La veille de la fête de la fondation, Elisha se coucha un peu plus tôt que d'habitude pour se préparer au programme intense qui l'attendait. Comme à son habitude, Richard observa Elisha dormir et souffla une brise douce dans leur chambre pour chasser la chaleur de la nuit d'été. Puis, un coup retentit à leur porte. Richard, surpris, vérifia l'état de son épouse. Heureusement, Elisha semblait plongée dans un sommeil si profond qu'elle n'avait pas entendu le bruit. Avant que le coup ne retentisse à nouveau, Richard se leva du lit, enfile sa robe et se dirigea vers la porte.
'Serait-ce « cette chose » ?' Bien que les lumières de la chambre restassent généralement allumées, peu de domestiques osaient se présenter si tard dans la nuit. Cela ne pouvait donc signifier qu'une urgence.
Il ne voyait qu'une seule « chose » capable de justifier une telle urgence. Richard se hâta vers la porte et l'ouvrit. Devant lui se tenait le majordome, Grayson.
« Vous dormiez ? »
« Non. Que se passe-t-il ? »
« J'ai une lettre de Sir Colt. »
Colt était l'un des subordonnés que Richard avait envoyés dans la forêt de l'Arbre divin une semaine plus tôt. S'il y avait des nouvelles, il avait demandé aux domestiques de les lui apporter à tout moment, tant que les lumières de leur chambre étaient allumées.
« Alors bonne nuit, Votre Grâce. » Grayson, qui avait remis la lettre, s'éloigna sans un bruit.
Après avoir refermé la porte, Richard rejoignit la table et décacheta la lettre à la hâte.
[Comme vous l'avez ordonné, j'ai fouillé les villages autour de la forêt.
Toutes les filles aux cheveux blonds et aux yeux verts qui vivaient dans les villages à cette époque y résident encore ou ont épousé quelqu'un dans un village voisin.
Il y a pas mal de filles mortes jeunes, mais aucune n'est portée disparue. Nous ferons un dernier tour avant de rentrer.]
Le contenu de la lettre signifiait qu'aucune trace d'Elisha n'avait été trouvée nulle part.
'Pourtant, Aaron a affirmé qu'Albert Rubelin avait bel et bien ramené Elisha depuis les abords de la forêt de l'Arbre divin.'
Si ce n'était pas d'un village voisin, d'où diable l'avait-il tirée ? Richard soupira et posa la lettre.
Au final, il se retrouvait une fois de plus à la case départ.
* * *
Le jour de la fête de la fondation se leva sous un ciel radieux. Elisha et Richard décidèrent de n'emmener que quatre chevaliers, dont Thompson, pour les escorter jusqu'au temple.
C'était parce que les chevaliers n'entraient habituellement pas dans l'enceinte du temple. Ils ne peuvent pas y porter d'armes, et tout le monde se rassemble à l'intérieur ; si l'on se présente devant le temple accompagné de plusieurs chevaliers, la vérification individuelle des armes devient un imbroglio. Pour cette raison, la plupart des nobles participant à la cérémonie de la fondation amènent le moins d'escortes possible.
« Alors partez en toute sécurité, vous deux. »
Grayson, venu les saluer, referma la portière de la voiture. Bientôt, l'attelage s'ébranla. Comme toujours, Richard ceinturait le dos et la taille d'Elisha pour amortir les secousses. Blottie contre lui, elle regardait par la vitre en profitant du vent qui s'engouffrait par l'entrebâillement, puis finit par jeter un regard dérobé sur lui. Il feuilletait des documents qui exigeaient une relecture urgente.
L'expression de son visage tandis qu'il lisait était si indifférente qu'elle en paraissait glaciale. Rien à voir avec la façon dont il la regardait. En superposition à son visage présent, l'image de lui l'embrassant et lui murmurant des mots quelques jours plus tôt affleura dans son esprit.
« Je ne fais ça avec personne d'autre. »
Qu'est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ? À ce moment-là, Richard était ivre de la joie de sentir les coups de l'enfant pour la première fois et l'avait oublié, mais elle se souvenait de ces mots qu'elle n'avait pas osé lui demander d'expliquer depuis ce jour.
'Bien sûr ! Bien sûr que tu ne devrais pas faire ça avec une autre ! Tu as une femme !'
Pourtant, il ne semblait pas vexé simplement parce qu'elle mettait sa fidélité en doute. À cet instant, une possibilité lui traversa l'esprit.
'Peut-être que Richard, pour moi…'
Même cette infime possibilité fit battre son cœur à tout rompre. C'était une pensée qu'elle n'avait jamais eue auparavant. Mais il était désormais trop tard pour reposer la question, et par-dessus tout…
'J'ai peur de demander.' Cette possibilité n'était peut-être qu'une illusion.
De la même façon qu'elle avait un jour désiré son corps, comme si ce n'était qu'un élan instinctuel, elle craignait que ce ne soit tout ce qu'il ressentait. Si c'était le cas, comment se sentirait-elle ?
'Non, pourquoi as-tu peur de la réponse ?'
Tandis qu'elle s'interrogeait sur ses sentiments, Richard, qui relisait ses documents, se tourna vers Elisha.
« Elisha ? »
« Oh… ? »
Leurs yeux se croisèrent soudain et le cœur d'Elisha manqua un battement. Il tambourinait comme si elle craignait qu'il n'entende ses pensées.
« Y a-t-il quelque chose que tu veux me dire ? Tu me regardes depuis un moment. »
« Ah… c'est… »
Après une hésitation, Elisha trouva un prétexte convenable.
« Au fait, c'est la première fois que j'assiste à la fête de la fondation. Y es-tu déjà allé ? »
« J'y ai assisté pour la première et la dernière fois le jour où j'ai hérité du duché. »
« Comment c'était ? »
« … Ennuyeux. »
Elisha éclata de rire devant son avis si direct. Sans laisser place à aucune autre réflexion, c'était une réponse qui lui fit comprendre immédiatement à quoi ressemblait la fête de la fondation.
Richard fronça légèrement les sourcils, puis posa la main sur le ventre d'Elisha avec une expression inquiète. Depuis la première fois qu'il avait senti les coups du bébé, chaque fois qu'il était avec Elisha, il posait machinalement la main sur son ventre.
« Si tu as mal au ventre ou si tu es fatiguée, ne te retiens pas et dis-le-moi tout de suite. »
« Ne t'inquiète pas. Mon bébé est très fort parce qu'il ressemble trait pour trait à son papa. »
Comme pour approuver les paroles d'Elisha, l'enfant dans son ventre donna un coup. Les deux parents, qui le sentirent, éclatèrent de rire en même temps.
Peu après, la voiture arriva devant le temple.
« Votre Grâce, Madame, nous sommes arrivés. »
Elisha descendit de la voiture, escortée par Richard. De nombreux carrosses d'autres familles nobles étaient déjà stationnés devant le temple. Une famille en particulier attirait l'attention parmi les véhicules aux armoiries variées.
'Le marquis Dion ?'
Le marquis Dion et Mikaela apparaissaient avec une nombreuse escorte de chevaliers, contrairement aux autres nobles qui n'en avaient au maximum que quatre. Se présenter avec autant de chevaliers devant le temple déjà bondé était une nuisance. En apercevant le visage effronté du marquis Dion, Richard plissa le front. À cet instant, une voix familière retentit sur le côté.
« Duchesse, Duc. »
C'était Olivia.
Comme Elisha et Richard, elle portait une robe blanche adaptée à la fête de la fondation. À ses côtés se tenait un homme, qui ressemblait à une idole par sa beauté juvénile, vêtu de la même robe blanche. L'homme inclina légèrement la tête vers Elisha et Richard pour les saluer poliment.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Duchesse, Duc. Je m'appelle Cedric Beltane. »
« Ah, le jeune marquis. Comme on me l'avait dit, vous êtes fort beau. »
« Haha, c'est embarrassant d'entendre cela de la part de l'épouse qui a l'homme le plus beau de l'empire pour mari… »
Quand Elisha sourit et le salua, Cedric, qui la fixait ébahi, rougit et sourit timidement. À cette vue, l'expression de Richard se durcit.
« J'ai beaucoup entendu parler de vous, Madame, de la part de ma mère. Ma mère et mon jeune frère ou ma jeune sœur vous sont redevables. »
« Oh non, ne dites pas cela, n'importe qui aurait fait la même chose que moi. »
« Je vous inviterai à dîner prochainement. Je vous recevrai dans ma résidence par une belle journée. »
Richard changea de sujet avant qu'Elisha n'ait le temps de répondre qu'elle accepterait avec plaisir.
« Le jeune marquis a-t-il choisi sa future épouse ? Je suppose qu'il doit déjà y avoir pas mal de candidates. »
Ses mots signifiaient qu'il devait trouver sa promise sans regarder la femme des autres. Richard serra le bras qui enlaçait Elisha et la plaqua un peu plus fort contre lui, en guise d'avertissement pour Cedric. Comme une bête protégeant son petit. Seule Elisha, qui ne pouvait pas voir l'expression de Richard parce qu'elle regardait Olivia et Cedric, ne remarqua pas son air glacial. Olivia, elle, le vit et éclata de rire comme si c'était drôle.
« Madame est si populaire que Son Excellence doit être bien contrarié. »
« Pardon ? »
« Juste une plaisanterie. Il est presque l'heure, allons-y ? »
Les gens se tournèrent et entrèrent dans le temple les uns après les autres. La chapelle centrale était grandiose, comme il se doit au cœur du temple. Les vitraux qui ornaient chaque fenêtre, et la lumière qui les traversait, ajoutaient à la magnificence. Au centre de l'immense chapelle où la lumière convergeait, se tenait une chaire, et la statue de la déesse trônait au milieu.
Les premiers rangs étaient déjà occupés par les nobles et les prêtres arrivés plus tôt. Elisha et Richard gagnèrent leurs places et attendirent le début de la cérémonie de la fondation. Peu de temps après, Aiden, qui apparaissait par la porte latérale de la chaire, y monta. Bientôt, les portes du temple, qui étaient restées closes, s'ouvrirent, et avec la lumière qui inonda l'entrée, l'empereur fit son apparition vêtu d'une robe.
« Sa Majesté l'Empereur entre ! »
Les nobles alignés de part et d'autre de l'allée s'inclinèrent devant l'Empereur. Richard et Elisha s'inclinèrent également légèrement. L'Empereur avança d'un pas assuré et se tint derrière la chaire.
« Nous sommes réunis ici aujourd'hui pour rendre une gloire infinie à nos ancêtres qui ont fait de nous ce que nous sommes et pour prier pour la prospérité future de notre pays. J'espère que vous le ferez tous avec révérence. »
Cela marqua le début de la fête de la fondation.