
« … »
« Je tiendrai le duc Rubellin pour responsable de cela. »
Le marquis Dion releva le coin de la bouche en voyant l'empereur pousser Richard loin de lui. Devant tant de nobles, le rendre publiquement responsable de ses fautes nuirait gravement à la réputation des Rubellin. Néanmoins, Richard regarda l'empereur avec des yeux indifférents et ouvra la bouche.
« Avant de me tenir pour responsable, il y a quelque chose que Votre Majesté devrait examiner. »
L'empereur regarda Richard avec des yeux perplexes.
« Thompson. »
Au lieu de répondre, Richard appela doucement Thompson, qui attendait à proximité. Celui-ci apporta une boîte et la posa devant l'empereur. Il l'ouvrit et en retira quelque chose. C'était un œuf de la taille du poing d'une femme adulte.
« C'est un œuf d'un monstre-oiseau appelé onyx qui vit au plus profond de la forêt orientale. Au début de l'hiver, il vole vers le sud pour y passer l'hiver, mais il ne quitte habituellement pas la forêt. »
« Je connais les habitudes de ce monstre. Pourquoi apportes-tu cet œuf ? Cela a-t-il un rapport avec cette situation ? »
« Oui, parce que cet œuf a été trouvé dans l'herbe près du temple. Les onyx sont venus dans un village où ils n'auraient jamais dû aller, rien que pour retrouver leurs œufs. »
Cela signifiait que quelqu'un avait délibérément caché les œufs du monstre près du temple. Aux paroles de Richard, les murmures des nobles devinrent plus forts. Comme pour confirmer leurs soupçons, Richard ajouta une conclusion.
« Quelqu'un a délibérément ourdi cela. »
Aux mots de Richard, l'empereur fronça les sourcils.
« Je pensais que c'était une simple coïncidence. » Pourtant, il avait cru que ce serait une excellente occasion de rabaisser Richard d'un cran, mais il ne put cacher sa déception quand ses attentes s'effondrèrent. L'empereur demanda d'une voix légèrement agacée.
« Quel genre de fou aurait imaginé une chose pareille ? »
« Il n'y a actuellement qu'une seule personne qui tirerait profit d'un tel acte. »
« Qui est-ce ? »
« Le vicomte Magenta, qui réalise le plus gros profit grâce à l'apparition de ce monstre. »
Lorsque le nom de « Magenta » sortit de la bouche de Richard, l'expression du marquis Dion se durcit visiblement.
« Il a attiré les monstres au temple et créé un climat de peur. Uniquement pour vendre le répulsif à monstres qu'il a inventé. »
« … »
« Il serait bien plus rentable de cibler les nobles fortunés plutôt que les pauvres roturiers vivant en périphérie, donc la fête de la fondation, où les nobles venaient au temple aux abords de la capitale, a dû être une occasion en or. »
Il était quasi impossible que des monstres attaquent les résidences des nobles vivant à l'intérieur de la capitale.
« À la veille de la cérémonie de fondation, il y a des témoignages selon lesquels le vicomte Magenta a emprunté un grand nombre de wagons. Il avait pas mal plu la veille, donc si vous examinez la composition de la boue sur les roues des wagons, vous découvrirez que l'origine de cette boue était la forêt orientale. »
Les nobles qui entendirent l'histoire exprimèrent leur colère envers le vicomte Magenta, qui n'était pas présent.
« Le vicomte Magenta ? Qui est-ce au juste ? »
« Il ose mettre Sa Majesté et nous en danger pour satisfaire ses propres intérêts ! »
Le vicomte Magenta ne pouvait pas assister aux réunions de la noblesse en raison de son rang inférieur, et il n'avait pas beaucoup d'influence parmi les aristocrates car ses affaires avaient été fermées, donc beaucoup de gens ne le connaissaient pas.
Puis, soudain, quelqu'un prit la parole.
« Ah, peut-être… N'est-il pas l'oncle du marquis Dion ? »
Quand les nobles entendirent qu'il était l'oncle du marquis Dion, ils regardèrent l'empereur et fermèrent soudain la bouche comme pour retenir leur ressentiment. Car le marquis Dion était le gendre de l'empereur. Au milieu du silence, le marquis Dion, hébété, se précipita devant l'empereur.
« Votre Majesté, le duc fait un énorme raccourci ! Ce n'est qu'une coïncidence de circonstances. Comment osez-vous faire cela pour calomnier mon oncle, qui s'est donné tant de mal pour rassurer les gens face à la peur des monstres ? »
« Calomnie, dites-vous. » Richard, qui écoutait tranquillement les paroles du marquis, cracha comme pour le provoquer. « À partir de maintenant, laissez-moi faire un « vrai raccourci ». »
Richard se tourna vers le marquis Dion et continua.
« D'où le vicomte Magenta, qui a ruiné ses affaires les unes après les autres, a-t-il obtenu l'argent pour faire une chose pareille ? »
« … »
« D'où a-t-il obtenu cet argent juste après avoir rencontré le marquis Dion ? »
Comprenant que Richard le soupçonnait, le marquis Dion bondit.
« Vo-vous me suspectez maintenant ?! »
« Vous ne lui auriez probablement pas prêté sans savoir à quoi l'argent servirait. »
« Je ne savais pas ! Il avait juste besoin d'argent pour son commerce… ! »
Avant que le marquis Dion n'ait fini de parler, Richard tira quelque chose de sa poche intérieure. En voyant cela, le visage du marquis Dion devint blême.
« Ceci est un livre de comptes détaillant où et combien le vicomte Magenta a utilisé cet argent. Le marquis Dion doit posséder un livre de comptes au contenu identique. »
« Vo-Votre Majesté ! Ce livre de comptes est faux. Il a été fabriqué pour me piéger ! »
Le marquis Dion, d'ordinaire si maître de lui, s'effondra à genoux devant l'empereur. À cet instant, la porte de la salle d'audience s'ouvrit et deux chevaliers de Rubellin entrèrent. Ils amenaient quelqu'un, un sac sur la tête, et le firent mettre à genoux devant Richard. Les yeux de l'empereur comme ceux des autres nobles se concentrèrent sur l'homme non identifié. Le marquis Dion le fixa, hébété.
« Ce n'est pas possible… ? »
Quand Richard fit un léger signe de tête, Thompson retira le sac de la tête de l'homme.
Le visage qui était caché par le sac n'était autre que celui du vicomte Magenta.