Richard fit Elisha monter dans le wagon en premier, puis s'envola vers le manoir ducal. Pour le moment, il décida de séjourner dans l'annexe nord afin de garder ses distances avec Elisha.
De retour dans sa chambre, elle regarda avec inquiétude du côté de l'annexe où il se trouvait. Son siège vide déjà marquait son absence.
'Richard…'
À cet instant, l'enfant dans son ventre bougea. Ce mouvement semblait la réconforter. Papa est là-bas, mais je suis avec maman, alors ne sois pas seule. Un sourire chaleureux s'épanouit sur le visage d'Elisha tandis qu'elle caressait son ventre.
« Ngh. Maman va sauver papa. »
Pour le faire sortir de l'annexe, elle devait d'abord connaître la nature du pouvoir funeste qu'il utilisait. Mais avant cela, il y avait autre chose à faire. Elisha se remémora l'histoire que Richard lui avait racontée avant de partir pour l'annexe.
« Les onyx sont des monstres qui vivent au fond de la forêt. Ils ont un caractère timide, donc ils n'en sortent pas, sauf quand vient le moment de migrer vers l'extrémité sud du continent à la fin de l'automne. »
« Alors pourquoi des monstres aux mœurs si tranquilles sont-ils venus au village ? »
« Peut-être qu'il s'est passé quelque chose qui les a forcés à quitter la forêt. »
Des monstres timides qui surgissaient soudain dans un village habité, faisant preuve d'une agressivité puissante, bien différente de leur comportement habituel. En croisant ces deux informations, Elisha parvint à une seule conclusion.
'Quelqu'un a délibérément attiré les onyx jusqu'au temple.' Elle ignorait qui, ni dans quel but, mais une chose était certaine : pour l'heure, c'était Richard qui était chargé de nettoyer et d'empêcher l'invasion de monstres aux abords de l'île. Si quelque chose tournait mal, il y avait de fortes chances que la responsabilité retombe sur lui.
'Si quelque chose est arrivé à la forêt, il y a de fortes chances qu'il y subsiste des preuves.' Après y avoir réfléchi, Elisha tira la corde de la sonnette de service pour ordonner d'envoyer quelqu'un enquêter dans la forêt. Après avoir patienté un moment, Anne entra en frappant. Le jour de la fête de la fondation, Elisha avait accordé aux servantes, Anne comprise, du temps libre et de l'argent de poche pour profiter du festival. Dès son retour, Anne courut retrouver Elisha sans attendre ; elle portait encore sa tenue de sortie.
« Madame ! »
Anne s'approcha, le visage inquiet, et examina l'état d'Elisha.
« Ça… ça va ? J'ai entendu dire que des monstres avaient attaqué le temple. »
« Mm, je vais bien. »
« Quel soulagement ! J'étais si inquiète en pensant que… »
Elisha sourit face au cœur pur d'Anne, qui s'inquiétait pour elle. Puis, elle remarqua quelque chose dans la main d'Anne. À première vue, cela ressemblait à un flacon de parfum.
« Qu'est-ce que c'est ? Tu as fait des achats ? »
« Ah, ceci. C'est un répulsif à monstres, ils en vendaient partout sur la place sur mon chemin du retour. »
« Un répulsif à monstres ? »
« Oui. C'est fait avec de l'encens que les monstres évitent. Je n'en ai acheté que quelques-uns, au cas où, mais je me demandais s'il valait la peine d'en acheter en gros si l'effet est bon. C'était très difficile à trouver car il n'y en avait pas beaucoup. »
Elisha observa le répulsif avec circonspection. Il est naturel de vendre des parapluies quand il pleut et des parasols quand il fait soleil, mais les répulsifs à monstres ne sont pas des produits normalement commercialisés. Il y avait de fortes chances qu'on utilise simplement la peur des gens pour écouler de faux produits dont l'efficacité n'est pas prouvée.
« Anne, ton cœur est admirable, mais cela doit être une contrefaçon qui ne marche pas vraiment. Juste une arnaque pour profiter de l'occasion. »
« Mai… mais à la guilde, ils ont montré le certificat de Sa Majesté pour le produit. »
« Tu dis qu'il portait le certificat de l'Empereur ? »
Elisha fut surprise par les mots d'Anne. Quiconque prétend usurper le nom de l'Empereur est passible de mort. Pour cette raison, personne, si audacieux soit l'escroc, n'oserait usurper l'identité de Sa Majesté. En d'autres termes, le certificat impérial qu'Anne avait vu à l'endroit où elle avait acheté le répulsif était authentique.
'Suspect.' Le répulsif à monstres n'est pas un produit couramment commercialisé. Pourtant, comme s'ils savaient que la situation serait celle-ci, un répulsif bénéficiant du certificat de l'Empereur est apparu comme par magie. C'était passablement douteux.
Après un moment de réflexion, Elisha s'adressa à Anne.
« Anne, peux-tu faire appeler le chevalier Thompson pour moi ? »
Le lendemain, l'Empereur convoqua tous les nobles à une réunion. Il s'agissait de discuter de l'attaque de monstres contre la veille. Richard tenta d'éviter tout contact avec les autres autant que possible, mais il répondit à la convocation comme s'il n'avait ni épaule instable ni douleur. Cependant, dès qu'il arriva à l'audience, il comprit que le « vrai but » pour lequel l'Empereur avait convoqué les nobles était tout autre.
« Lord Rubellin, je* vous avais confié la sécurité des faubourgs de la capitale. Je l'ai fait parce que je vous faisais confiance, Rubellin. »
Tous les regards des nobles se portèrent sur Richard.
« Pourtant, ce tragique malheur est survenu parce que vous avez trahi ma confiance et négligé le maintien de l'ordre public. »
« … »
« Je tiendrai le duc de Rubellin pour responsable de ceci. »
Le marquis Dion releva le coin de sa bouche en voyant l'Empereur repousser Richard. Devant tant de nobles, le rendre publiquement responsable de ses fautes nuirait gravement à la réputation des Rubellin. Pourtant, Richard regarda l'Empereur avec des yeux indifférents et prit la parole.
« Avant de me tenir pour responsable, il y a quelque chose que Votre Majesté devrait examiner. »
L'Empereur regarda Richard avec des yeux perplexes.
« Thompson. »
Au lieu de répondre, Richard appela doucement Thompson, qui attendait à proximité. Celui-ci apporta une boîte, la posa devant l'Empereur et l'ouvrit. Il en sortit un œuf de la taille du poing d'une femme adulte.
« C'est un œuf d'onyx, un monstre-oiseau qui vit au fond de la forêt de l'est. Au début de l'hiver, il vole vers le sud pour y passer la saison froide, mais il ne quitte habituellement pas la forêt. »
« Je connais les mœurs de ce monstre. Pourquoi avez-vous apporté cet œuf ? Cela a-t-il un lien avec la situation ? »
« Oui, car cet œuf a été trouvé dans l'herbe près du temple. Les onyx sont venus dans un village où ils ne vont jamais, uniquement pour retrouver leurs œufs. »
Cela signifiait que quelqu'un avait délibérément caché les œufs du monstre près du temple. Aux paroles de Richard, les murmures des nobles s'amplifièrent. Comme pour confirmer leurs soupçons, Richard ajouta une conclusion.
« Quelqu'un a délibérément planifié cela. »
Aux mots de Richard, l'Empereur fronça les sourcils.
'Je pensais que c'était une simple coïncidence.' Il croyait pourtant avoir là une excellente occasion de rabattre le caquet de Richard, mais il ne put cacher sa déception en voyant ses attentes déçues. L'Empereur demanda d'une voix légèrement agacée.
« Quel genre de fou aurait imaginé une chose pareille ? »
« Il n'y a actuellement qu'une seule personne qui aurait intérêt à faire une chose pareille. »
« Qui est-ce ? »
« Le vicomte Magenta, qui tire le plus grand profit de l'apparition de ce monstre. »
Quand le nom de « Magenta » sortit de la bouche de Richard, l'expression du marquis Dion se durcit visiblement.
« Il a attiré les monstres au temple et semé la peur. Uniquement pour vendre le répulsif à monstres qu'il a inventé. »
« … »
« Il est bien plus rentable de cibler les nobles fortunés que les pauvres roturiers vivant en périphérie, donc la fête de la fondation, où les nobles venaient au temple aux abords de la capitale, a dû être une aubaine en or. »
Il était quasi impossible que des monstres attaquent les résidences des nobles vivant à l'intérieur de la capitale.
« À la veille de la fête de la fondation, des témoignages indiquent que le vicomte Magenta a loué un grand nombre de chariots. Il avait pas mal plu la veille, donc si l'on analyse la composition de la boue sur les roues, on découvrira que cette boue vient de la forêt de l'est. »
Les nobles qui entendirent l'histoire exprimèrent leur colère envers le vicomte Magenta, absent.
« Le vicomte Magenta ? Qui est-ce au juste ? »
« Il ose mettre Sa Majesté et nous en danger pour satisfaire ses intérêts personnels ! »
Le vicomte Magenta n'avait pas le rang pour assister aux réunions de la noblesse, et son influence chez les aristocrates était mince depuis la fermeture de ses affaires, donc beaucoup ne le connaissaient pas.
Soudain, quelqu'un prit la parole.
« Oh, peut-être… N'est-ce pas l'oncle du marquis Dion ? »
En apprenant qu'il était l'oncle du marquis Dion, les nobles regardèrent l'Empereur et se turent brutalement, comme pour réprimer leur ressentiment. Car le marquis Dion était le gendre de l'Empereur. Au cœur du silence, le marquis Dion, hébété, se précipita devant l'Empereur.
« Votre Majesté, le duc fait un saut périlleux ! Ce n'est qu'une coïncidence de circonstances. Comment osez-vous calomnier mon oncle, qui s'est donné tant de mal pour rassurer les gens face à la peur des monstres ? »
« Calomnie, dites-vous. » Richard, qui écoutait tranquillement les paroles du marquis, cracha comme pour le provoquer. « À partir de maintenant, permettez-moi de faire un « vrai saut ». »
Richard se tourna vers le marquis Dion et continua.
« D'où le vicomte Magenta, qui a ruiné ses affaires les unes après les autres, a-t-il sorti l'argent pour faire une chose pareille ? »
« … »
« D'où a-t-il sorti une telle somme juste après avoir rencontré le marquis Dion ? »
Comprenant que Richard le suspectait, le marquis Dion bondit.
« Vous… vous me suspectez maintenant ? ! »
« Vous n'auriez probablement pas prêté cet argent sans savoir à quoi il servirait. »
« Je ne savais pas ! Il avait juste besoin d'argent pour ses affaires… ! »
Avant que le marquis Dion n'ait fini sa phrase, Richard sortit quelque chose de sa poche intérieure. À cette vue, le visage du marquis Dion blêmillit.
« Ceci est un registre détaillant où et combien le vicomte Magenta a utilisé cet argent. Le marquis Dion doit posséder un registre au contenu identique. »
« Vo… Votre Majesté ! Ce registre est faux. Il a été fabriqué pour me piéger ! »
Le marquis Dion, d'ordinaire si maître de lui, s'effondra à genoux devant l'Empereur. À cet instant, la porte de la salle d'audience s'ouvrit et deux chevaliers de Rubellin entrèrent. Ils amenèrent un homme la tête couverte d'un sac et le firent agenouiller devant Richard. Les yeux de l'Empereur comme ceux des autres nobles se braquèrent sur l'inconnu. Le marquis Dion le fixa, hébété.
'Ce n'est pas possible… ?'
Quand Richard fit un léger signe de tête, Thompson retira le sac de la tête de l'homme.
Le visage ainsi découvert n'était autre que celui du vicomte Magenta.