« Argh ! »
Le regard du mille-pattes se tourna vers la direction de la voix.
« Je sors maintenant ou je reste cachée ? »
Elisha, qui avait hésité un instant, posa le pied sur le coussin pour observer la situation à l'extérieur par la fenêtre de la voiture.
« Richard… ! »
Là, comme prévu, Richard faisait face au mille-pattes géant.
Le mille-pattes attaqua Richard avec l'un de ses innombrables pieds.
Cependant, Richard l'évita, puis cette fois-ci l'attaqua d'un tir qui empoisonna sa gueule. La gueule du mille-pattes resta figée, plantée dans le sol.
Esquivant légèrement l'attaque, Richard marcha sur le dos du mille-pattes, s'envola et atterrit en douceur derrière la créature.
Alors le mille-pattes, qui avait arraché sa gueule du sol, regarda autour de lui, incapable de localiser Richard.
« Par ici. »
Pendant ce temps, Richard rassembla le vent humide pour former un orage de la même taille que le mille-pattes.
« Kyaaaaaaaaaakkk ! »
Dans l'ouragan tourbillonnant, le mille-pattes fut frappé par la foudre.
Lorsque l'orage finit par disparaître, il ne restait plus que le corps calciné du mille-pattes.
Richard se retourna juste après avoir confirmé que le mille-pattes ne bougeait plus.
Les serviteurs qui accompagnaient Elisha avaient été sortis de la voiture et gisaient inconscients, et les chevaliers affrontaient les petits monstres apparus avec le mille-pattes géant.
Lorsque les yeux de Richard croisèrent ceux d'Elisha, qui observait à peine par la fenêtre de la voiture, il courut vers elle sur-le-champ.
Puis il s'envola jusqu'à la fenêtre et lui tendit la main, la secourant.
Mais Elisha présenta Ann, qui pleurait de peur, en premier.
« Sortez cette gamine d'abord. »
Après avoir sorti Ann, Richard enlacera et contempla Elisha, qui s'accrochait à son cou.
Le petit corps qu'il serrait contre lui tremblait encore.
Au milieu de la peur et de la confusion, j'ai aussi fait une concession pour sauver un enfant plus petit que moi.
« Je ne sais pas si je dois dire que c'est bien ou stupide… »
Richard posa Elisha au sol et examina son état.
« Êtes-vous blessée quelque part ? »
« Je vais bien. »
À ce moment-là, trois hommes s'approchèrent de Richard.
« Êtes-vous le Jeune Duc de Rubelin ? »
À peine un instant plus tôt, les passants combattaient les monstres.
Seuls ceux qui avaient reçu le pouvoir des Rubelin pouvaient manipuler librement le vent et la foudre, et Richard était le seul héritier des Rubelin capable d'utiliser ce pouvoir.
Il était donc naturel de reconnaître Richard en voyant sa puissance.
Richard répondit d'un air méfiant en remarquant que l'uniforme de l'homme portait la forme d'un empire brodé.
« Et alors ? »
« Bien sûr que c'est ça ! J'étais en route pour le château de Rubelin, mais cette coïncidence… Merci d'avoir sauvé ma vie. »
« Vous avez l'air d'un chevalier impérial. Que se passe-t-il ici ? »
« Oh, eh bien… »
L'homme sortit quelque chose de sa poche intérieure et le tendit à Richard.
« Ceci est une invitation de l'Empereur au Jeune Duc. »
C'était une invitation estampillée du sceau royal.
***
« Je veux voir celle qui sera la future maîtresse du Duc. La… »
Albert, qui avait reçu l'invitation de l'empereur pendant le dîner, la lut rapidement et la tendit au majordome à côté de lui.
Elisha examina attentivement la splendide lettre dans les mains du majordome.
Le but de l'invitation de l'empereur était évident.
« Il cherche à vérifier si le Duc a inventé un mensonge rien que pour éviter le mariage de Richard et de l'impératrice. »
« Et nous, on cherche à savoir s'il est facile de s'en débarrasser. »
Bien sûr, Albert ne laisserait pas l'empereur écarter Elisha. Pas parce qu'Elisha est précieuse, mais par fierté des Rubelin.
« Et dans l'original, Elisha survit saine et sauve et met au monde Ha-ne. »
Elisha attendit en silence la décision d'Albert.
Albert porta une cuillerée de potage à sa bouche.
« Ce n'est pas mal d'y aller quelques jours plus tôt, puisque la réunion des aristocrates au système final a lieu à cette période. »
L'empereur ne riposterait pas s'il refusait l'invitation, mais la décliner était quelque chose sur laquelle la fierté des Rubelin ne se laisserait pas aller.
« Les flaques doivent avoir séché dans trois jours. »
Albert, qui écoutait la pluie dehors tout en mangeant son potage, donna l'ordre à Richard et Elisha.
« Nous partirons pour le système dans quatre jours, alors soyez prêts. »
C'était une longue distance depuis la province septentrionale de Rubelin jusqu'à l'île, qui demandait quinze jours de voyage en voiture.
Tous les employés qui partaient avec moi étaient angoissés par le long trajet, mais il y en avait un qui l'était particulièrement plus que moi.
« Argh. »
Par exemple, quelqu'un qui a le mal des transports.
Dès que la voiture s'arrêta, Ann en jaillit et vomit dans l'herbe.
Lorsqu'une jeune servante arrêta le cortège des deux côtés de la route, tous les regards se braquèrent sur Ann.
Albert semblait lui aussi mécontent du retard.
« Quelle fille inutile ! Cette seule chose ne nous clouera pas au bord de la route. Arrêtez la voiture une fois de plus et je vous jette. »
J'avais un peu de médicament contre le mal des transports que j'avais pris avant le départ, mais je venais de tout prendre, donc j'étais à court.
Le médicament contre le mal des transports était assez cher, donc il n'était pas facile de s'en procurer dans un petit village traversé en voyage.
Il nous fallut une demi-journée pour atteindre un gros village où je pouvais en acheter.
J'y allai à cheval et revins vite. Le soleil s'était couché et la voiture devrait s'arrêter.
Alors nous serions forcés de camper sur la route, et je n'en avais pas envie.
Albert n'était pas assez généreux pour tolérer une seule servante.
« Non, elle ne le fait pas exprès d'avoir le mal des transports ! »
Elisha était mécontente du traitement d'Albert.
Ann était particulièrement plus malade que la plupart des adultes parce qu'elle n'avait que dix ans.
« Ann, ça va ? »
Elisha regarda le visage d'Ann alors qu'elle montait dans la voiture, les yeux pleins de larmes.
Ann se recroquevilla sur le plancher de la voiture, en pleurs.
À l'origine, les servantes pouvaient monter dans la voiture avec leurs maîtres, mais elles ne pouvaient pas s'asseoir sur le même siège. Le dur plancher de la voiture était leur place.
« Ça ne ferait qu'empirer mon mal des transports… »
Elisha, qui observait Ann avec anxiété, saisit son bras.
« Ann, assieds-toi ici. »
L'endroit qu'Elisha désignait était le siège à côté du sien. Ann secoua la tête, stupéfaite.
« Oh, non. »
« Monte. »
« Mais… »
Ann hésita. Si quelqu'un voit ça, elles auront de gros ennuis.
Mais Elisha tira les rideaux des deux côtés de la voiture et pressa Ann.
« Allez. »
Ann s'assit tranquillement sur la chaise, en jetant un coup d'œil à Richard qui était assis en face d'Elisha.
Richard, qui était éveillé un moment plus tôt, fermait les yeux pour s'endormir.
Ann s'assit alors à côté d'Elisha, faisant semblant de ne pas pouvoir faire autrement.
Elisha regarda Richard un instant et se déplaça vers le siège à côté de lui. Puis elle passa un coussin à Ann.
« Allonge-toi et dors un peu. Tu te sentiras mieux quand tu t'endormiras. »
« Mais tu ne peux pas… »
Elisha posa son index sur ses lèvres avant qu'elle ne dise plus, désignant Richard du regard.
Ann regarda Elisha avec un air larmoyant, et quand elle vit le doigt sur la bouche d'Elisha, elle s'allongea à contrecœur sur la chaise.
Ce n'est qu'alors qu'Elisha sourit avec satisfaction à Ann.
« La jeune maîtresse est un ange. »
Ann pouvait être sûre qu'Elisha est la plus belle personne qu'elle ait jamais rencontrée.
Peut-être pour le reste de sa vie.
Ann s'endormit en regardant Elisha. Un bruit de respiration régulier emplissait la voiture paisible.
Elisha, qui contemplait Ann, dit d'une voix basse.
« Merci d'avoir fermé les yeux. »
Richard, qui avait les yeux fermés, les ouvrit lentement à la voix.
« … Ce sera plus large que la mer d'Enril. »
La « mer d'Enril » était une immense mer entre l'Ouest et l'Est.
Elisha, désormais habituée à la façon de parler de Richard, ricana et rétorqua.
« Pareil pour toi qui as fermé les yeux. »
« … »
« Suis-je ton complice ? »
Au lieu de répondre à Elisha, Richard se mit à lire le livre à côté de lui.
Combien de temps s'écoula ?
Richard s'apprêtait à tourner la page suivante quand un poids léger s'écrasa sur son épaule. C'était la tête d'Elisha, qui s'était endormie.
Les doux cheveux blonds chatouillèrent le cou de Richard.
Je n'haïssais pas cette sensation.
Richard, qui était resté raide un moment, ferma à nouveau les yeux.
***
La voiture du Duc de Rubelin arriva aux îles peu après quinze jours.
Il y avait de nombreux manoirs dans le système où les nobles venaient séjourner du fait de la nature de chaque territoire, parmi lesquels le Duc de Rubelin à Seodo était le plus grand et le plus splendide.
Mais Elisha, épuisée par un long voyage de quinze jours, s'endormit dès leur arrivée.
Le lendemain, on apporta une foule de choses que le couturier avait terminées en confectionnant la robe selon les mesures d'Elisha, qu'il avait déjà prises et envoyées.
C'est pourquoi Elisha passa une journée à faire un défilé de mode sans le moindre temps pour récupérer de sa fatigue.
Et enfin, le jour de se rendre au Palais impérial se leva.
Les couturières et les servantes, qui étaient au manoir en avance, commencèrent à préparer Elisha dès qu'elle eut fini son petit-déjeuner.
« Comment pouvez-vous être si parfaite ! »
Après des heures de préparation, la couturière semblait très satisfaite du résultat de son travail.
« Vous ressemblez à une poupée princesse. »
« Une fois que Richard vous verra, il tombera amoureux. »
Les autres servantes, d'ordinaire silencieuses, aidèrent aussi chacune leur tour.
« Waahhh… »
D'habitude, elle l'aurait laissé passer, mais aujourd'hui Elisha ne pouvait pas détacher les yeux du miroir.
La fille dans le miroir portait une robe rose pâle comme un pétale.
Ses fins cheveux blonds étaient plaqués sur un côté, et un chapeau à plumes par-dessus créait une ambiance de pique-nique printanier.
Ses petits yeux blancs, grands et doux, et ses lèvres restaient les mêmes, mais elle avait l'air différente.
Au moment où elle eut fini de se changer, la porte s'ouvrit et quelqu'un entra.