Quelques jours plus tard, tard le matin.
Elisha se réveilla en sentant que l'espace à côté d'elle était vide. Dès qu'elle'ouvrit les yeux, la première chose qu'elle vit fut Richard qui mettait ses boutons de manchette, le soleil levant en arrière-plan. En voyant l'expression froide sur son visage, ses yeux indifférents, l'image opposée de lui, la nuit précédente, se superposa dans l'esprit d'Elisha. Un corps solide mouillé de sueur, des lèvres chaudes et humides, une voix grave et ensommeillée résonnant à ses oreilles, et... de longs yeux rouges emplis de désir qui ne regardaient qu'elle.
En se rappelant ce souvenir, son cœur se mit à battre la chamade.
« Comme prévu, ce visage est le meilleur pour les soins prénataux. »
Elisha se délecta de ce visage agréable, savourant les battements excités de sa poitrine. À cet instant, son regard croisa celui de Richard, qui avait senti son regard et s'était retourné. Surprise par ce brusque mouvement, elle le regarda, cligna des yeux, et détourna sournoisement les siens. Le lendemain matin après avoir passé la nuit ensemble, elle se sentait toujours un peu gênée et ne pouvait pas le regarder dans les yeux.
Richard, incapable de comprendre le cœur d'Elisha, s'approcha vivement d'elle et s'assit à ses côtés.
« Bonjour, Elisha. »
Une voix grave et agréable résonna doucement à ses oreilles. Elisha releva lentement les yeux vers lui et répondit d'une voix basse.
« Hum, bonjour. »
« Comment va ton corps ? »
Hébétée, elle le regarda pendant qu'il posait la question. Après avoir passé la nuit ensemble, il vérifiait toujours son état physique. Au point qu'il était difficile de croire que la personne qui lui avait fait passer une nuit difficile était la même que celle qui prenait si soigneusement soin d'elle. Pour être honnête, même si elle le haïssait de la harceler autant, elle ne le haïssait pas vraiment du tout.
« Je vais bien. »
Elisha répondit en selevant du lit. Richard l'aida alors à se relever. Elle jeta un coup d'œil à lui, qui portait des vêtements de sortie. Il semblait partir.
« Tu vas à une réunion ? »
« Nous devons préparer la fête de la fondation prochainement. »
« Ah, la fondation... »
Maintenant qu'elle y pensait, il y avait une fête de la fondation début juillet. Aux côtés du festival du Nouvel An et du festival des Moissons, la fête de la fondation était l'un des grands événements de l'Empire. En particulier, la fête de la fondation était un événement plus solennel et significatif car c'était un jour pour commémorer la fondation de l'Empire. Comme le festival était à moins d'une demi-lune, Richard, en tant que chef du conseil des nobles, devait être plus occupé que jamais.
Richard chuchota en embrassant le ventre d'Elisha.
« Je reviendrai, mon amour. »
Puis, il posa sa main sur le ventre et attendit tranquillement. Mais, comme toujours, il n'y eut aucune réponse. Ce fut la même chose lorsqu'il caressa doucement le ventre d'Elisha. Richard, qui avait attendu un moment, se redressa avec un air déçu.
« Alors je reviendrai. »
Sa main effleura les cheveux en désordre d'Elisha et les repoussa derrière son oreille. Une main prudente toucha la joue d'Elisha. Elle le regarda en silence, la tête levée. Depuis qu'il avait commencé à lui masser le ventre chaque soir, les contacts physiques avaient peu à peu augmenté, et après avoir passé la nuit ensemble, le contact physique était devenu plus naturel.
« Mais je n'aime pas ce contact. » Non, c'était plutôt agréable. Ses yeux doux posés sur elle et son toucher tendre étaient plaisants.
« La température corporelle d'une personne est si chaude. » En le touchant, elle réalisa à quel point la chaleur d'autrui pouvait être chaleureuse.
« Puisque mes parents de ma vie précédente ne m'ont jamais touchée ni serrée dans leurs bras avec tant de tendresse, je ne le savais pas. »
Pour la première fois, Elisha réalisa à quel point cette chaleur apaisait son cœur. Elle hocha la tête, souriant timidement à son contact.
« Mmh, bon voyage. »
Après avoir raccompagné Richard jusqu'à la porte de la chambre, elle s'approcha de la fenêtre. Après avoir attendu un moment, elle le vit sortir du manoir et monter dans la calèche. Elisha caressa son ventre en regardant le véhicule franchir l'immense porte en fer du manoir ducal.
« Je pense que papa veut te parler bientôt, bébé. »
Mais, comme avant, il n'y eut aucune réponse. « Bon, une réponse viendra quand ce sera le moment. Le médecin a prédit que dans un mois ou deux nous pourrions sentir les mouvements du bébé, et il ne s'est pas encore écoulé un mois, donc il n'y a pas lieu de se presser... » Tout en pensant cela, on frappa à la porte.
« Madame, je vous apporte votre repas. »
« Entrez. »
Les servantes entrèrent dans la pièce et commencèrent à dresser la table. Pendant ce temps, Anne s'approcha d'Elisha et lui tendit une lettre.
« C'est une invitation du Palais impérial qui est arrivée il y a peu, madame. »
« Merci. »
Elisha prit la lettre d'Anne et la déplia. L'invitation consistait en une brève salutation, l'information qu'un goûter avait été programmé avant la fête de la fondation, et le code vestimentaire de la réception. Elisha regarda l'invitation avec des yeux sceptiques, mais il n'y avait rien de particulièrement spécial.
« Rose et l'Impératrice n'auraient pas pu m'inviter si gentiment. »
Mis à part l'Impératrice, Rose avait eu une confrontation avec elle il n'y a pas si longtemps. Bien sûr, c'était une affaire privée, donc elle ne pouvait pas ouvertement s'abstenir d'envoyer des invitations, mais Elisha s'attendait à ce qu'elle montre au moins un peu de malice, comme glisser des cartes de tarot funestes aux significations terribles ou quelque chose du genre. C'était plutôt inattendu.
« Hmm... »
Les yeux d'Elisha se plissèrent alors qu'elle examinait l'invitation.
Quelques jours plus tard, un goûter fut organisé au Palais impérial. À la serre du Palais principal, de jeunes dames nobles et des nobles dames qui avaient reçu des invitations de l'Impératrice et de la Princesse héritière arrivaient les unes après les autres. Toutes portaient des robes roses, des ornements de cheveux ou des accessoires. Celles qui arrivaient saluaient poliment l'Impératrice et la Princesse impériale Rose.
« C'est un honneur d'être conviées par vous deux, Votre Majesté et Votre Altesse la Princesse héritière. »
« Merci d'être venues, Comtesse Heden. »
Rose accueillit les invitées avec un doux sourire. Pourtant, son regard restait fixé sur l'horloge sur la table. Dix minutes avant le début du goûter à deux heures. Même si la plupart des nobles dames et jeunes filles invitées étaient arrivées, Elisha n'était pas encore arrivée au Palais impérial.
« C'est normal. Puisque je t'ai dit que le goûter était à trois heures. » Rose sourit avec satisfaction en regardant la petite aiguille de l'horloge avancer rapidement. Elle avait aussi indiqué dans la lettre que le code vestimentaire était jaune au lieu de rose. De même, elle avait informé Olivia du code vestimentaire en bleu et de l'heure exacte. Bien qu'elle soit née dans la famille royale et soit maintenant Marquise, c'était le stratagème de l'Impératrice pour la tenir sous son contrôle.
« Je suis sûre que ça vaudra le coup de voir l'air embarrassé d'Elisha. »
C'était la ruse de Rose que d'informer Olivia de la bonne heure et Elisha d'une heure plus tard. Si deux personnes apparaissent portant des robes de codes différents en même temps, l'attention sera divisée.
« Et le personnage principal doit apparaître seul à la fin. » Rose sourit en imaginant le visage d'Elisha, embarrassée sans savoir quoi faire.
Cinq minutes avant le début du goûter. À l'exception d'une jeune dame noble qui s'était absentée un moment, seules les places d'Olivia et d'Elisha étaient vides. Rose baissa légèrement les yeux en regardant la Vicomtesse Merrill, qui lui était proche. C'était un signal. La noble dame, qui comprit le signal, prit la parole.
« Au fait, la Duchesse de Rubelin ne pourra pas assister ? »
« Exact... Maintenant que tu le dis, je ne vois pas non plus la Marquise de Beltane. »
« Peut-être expriment-elles leur hostilité envers Sa Majesté et Son Altesse... Mmh. »
Les nobles dames et jeunes filles qui parlaient d'Elisha et d'Olivia se turent précipitamment. La famille impériale, le Duc de Rubelin et le Marquis de Beltane avaient des relations ouvertement difficiles, donc elles surveillaient l'Impératrice et Rose. Cependant, Rose, dont le but était de faire sortir l'histoire de l'absence d'Elisha de leurs propres bouches, sourit et répondit en attendant.
« Ce n'est pas possible. La Duchesse de Rubelin a répondu qu'elle assisterait certainement. Je crois en la duchesse. »
Aux mots de Rose, les dames autour affichèrent un air attristé.
« Oh mon Dieu, comment ? Comment Son Altesse peut-elle être si bon cœur ? »
« Je comprends Votre Altesse, mais ne faites pas trop confiance à la Duchesse. »
« C'est vrai. Elle est Rubelin après tout. »
L'Impératrice, qui les écoutait tranquillement, intervint également comme si la situation l'amusait.
« La Princesse héritière impériale a un cœur très tendre, j'aime ça chez elle, bien que je m'inquiète parfois. »
« Je m'excuse de vous inquiéter à bien des égards, Votre Majesté. J'agirai correctement pour ne plus vous inquiéter. »
En réponse aux mots de Rose, les dames autour la louèrent à nouveau et médirent sournoisement d'Elisha. La princesse héritière releva le coin de sa bouche en entendant les jeunes filles et nobles dames ragoter sur la Duchesse de Rubelin.
« Tout se passe comme prévu. » C'était un goûter très satisfaisant. Elisha arrivera en retard et deviendra une méchante fille qui méprise ouvertement la bienveillance de la princesse héritière. Alors Rose sera la pauvre princesse héritière qui a été blessée par elle.
Souriant de satisfaction, Rose regarda l'horloge. Une minute avant deux heures. Comme prévu, le goûter allait commencer.
« Alors maintenant... »
Alors que Rose s'apprêtait à annoncer triomphalement le début de la réception, toutes les dames qui médisaient sur Elisha se turent. Suivant leurs regards, elle écarquilla les yeux.
« Non, comment... »
Au bout de son regard stupéfait, Elisha s'approchait tranquillement. La Duchesse de Rubelin sourit doucement tandis que la Princesse héritière clignait des yeux, surprise.
Tic– l'horloge sur la table marqua deux heures pile.