« Les préparatifs sont-ils terminés ? »
« Ils viennent de s'achever, monsieur. »
Albert parcourut du regard la tenue d'Elisha.
Le créateur attendit la réponse d'Albert, nerveux.
Albert, qui observa Elisha un instant, commenta d'une voix sèche :
« Pas mal. Un savoir-faire digne du titre de meilleur créateur. »
« Vous exagérez. N'est-ce possible que parce que le mannequin est excellent ? »
Le créateur chercha à se faire bien voir d'Elisha en la complimentant.
« Allons-y, alors. »
Elisha suivit Albert hors de la pièce, sous les regards des créateurs et des servantes.
« Maintenant que tu occupes cette place, tu dois agir sagement pour qu'aucun déshonneur ne retombe sur notre famille. »
Albert ne se retourna pas vers Elisha, mais il était évident à qui s'adressait sa voix.
« Il y a plenty de femmes qui peuvent te remplacer. »
Elisha respira fortement et répondit dans sa tête.
'Puisque je suis là. Je suis là pour rester.'
Lorsqu'Albert et Elisha atteignirent le hall du premier étage, une immense foule se fit sentir à l'étage supérieur.
Se tournant vers la foule, ils virent Richard descendre.
Richard portait un chapeau brodé de fil d'or, et un manteau bleu mi-ouvert.
Le manteau bleu arbora un insigne en forme de Rubelin, fait d'or, identique à celui qui brillait sur la poitrine d'Elisha.
Nous sommes les Rubelin.
C'était un signe qui se lisait au premier coup d'œil.
'Il a toujours eu un beau visage, mais aujourd'hui, il est encore plus beau.'
Au point d'intimider la personne à ses côtés.
Elisha regarda Richard comme possédée.
Richard, qui descendait l'escalier avec son regard habituellement froid, s'arrêta lorsqu'il aperçut Elisha sous l'escalier. Au même instant, ses yeux parurent légèrement ébranlés.
Richard détourna le regard d'Elisha. Se tenant à côté d'elle, il ne la regarda jamais.
'Y a-t-il quelque chose qui ne va pas chez moi ?'
Elisha se demanda pourquoi Richard changeait d'attitude. D'ordinaire, il la fixait d'un regard méchant.
La voiture arriva.
« Eh bien, après vous. »
Le majordome et les serviteurs de Richard saluèrent le départ des trois personnes.
D'abord, la voiture transportant Albert partit, suivie de celle emmenant Elisha et Richard.
Elisha ne fit que fixer par la fenêtre le paysage qui défilait.
Je me sentais mal à l'aise car je sentais que Richard, qui évitait mes yeux, se remettait à me fixer à nouveau.
'Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Est-ce que j'ai l'air jolie ?'
Quand je pensai cela, le coin de ma bouche se releva. J'avais envie de taquiner un peu Richard, qui me dit toujours des méchancetés.
Elisha se tourna vers Richard avec un air dédaigneux après une grande toux vide.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? As-tu quelque chose à me dire ? »
Elisha s'attendait à une réponse timide de la part de Richard.
Mais, comme s'il l'attendait, Richard tendit la main et retira les fils qui dépassaient sur le côté d'Elisha. C'est sorti…
'C'était vraiment incrusté !'
Gênée, Elisha eut envie de se terrer dans un trou de souris.
« M-merci. »
Elisha, qui voulait vite oublier son erreur, fit tourner sa tête un instant, se rappela ce qu'Albert avait dit tout à l'heure, et changea de sujet.
« Richard. Quel genre de personnes sont le prince héritier et la princesse héritière ? »
Quand Elisha demanda, Richard fronça les sourcils et répondit d'une voix glaciale :
« Des ordures. »
Ce fut une réponse simple et claire.
Au bout d'un moment, la voiture arriva devant le terrain de chasse impérial.
***
Quand Elisha descendit de la voiture, les nobles déjà présents la regardèrent tous en même temps.
Elisha ne leur répondit que par le silence.
Bien qu'elle fût jeune, elle était bel et bien la future maîtresse du duc, elle devait donc être modeste mais non humble.
'C'est trop...'
Elisha pensa à Albert et fit semblant d'aller bien, mais elle se sentait mal à l'aise sous les nombreux regards qui se posaient sur elle.
« Cela fait longtemps, Duc. »
Les nobles s'inclinèrent silencieusement devant Elisha et s'attroupèrent autour d'Albert.
Même si Elisha devait devenir la maîtresse du duc, elle était encore jeune, il n'était donc pas nécessaire de se lever et de les regarder de haut.
Arriva alors deux autres voitures. C'étaient des voitures portant l'emblème impérial.
La voiture de devant transportait l'empereur et le prince héritier ; la voiture de derrière, qui s'abaissa, transportait l'impératrice et la princesse héritière.
Les têtes de l'empereur, du prince et de l'impératrice avaient la couleur de la flamme, comme le titre de « la Flamme Rouge des Cairo ».
« Voyez les flammes ardentes d'Arencia. »
Tous les nobles s'inclinèrent devant l'empereur et sa famille.
Elisha s'inclina également devant eux.
« C'est un plaisir de vous voir en ce doux jour de printemps après un hiver rude. »
« C'est réconfortant de vous voir tous deux en paix. »
Quand l'empereur alla les rencontrer le premier, les nobles le saluèrent un par un.
De même, l'impératrice, qui saluait les dames, découvrit soudain Elisha et dit :
« Cet enfant est-il la future maîtresse des Rubelin ? »
« C'est exact. »
Répondit Albert.
Les yeux de l'impératrice se plissèrent en regardant Elisha.
Elisha s'avança comme si elle l'attendait et baissa la tête.
« Elisha de Rubelin salue l'impératrice d'Arencia. »
« Je pensais que l'enfant des Loengrin ressemblerait à une paysanne du Sud, mais maintenant que je la vois, elle a l'air d'une belle jeune fille. »
« Elle a plutôt bonne mine. »
Aux paroles de l'impératrice, le prince Christian, qui écoutait à côté, acquiesça et appuya.
Qualifier Elisha de « paysanne », elle qui était née et avait grandi à Loengrin, était un langage certain qui la méprisait.
Cependant, cela ne fit pas grande impression sur Elisha, car elle n'avait aucun souvenir ni attachement pour cet endroit.
Bien sûr, en dehors de ce fait, je me sentais mal.
« Micaela, tu enseigneras beaucoup de choses sur la vie institutionnelle à cet enfant. »
« Oui, Maman. »
« Comment ma fille peut-elle être si bienveillante ! »
« Eh bien, c'est tout naturel pour une princesse. »
Elisha claqua de la langue en voyant l'impératrice et la princesse flirter ensemble.
Au moment où les nobles eurent fini de saluer l'empereur et l'impératrice, une table fut dressée à proximité.
La table était divisée en places pour les adultes et places pour les enfants.
« Suivez-moi. »
Christian emmena les enfants nobles vers les places pour enfants.
Là, sous un auvent blanc, des tables garnies de mets délicieux étaient alignées.
Elisha, qui allait s'asseoir, se retourna avec étonnement en voyant les autres enfants ne pas s'asseoir.
« Ansel, ça fait longtemps ? Pourquoi es-tu là si tard ? Tu m'as tant manqué. »
Christian, avec un air triste exagéré, passa son bras autour d'Ansel, comte d'Arden.
Ansel grommelait, le regard rivé au sol, comme s'il avait peur de Christian.
On n'aurait jamais cru à un contact entre amis proches.
Elisha se rappela ce que Richard avait dit dans la voiture.
'Richard. Quel genre de personnes sont le prince héritier et la princesse héritière ?'
'Ordures.'
Les autres enfants avaient l'air d'avoir été réprimandés.
Bien que Richard le surveillât d'un regard froid, il ne l'arrêta pas.
« Voici ta place. »
Christian installa Ansel au bout de la table, et alla s'asseoir à la place d'en face, la plus haute.
« C'est ma place. Tu vois bien si je fais ça ? »
« … »
« À côté siège le comte Mullet, en face… »
Christian assignait leurs places aux enfants.
Les enfants qu'il aimait étaient près de lui, tandis que ceux qu'il n'aimait pas étaient loin.
Les doigts de Christian, alors qu'il passait en revue les enfants, s'arrêtèrent sur Elisha.
« J'aimerais que Mme Rubelin s'assoie là, puisque je ne la connais pas encore. »
Cela voulait dire qu'il devrait changer ma place parce que j'avais vu ce qu'il faisait à Ansel.
'Le père du futur héritier est une ordure.'
Elisha s'assit, avec Christian à l'intérieur.
Christian, qui est le père du futur héritier et l'absolu impérial, n'a pas hérité du pouvoir des Cairo.
En résultat, il devint plus tard un perdant pathétique qui se sentit inférieur à son fils, qui avait hérité du pouvoir de la famille.
'Le père du protagoniste masculin n'est pas souvent un vaurien correct. La plupart meurent tôt, ou même s'ils sont en vie, ils sont des déchets.'
Elisha eut une envie brûlante de frapper Christian tout de suite, mais elle s'en abstint car ce ne serait pas un « comportement sage d'une Rubelin ».
Ce fut alors.
Que Richard, qui se tenait à côté d'Elisha, s'assit à côté d'elle.
Un sourcil de Christian se leva en le voyant.
« Richard, ta place est là-bas ? »
Christian désigna une place juste à côté de lui.
Mais Richard répondit d'une voix sèche.
« Ma femme est ici, donc c'est ma place. »
Ce ne fut pas seulement les autres enfants qui furent surpris. Elisha regarda aussi Richard avec des yeux surpris.
'Pourquoi es-tu soudainement de mon côté…'
Il utilisa même le mot inconnu « femme » qu'il n'avait jamais prononcé auparavant.
Christian, qui marqua une pause à la réponse de Richard, rit de lui.
« Quoi ? Tu es déjà hors de ta ligue ? Comme tous les autres. »
Quand Christian rit, les enfants rirent derrière Christian. Ce fut un spectacle grotesque.
Elisha s'inquiéta que Christian n'embête Richard parce qu'il allait contre sa volonté, mais Christian respecta inattendument son choix.
« Eh bien, si tu le dis, tu dois t'asseoir là. Pour les autres, asseyez-vous dans l'ordre qui a été donné. »
Quand tout le monde fut assis, le repas commença.
Christian versa personnellement le jus de raisin apporté par le serviteur dans les verres, puis le lui redonna.
« Le premier verre, bien sûr, doit être donné en premier aux amis qui ont fait un long voyage. »
Le serviteur s'approcha d'Ansel avec un verre rempli de jus de raisin.
Puis, il hésita un instant, ferma les yeux fortement, et versa le vin-jus sur la tête d'Ansel.
C'était évidemment intentionnel.