Quelques jours plus tard, en fin de matinée.
Elisha se réveilla en sentant que l'espace à côté d'elle était vide. Dès qu'elle ouvrit les yeux, la première chose qu'elle vit fut Richard en train de mettre des boutons de manchette, le soleil levant en arrière-plan. En voyant son visage froid aux yeux indifférents, l'image opposée de lui, de la nuit dernière, se superposa dans l'esprit d'Elisha. Un corps solide mouillé de sueur, des lèvres chaudes et humides, une voix grave et ensommeillée résonnant à ses oreilles, et… de longs yeux rouges emplis de nostalgie qui ne regardaient qu'elle.
En se remémorant ce souvenir, son cœur se mit à battre rapidement.
« Comme prévu, ce visage est le meilleur pour l'éducation prénatale. »
Elisha se délecta de ce visage agréable, savourant les battements excités dans sa poitrine. À cet instant, ses yeux croisèrent ceux de Richard, qui avait senti son regard et s'était retourné. Surprise par ce brusque mouvement, elle le regarda, cligna des yeux et détourna furtivement le regard. Le lendemain matin après avoir passé la nuit ensemble, elle se sentait toujours un peu gênée et ne pouvait pas le regarder dans les yeux.
Richard, incapable de comprendre le cœur d'Elisha, s'approcha d'elle précipitamment et s'assit à côté d'elle.
« Bonjour, Elisha. »
Une voix grave et agréable résonna doucement à ses oreilles. Elisha releva lentement les yeux vers lui et répondit d'une voix basse.
« Hum, bonjour. »
« Comment va ton corps ? »
Hébétée, elle le regarda pendant qu'il posait la question. Après avoir passé la nuit ensemble, il vérifiait toujours son état physique. Au point qu'il était difficile de croire que la personne qui lui avait fait subir une nuit difficile était la même qui prenait soin d'elle avec tant de dévouement. Pour être honnête, même si elle le haïssait de la harceler autant, elle ne le haïssait pas vraiment du tout.
« Je vais bien. »
Elisha répondit en se levant du lit. Richard l'aida alors à se relever. Elle jeta un coup d'œil à lui, qui portait des vêtements de sortie. Il semblait partir.
« Tu vas à une réunion ? »
« Nous devons préparer la fête de la fondation bientôt. »
« Ah, la fondation… »
Y repensant, il y avait une fête de la fondation au début du mois de juillet. Aux côtés du festival du Nouvel An et du festival des Moissons, la fête de la fondation était l'un des grands événements de l'Empire. En particulier, la fête de la fondation était un événement plus solennel et significatif car c'était un jour pour commémorer la fondation de l'Empire. Comme le festival était à moins d'une demi-lune, Richard, en tant que chef du conseil des nobles, devait être plus occupé que jamais.
Richard chuchota en embrassant le ventre d'Elisha.
« Je reviendrai, mon amour. »
Puis il posa sa main sur le ventre et attendit calmement. Mais, comme toujours, il n'y eut aucune réponse. Ce fut la même chose lorsqu'il caressa doucement le ventre d'Elisha. Richard, qui avait attendu un moment, se redressa avec un air déçu.
« Alors je reviendrai. »
Sa main effleura les cheveux en désordre d'Elisha et les rejeta derrière son oreille. Une main prudente effleura la joue d'Elisha. Elle le regarda en silence, la tête levée. Depuis qu'il avait commencé à masser son ventre chaque nuit, les contacts physiques avaient peu à peu augmenté, et après avoir passé la nuit ensemble, le contact physique était devenu plus naturel.
« Mais je n'ai pas horreur de ce contact. » Non, c'était plutôt agréable. Ses yeux doux posés sur elle et son toucher tendre lui plaisaient.
« La température corporelle d'une personne est si chaleureuse. » En le touchant, elle réalisa à quel point la chaleur d'autrui pouvait être réconfortante.
« Puisque mes parents dans ma vie précédente ne m'ont jamais touchée ni serrée dans leurs bras avec tant de tendresse, je l'ignorais. »
Pour la première fois, Elisha réalisa à quel point cette chaleur apaisait son cœur. Elle hocha la tête, souriant timidement sous sa caresse.
« Mmh, bon voyage. »
Après avoir raccompagné Richard jusqu'à la porte de la chambre, elle s'approcha de la fenêtre. Après avoir attendu un moment, elle le vit sortir du manoir et monter dans la calèche. Elisha caressa son ventre en regardant le véhicule franchir l'immense grille de fer du manoir ducal.
« Je pense que papa veut te parler bientôt, bébé. »
Mais, comme avant, il n'y eut aucune réponse. « Eh bien, une réponse viendra quand le moment sera venu. Le médecin a prédit que dans un ou deux mois nous pourrions sentir les mouvements du bébé, et il ne s'est pas encore écoulé un mois, alors pas la peine de se presser… » Alors qu'elle pensait cela, on frappa.
« Madame, je vous apporte votre repas. »
« Entrez. »
Les servantes entrèrent dans la pièce et commencèrent à dresser la table. Pendant ce temps, Anne s'approcha d'Elisha et lui tendit une lettre.
« C'est une invitation du palais impérial qui est arrivée il y a un moment, madame. »
« Merci. »
Elisha prit la lettre d'Anne et la déplia. L'invitation consistait en une brève salutation, l'information qu'un goûter avait été prévu avant la fête de la fondation, et le code vestimentaire de la réception. Elisha examina l'invitation d'un œil sceptique, mais il n'y avait rien de particulièrement spécial.
« Rose et l'impératrice n'auraient pas pu m'inviter si gentiment. »
Mis à part l'impératrice, Rose avait eu une confrontation avec elle pas si longtemps auparavant. Bien sûr, c'était une affaire privée, donc elle ne pouvait pas ouvertement éviter d'envoyer des invitations, mais Elisha s'attendait à ce qu'elle manifeste au moins quelque méchanceté, comme glisser des cartes de tarot funestes aux significations redoutables ou quelque chose du genre. C'était plutôt inattendu.
« Hmm… »
Les yeux d'Elisha se plissèrent alors qu'elle regardait l'invitation.
Quelques jours plus tard, un goûter fut organisé au palais impérial. À la serre du palais principal, de jeunes dames nobles et des nobles femmes qui avaient reçu des invitations de l'impératrice et de la princesse héritière arrivaient les unes après les autres. Toutes portaient des robes roses, des ornements de cheveux ou des accessoires. Celles qui arrivaient saluaient poliment l'impératrice et la princesse impériale Rose.
« C'est un honneur d'être invitées par vous deux, Votre Majesté et Votre Altesse la princesse héritière. »
« Merci d'être venues, comtesse Heden. »
Rose accueillit les invitées avec un doux sourire. Pourtant, son regard était fixé sur l'horloge sur la table. Dix minutes avant le début du goûter à deux heures. Bien que la plupart des nobles femmes et jeunes dames invitées soient arrivées, Elisha n'était pas encore parvenue au palais impérial.
« C'est normal. Puisque je t'ai dit que le goûter était à trois heures. » Rose sourit avec satisfaction en regardant la petite aiguille de l'horloge avancer vite. Elle avait aussi indiqué dans la lettre que le code vestimentaire était jaune au lieu de rose. De même, elle avait informé Olivia du code vestimentaire en bleu et de l'heure exacte. Bien qu'elle soit née dans la famille royale et soit maintenant marquise, c'était le stratagème de l'impératrice pour la garder sous son contrôle.
« Je suis sûre que ça vaudra le coup de voir l'air embarrassé d'Elisha. »
C'était la ruse de Rose d'informer Olivia de la bonne heure et Elisha d'une heure plus tard. Si deux personnes apparaissent portant des robes de codes différents en même temps, l'attention serait divisée.
« Et le personnage principal doit apparaître seul à la fin. » Rose sourit en imaginant le visage d'Elisha, embarrassée sans savoir quoi faire.
Cinq minutes avant le début du goûter. À part une jeune dame noble qui s'était absentée un moment, seules les places d'Olivia et d'Elisha étaient vides. Rose baissa légèrement les yeux en regardant la vicomtesse Merrill, qui lui était proche. C'était un signal. La noble femme, qui comprit le signal, prit la parole.
« Au fait, la duchesse Rubelin ne pourra pas assister ? »
« Exact… Y repensant, je ne vois pas la marquise Beltane non plus. »
« Peut-être expriment-elles leur animosité envers Sa Majesté et Son Altesse… Mmh. »
Les nobles femmes et jeunes dames qui parlaient d'Elisha et d'Olivia se turent hâtivement. La famille impériale, le duc de Rubelin et le marquis de Beltane avaient une relation ouvertement difficile, donc elles surveillaient l'impératrice et Rose. Cependant, Rose, dont le but était de faire sortir l'histoire de l'absence d'Elisha de leur propre bouche, sourit et répondit en attendant.
« Ce n'est pas possible. La duchesse Rubelin a répondu qu'elle assisterait certainement. Je fais confiance à la duchesse. »
Aux mots de Rose, les dames autour prirent un air attristé.
« Oh mon dieu, comment ? Comment Son Altesse peut-elle être si bienveillante ? »
« Je comprends Votre Altesse, mais ne faites pas trop confiance à la duchesse. »
« C'est vrai. Elle est Rubelin après tout. »
L'impératrice, qui les écoutait en silence, intervint aussi comme si la situation l'amusait.
« La princesse héritière impériale a vraiment le cœur trop tendre, j'aime ça chez elle, bien que je m'inquiète parfois. »
« Je m'excuse d'inquiéter tant de gens, Votre Majesté. J'agirai convenablement pour ne pas vous inquiéter. »
En réponse aux mots de Rose, les dames autour la louèrent à nouveau et médirent sournoisement d'Elisha. La princesse héritière releva le coin de sa bouche en entendant les jeunes dames et nobles femmes ragoter sur la duchesse Rubelin.
« Tout se passe comme prévu. » C'était un goûter très satisfaisant. Elisha arrivera en retard et deviendra une fille méchante qui méprise ouvertement la bienveillance de la princesse héritière. Alors Rose sera la pauvre princesse héritière qui aura été blessée par elle.
Souriant de satisfaction, Rose regarda l'horloge. Une minute avant deux heures. Comme prévu, le goûter allait commencer.
« Alors maintenant… »
Comme Rose s'apprêtait à annoncer triomphalement le début de la réception, toutes les dames qui médisaient sur Elisha se turent. Suivant leurs regards, elle ouvrit grand les yeux.
« Non, comment… »
Au bout de son regard stupéfait, Elisha s'approchait tranquillement. La duchesse Rubelin sourit doucement tandis que la princesse héritière clignait des yeux, surprise.
Tic — l'horloge sur la table marquait deux heures pile.