La veille de la fête de la fondation, Elisha se coucha un peu plus tôt que d'habitude pour se préparer au programme intense qui l'attendait. Comme à son habitude, Richard observa son épouse endormie et souffla une brise douce dans leur chambre pour chasser la chaleur de la nuit d'été. Puis, un coup frappa à leur porte. Richard, surpris, vérifia l'état de sa femme. Heureusement, Elisha semblait plongée dans un sommeil si profond qu'elle n'avait pas entendu le bruit. Avant que le coup ne retentisse à nouveau, Richard se leva du lit, enfile sa robe et se dirigea vers la porte.
« Peut-être que c'est "cette chose" ? » Bien que les lumières de la chambre restassent généralement allumées, peu de serviteurs osaient se présenter si tard dans la nuit. Cela ne pouvait donc signifier qu'une urgence.
Il ne voyait qu'une seule « chose » qui justifierait une telle urgence. Richard se hâta vers la porte et l'ouvrit. Devant lui se tenait le majordome, Grayson.
« Vous dormiez ? »
« Non. Qu'y a-t-il ? »
« J'ai une lettre de sir Colt. »
Colt était l'un des subordonnés que Richard avait envoyés dans la forêt de l'Arbre divin une semaine plus tôt. S'il y avait des nouvelles, il avait ordonné aux domestiques de les apporter dès que les lumières de leur chambre étaient allumées.
« Alors bonne nuit, Votre Grâce. » Grayson, après avoir remis la lettre, s'éloigna en silence.
Une fois la porte refermée, Richard rejoignit la table et décacheta la lettre avec empressement.
[Comme vous l'avez ordonné, j'ai fouillé les villages aux abords de la forêt.
Toutes les filles aux cheveux blonds et aux yeux verts qui vivaient dans le village à cette époque y résident encore ou ont été mariées dans un village voisin.
Il y a pas mal de filles mortes jeunes, mais aucune n'est portée disparue. Nous ferons un dernier tour avant de rentrer.]
Le contenu de la lettre signifiait qu'aucune trace d'Elisha n'avait été trouvée nulle part.
« Mais Aaron a affirmé qu'Albert Rubelin avait définitivement ramené Elisha depuis les environs de la forêt de l'Arbre divin. »
Si ce n'était pas d'un village voisin, d'où diable l'avait-il tirée ? Richard soupira et posa la lettre.
Au final, il revenait à la case départ.
***
Le jour de la fête de la fondation se leva sous un ciel clair. Elisha et Richard décidèrent de n'emmener que quatre chevaliers, dont Thompson, comme escorte jusqu'au temple.
C'était parce que les chevaliers n'entraient généralement pas dans l'enceinte du temple. Ils ne peuvent pas y porter d'armes, et tout le monde se rassemblant à l'intérieur, si l'on se présente devant le temple accompagné de plusieurs chevaliers, il devient compliqué de vérifier chaque personne pour les armes. Pour cette raison, la plupart des nobles participant à la cérémonie de la fondation amenaient le moins d'escortes possible.
« Alors partez en toute sécurité, vous deux. »
Grayson, venu les raccompagner, referma la portière de la calèche. Bientôt, l'attelage s'ébranla. Comme toujours, Richard ceinturait le dos et la taille d'Elisha pour amortir les secousses de la voiture. Blottie contre lui, elle regardait par la fenêtre en profitant de l'air qui s'engouffrait par l'entrebâillement, et finit par lever les yeux vers lui. Il feuilletait des documents qui requéraient une relecture urgente.
L'expression sur son visage tandis qu'il lisait était si indifférente qu'elle en paraissait glaciale. C'était l'exact opposé de la façon dont il la regardait. Se superposant à son image présente, le souvenir de lui l'embrassant et lui chuchotant des mots quelques jours plus tôt affleura dans son esprit.
« Je ne fais ça avec personne d'autre. »
Qu'est-ce que cela voulait dire ? À ce moment-là, Richard était absorbé par la joie de sentir les coups de l'enfant pour la première fois et l'avait oublié, mais elle se souvenait de ses mots, dont elle n'avait pas osé demander le vrai sens depuis ce jour.
« Bien sûr ! Bien sûr que tu ne devrais pas le faire avec une autre ! Tu as une femme ! »
Mais il ne semblait pas vexé simplement parce qu'elle mettait sa fidélité en doute. À cet instant, une possibilité lui traversa l'esprit.
« Peut-être que Richard, pour moi… »
Cette infime possibilité fit battre son cœur à tout rompre. C'était une pensée qu'elle n'avait jamais eue auparavant. Mais il était désormais trop tard pour redemander, et surtout…
« J'ai peur de demander. » Cette possibilité n'était peut-être qu'une illusion.
De la même façon qu'elle avait désiré son corps à un moment donné, comme si ce n'était qu'un désir instinctif, elle craignait que ce ne soit tout ce qu'il ressentait. Si c'était le cas, comment se sentirait-elle ?
« Non, pourquoi as-tu peur de la réponse ? »
Alors qu'elle s'interrogeait sur ses sentiments, Richard, qui examinait les documents, se tourna vers Elisha.
« Elisha ? »
« Heu… ? »
Soudainement croiser son regard fit chanceler le cœur d'Elisha. Il battait la chamade, comme pour savoir s'il pouvait entendre ses pensées.
« Y a-t-il quelque chose que tu veux dire ? Tu me regardes depuis un moment. »
« Ah… c'est… »
Après avoir hésité un moment, Elisha trouva un sujet convenable.
« Au fait, c'est ma première fois à la fête de la fondation. Y es-tu déjà allé ? »
« J'y suis allé pour la première et la dernière fois le jour où j'ai hérité du duché. »
« Comment c'était ? »
« … Ennuyeux. »
Elisha éclata de rire devant son avis si direct. Sans laisser place à aucune autre pensée, c'était une réponse qui lui fit comprendre immédiatement à quoi ressemblait la fête de la fondation.
Richard frémit légèrement, puis posa la main sur le ventre d'Elisha avec une expression inquiète. Depuis la première fois qu'il avait senti les coups du bébé, chaque fois qu'il était avec Elisha, il posait machinalement la main sur son ventre.
« Si tu as mal au ventre ou si tu es fatiguée, ne te retiens pas et dis-le-moi tout de suite. »
« Ne t'inquiète pas. Mon bébé est très costaud parce qu'il ressemble trait pour trait à son père. »
Comme pour acquiescer aux paroles d'Elisha, l'enfant dans son ventre donna un coup. Les deux parents, qui le sentirent, éclatèrent de rire en même temps.
Peu de temps après, la calèche arriva devant le temple.
« Votre Grâce, Madame, nous sommes arrivés. »
Elisha descendit de la calèche, escortée par Richard. De nombreuses calèches d'autres familles nobles étaient déjà stationnées devant le temple. Il y en avait une qui se distinguait particulièrement parmi les voitures aux blasons variés.
« Le marquis Dion ? »
Le marquis Dion et Mikaela apparurent avec une nombreuse escorte, contrairement aux autres nobles qui n'en avaient au maximum que quatre. Se présenter avec autant de chevaliers devant le temple déjà bondé était une nuisance. En apercevant le visage effronté du marquis Dion, Richard fronça les sourcils. À cet instant, une voix familière retentit sur le côté.
« Duchesse. Duc. »
C'était Olivia.
Comme Elisha et Richard, elle portait une robe blanche adaptée à la fête de la fondation. À ses côtés se tenait un homme, qui avait l'allure d'un bel idole, vêtu de la même robe blanche. L'homme inclina légèrement la tête devant Elisha et Richard pour les saluer poliment.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Duchesse, Duc. Je m'appelle Cédric Beltane. »
« Ah, le jeune marquis. Comme on me l'avait dit, vous êtes fort beau. »
« Haha, c'est embarrassant d'entendre cela de la part de l'épouse qui a l'homme le plus beau de l'empire pour mari… »
Quand Elisha sourit et le salua, Cédric, qui la fixait béatement, rougit et sourit timidement. À cette vue, l'expression de Richard se durcit.
« J'ai beaucoup entendu parler de vous, Madame, de la part de ma mère. Ma mère et mon jeune frère ou ma jeune sœur vous sont redevables. »
« Oh non, ne dites pas ça, n'importe qui aurait fait la même chose que moi. »
« Je vous inviterai à un repas sous peu. Je vous convierai à ma résidence un jour favorable. »
Richard changea de sujet avant qu'Elisha n'ait le temps de répondre qu'elle accepterait avec plaisir.
« Le jeune marquis a-t-il choisi sa future épouse ? Je suis sûr qu'il doit y avoir pas mal de candidates à l'heure qu'il est. »
Ses mots signifiaient qu'il devait trouver sa partenaire sans regarder la femme des autres. Richard serra le bras qui ceinturait Elisha et la rapprocha un peu plus, en avertissement pour Cédric. Comme une bête protégeant son petit. Seule Elisha, qui ne pouvait pas voir l'expression de Richard parce qu'elle regardait Olivia et Cédric, ne remarqua pas son air glacial. De son côté, Olivia le vit et éclata de rire, comme si c'était amusant.
« Madame est si populaire que Votre Grâce doit être bien contrarié. »
« Pardon ? »
« Juste une plaisanterie. Il est presque l'heure, allons-nous entrer ? »
Les gens se retournèrent et entrèrent dans le temple les uns après les autres. La chapelle centrale était grandiose, au centre du temple. Les vitraux qui ornaient chaque fenêtre, et la lumière qui les traversait, ajoutaient à la magnificence. Au centre de l'immense chapelle où la lumière convergeait, se trouvait une chaire, et la statue de la déesse trônait au milieu.
Le premier rang était déjà rempli de nobles et de prêtres arrivés plus tôt. Elisha et Richard gagnèrent leurs places et attendirent le début de la cérémonie de la fondation. Peu de temps après, Aiden, qui apparaissait par la porte latérale de la chaire, y monta. Peu après, les portes du temple, qui étaient fermées, s'ouvrirent, et avec la lumière qui traversait l'entrée, l'empereur fit son entrée vêtu d'une robe.
« Sa Majesté l'Empereur entre ! »
Les nobles alignés des deux côtés de l'allée s'inclinèrent devant l'Empereur. Richard et Elisha s'inclinèrent également légèrement. L'Empereur avança d'un pas assuré et se tint derrière la chaire.
« Nous sommes rassemblés ici aujourd'hui pour rendre une gloire infinie à nos ancêtres qui ont fait de nous ce que nous sommes et pour prier pour la prospérité future de notre pays. J'espère que vous le ferez tous avec révérence. »
Cela marqua le début de la fête de la fondation.