« Qu'est-ce que c'est que ça… ! » Elisha, assise juste à côté d'Ansel, tressaillit et regarda autour d'elle. Mais elle était la seule à être surprise.
Le serviteur qui avait versé le jus s'excusa en baissant la tête devant Ansel. « Pardonnez-moi ! Pardonnez-moi ! »
Assistant à la scène, Christian se leva et gifla le serviteur. « Je t'ai pourtant dit d'apporter ça avec précaution. Tu n'es qu'un insouciant bâtard. »
Christian repoussa le serviteur et se pencha vers Ansel pour vérifier son état. À première vue, il semblait sincèrement inquiet. « Désolé, désolé. Il a un peu la main tremblante. Oh, pardon, que dois-je faire ? »
Mais immédiatement après, un rire fou s'échappa de la bouche de Christian, qui paraissait si préoccupé par Ansel un instant plus tôt. « Pffft. Mais tu es mieux avec les cheveux violets. Et si tu te lavais les cheveux au jus de raisin à l'avenir ? »
« Ahahahaha ! »
Aux mots de Christian, la princesse Michaela éclata de rire. Puis les autres enfants se mirent à rire maladroitement. Beaucoup forçaient leur rire et souriaient à contrecœur, bien que ce ne fût pas drôle. Les seuls à ne pas rire étaient Elisha, Richard et Ansel.
« Tu n'es pas folle, toi ? » Elisha, qui observait la scène interdite, tira un mouchoir de sa poche et le tendit à Ansel. « Tiens, essuie-toi avec ça. »
Ansel regarda Elisha, surpris. Il n'était pas le seul à l'être par la gentillesse d'Elisha. Christian, lui aussi, la fixait, stupéfait. Elisha essuya le visage d'Ansel puisqu'il ne prenait pas le mouchoir.
Le visage de Christian se déforma alors subtilement. Mais il éclata bientôt de rire. « La duchesse a un bon cœur. » Christian ordonna au serviteur d'apporter la bouteille de jus de raisin et un verre vide.
« Je vais servir un verre à la duchesse. » À cet instant, Christian se mouva furtivement et tenta de verser le jus de raisin sur la tête d'Elisha.
« Kyaa. »
Soudain, un vent violent souffla et protégea Elisha. Le vent était assez fort pour faire trébucher une personne. Christian, déséquilibré par le vent, renversa le jus de raisin sur ses propres vêtements. Il tenta de l'essuyer, mais ses habits avaient viré au pourpre.
« Tu es dingue ! » Christian saisit un verre de jus de raisin et le lança sur Richard.
Et Richard l'évita, puis il attrapa le chapeau à plumes d'Elisha pour l'empêcher de s'envoler.
« C'est toi qui l'as fait, non ? »
Richard regarda Christian avec indifférence, et ne répondit pas.
À ce rythme, Christian en viendrait probablement à frapper Richard. Christian, qui avait le sang chaud, avait l'habitude de battre ses serviteurs et ses servantes pour la moindre irritation. Le serviteur qui connaissait le caractère de Christian se précipita pour le retenir.
« Vo-votre Altesse, vous devez d'abord changer de vêtements. »
« Tu ne lâches pas ? » Christian, qui ne pouvait pas battre Richard, gifla la joue du serviteur innocent. Mais le serviteur ne céda pas et le retint désespérément. Quel que soit le pouvoir de Christian en tant que prince héritier, rien de bon ne sortirait d'une agression contre Richard, le successeur des Rubelin.
Finalement, Christian fut emmené par son serviteur. La princesse Michaela, qui se tenait à distance, le suivit avec un temps de retard. « Frè-frère ! »
Le repas redevint paisible une fois la cause du trouble partie. Les yeux des enfants déconcertés se portèrent sur Ansel, Elisha et Richard, impliqués dans l'incident. Richard ne prêta pas attention aux regards et s'éloigna simplement. La voix d'Ansel retint Elisha alors qu'elle tentait de le suivre.
« Me-merci. »
« Non, ce n'est pas la peine de me remercier. » Elisha accueillit la gratitude d'un air gêné et reprit immédiatement sa poursuite de Richard, après avoir ramassé deux délicieux sandwichs sur la table.
« Richard. » Elisha appela Richard, mais il ne s'arrêta pas de marcher. Heureusement, elle parvint à le rattraper rapidement. « Merci pour ton aide. »
« Tu es une Rubelin. C'est pour cela que je t'ai aidée. »
« Je sais. Tu m'as tout de même aidée. » Elisha sourit et tendit l'un des sandwichs à Richard. « Merci, mari. »
Richard, qui marchait indifféremment, s'arrêta. Elisha leva les yeux, curieuse, tandis que Richard tournait son regard vers elle. Richard, qui resta raide un moment, saisit le sandwich tendu par Elisha et se remit à marcher.
« Qu'est-ce qui lui prend ? » Elisha inclina la tête, perplexe, sans remarquer que les oreilles de Richard étaient devenues rouges.
*****
Après le repas, l'empereur, le prince héritier et les nobles entrèrent dans la forêt pour commencer la chasse. Il y avait pas mal de garçons plus âgés dans le groupe, y compris Richard et Christian. Pendant ce temps, Elisha devait profiter du goûter avec les dames nobles et les autres jeunes filles, mais elle s'excusa pour nettoyer la tache de jus de raisin sur sa robe.
Lorsque Elisha et Ann entrèrent dans la forêt, l'un des chevaliers qui gardait l'entrée les accompagna. Au bout d'un moment, le chevalier qui suivait Elisha et Ann s'arrêta.
Le chevalier décida de ne pas les accompagner plus loin car elle pourrait avoir besoin d'enlever sa robe. Bien qu'Elisha fût encore jeune, il était impoli de voir une dame en simple jupon.
« Après avoir tourné à gauche, vous trouverez une vallée si vous continuez un peu. Il y a des rubans jaunes attachés aux arbres le long du chemin, ce sera facile à trouver. »
« Oui. »
« Nous gardons ce terrain de chasse royal, donc c'est sûr, mais s'il arrive quelque chose, appelez-moi. Je serai dans les parages. »
« Merci. » Elisha et Ann quittèrent le chevalier et s'enfoncèrent un peu plus dans la forêt. Comme l'avait dit le chevalier, il y avait une vallée non loin. Elisha enleva sa robe. Ce n'était pas si difficile à ôter car c'était une robe d'enfant.
« Hum, ça ne part pas complètement. » Ann frotta délicatement l'ourlet de la robe dans l'eau, mais certaines taches restaient.
Elisha essaya elle-même, mais le résultat fut le même. « Elle était jolie, mais on n'y peut rien. » Elisha regretta en remettant la robe légèrement tachée.
À ce moment-là, elles entendirent une voix non loin.
« … Soyez sur vos gardes. »
« D'où vient cette voix ? »
Elisha et Ann se regardèrent et s'approchèrent de la source du bruit. Le bruit de chevaux se fit aussi entendre du côté d'une petite falaise, d'environ deux fois la taille d'un adulte, en contrebas de la vallée.
Elles virent trois hommes en noir. Ces hommes n'avaient ni blason royal ni blason noble sur leurs vêtements.
« Qu'est-ce qui se passe ? Comment peuvent-ils être dans le terrain de chasse royal ? » Je ressentis un pressentiment funeste. Elisha s'aplatit au sol.
Ann, à côté d'elle, fit de même.
Heureusement, ces hommes ne semblaient pas percevoir la présence des fillettes. Le bruit d'une petite cascade près de la falaise semblait masquer la leur. L'un des hommes, qui avait une cicatrice au couteau sur un sourcil, prit la tête et dit : « Rappelez-vous, la cible est le successeur des Rubelin. »
「……!」
Elisha et Ann bloquèrent le souffle qui menaçait de s'échapper de leurs bouches avec leurs mains.
Les hommes s'enfoncèrent rapidement dans la forêt et disparurent.
Elisha, qui retenait son souffle, se releva. « Richard est en danger ! » Je ne connais pas les détails, mais quelque chose de grave pourrait arriver à Richard. Elle ne pouvait pas l'empêcher seule, elle avait besoin de demander de l'aide rapidement. Elisha et Ann sortirent en courant de la forêt vers l'endroit où le chevalier les attendait.
« Monsieur ! Maintenant sur le terrain de chasse……… ! » Hors d'haleine, Elisha s'arrêta alors qu'elle tentait de parler au chevalier de ces hommes suspects. « Et si… et si ces hommes suspects avaient été envoyés par l'empereur ? »
« Tout va bien ? »
Alors, elle ne devait pas en parler au chevalier royal. « Oh, rien. Rentrons. » Elisha secoua la tête et rit comme si de rien n'était. Elles sortirent précipitamment de la forêt avec le chevalier.
« Il me faut trouver le duc. »
Même si le duc ne se souciait pas vraiment de Richard, c'était le seul ici qui considérerait la sécurité de Richard comme priorité absolue. Mais lorsqu'elles quittèrent la forêt, les nobles partis à la chasse n'étaient pas encore revenus. Ni Albert ni Richard n'étaient nulle part.
« Milady, que faisons-nous maintenant ? » demanda Ann en piétinant.
Elisha, qui réfléchissait depuis un moment, se dirigea vers la voiture des Rubelin. Il y avait des chevaliers des Rubelin qui accompagnaient Albert près du véhicule. Elle reconnut certains chevaliers qu'elle connaissait et les autres étaient de nouveaux visages qu'elle voyait pour la première fois aujourd'hui.
Les chevaliers, qui se reposaient en plaisantant entre eux, interrogèrent Elisha lorsqu'elle s'approcha d'eux l'air grave.
« Qu'y a-t-il, Milady ? »
« Richard est en danger. Nous avons besoin de votre aide. »
« Quoi ? »
« Retrouvez vite Richard dans la forêt et protégez-le. »
Les paroles d'Elisha laissèrent les chevaliers perplexes un instant. Puis ils éclatèrent de rire.
« Sur le terrain de chasse royal gardé par les meilleurs chevaliers de l'Empire ? Milady a fait un rêve ? »
« Ce n'est pas un rêve. Je l'ai vu aussi. »
Tandis que les chevaliers riaient aux éclats face à Elisha, Ann, à côté d'elle, appuya sa version d'une petite voix. Mais les chevaliers semblaient réticents à obéir aux ordres d'Elisha.
« Arrêtez de dire des bêtises, retournez juste profiter de votre goûter… »
Elisha ignora les chevaliers qui tentaient de la renvoyer et avança d'un air déterminé. « Bien sûr, comme vous le dites, ma déclaration peut n'être qu'un rêve. J'en serais ravie si c'était le cas, mais qu'arriverait-il si elle est vraie ? Qu'arriverait-il s'il était arrivé quelque chose au successeur du duc ? Croyez-vous que le duc ne vous tiendrait pas pour responsables ? »
La voix d'Elisha sonnait glaciale lorsqu'elle prononça ces mots. Son expression était également froide. Les chevaliers tressaillirent à ses paroles.
« Vous n'avez pas prêté serment à moi, donc il n'y a aucune raison de suivre mes ordres. Et… »
« …. »
« Vous avez prêté le serment de sang de protéger les Rubelin de vos vies. Tenez ce serment. »