Le libraire ne put retenir son geste et s'apprêtait à gifler Elisha lorsqu'un chevalier des Rubelin, qui patientait devant la porte, s'approcha vivement et lui saisit le poignet. D'une voix basse, il le menaça.
« Quel numéro jouez-vous à présent ? Ne soyez pas téméraire. »
Ce fut alors que le propriétaire aperçut l'emblème gravé sur l'uniforme du chevalier. Il en resta coi : n'était-ce pas les armoiries du duc de Rubelin ?
À cette vue, l'emportement brusque du libraire retomba d'un coup. Il frémit et baissa la main.
« Mon Dieu, il y a tant de voleurs comme lui que j'ai agi sans réfléchir, je vais m'arrêter… J'ai fini par montrer à Madame un spectacle lamentable. Je m'excuse. »
Le propriétaire se frotta les mains comme s'il n'avait jamais cédé à l'impulsion, et s'inclina profondément devant Elisha. Pourtant, les yeux qu'il posait sur l'enfant blotti dans ses bras restaient glacés.
« Mais vous ne devriez pas le couvrir. Si vous lui faites cette faveur, il recommencera la prochaine fois. Il faut le gronder et le mettre à la porte. »
L'enfant se recroquevilla et se mit à trembler, sans doute parce qu'il sentait encore le regard du libraire même caché contre Elisha.
Le remarquant, Elisha serra l'enfant plus fort contre elle, comme pour le protéger de cet homme.
« Ce livre, je le paie. Combien coûte-t-il ? »
« Heu… ce que je veux dire, c'est… Si ce gamin recommence après cet incident, cela me causera du tort, madame. »
Le propriétaire fronça les sourcils, l'air embarrassé. En parlant, ses yeux brillaient de cupidité. Les nobles ne rechignaient pas à dépenser de grosses sommes ; bien au contraire, ils avaient coutume d'étaler leur richesse en payant bien au-delà du nécessaire.
Le libraire pensait profiter de l'aubaine pour en tirer un joli pactole.
« Puisque vous êtes une famille si riche, vous me donnerez plus d'argent et vous réglez l'affaire plutôt que de vous embêter avec des broutilles. »
Combien une famille fortunée comme la sienne serait-elle prête à lâcher ? Tandis qu'il salivait déjà à l'idée de l'argent, des mots tout autres que ceux qu'il espérait sortirent de la bouche d'Elisha.
« Du tort… N'est-ce pas plutôt bénéfique ? »
« Pardon ? »
« Le propriétaire était occupé à autre chose dans l'arrière-boutique. Si je n'avais pas attrapé ce gamin, ne serait-il pas simplement parti avec le livre ? »
« C-c'est vrai, cependant… »
« Si cet enfant avait réussi son vol aujourd'hui, il aurait pu recommencer et en dérober plusieurs la prochaine fois. »
Elle pointa discrètement la négligence du propriétaire, et le fait qu'elle avait compris qu'il cherchait à l'arnaquer pour une faute qui n'était pas la sienne, en ramenant la conversation sur son propre manque de surveillance.
Le libraire, qui pensait qu'Elisha payerait volontiers un peu plus pour en finir, fut décontenancé par cette réplique acérée. Puis, comme s'il n'avait jamais rien dit de travers, il baissa lentement la tête.
« C-c'est exact. Madame m'a rendu service ! »
« Je me chargerai d'éduquer cet enfant, alors encaissez le livre. »
« Madame est aussi aimable que son visage est beau. »
Elisha ignora la flatterie superficielle et se tourna vers Anne. Celle-ci s'approcha du comptoir avec une bourse de pièces d'or. Le propriétaire, déçu, ne reçut que le prix exact du livre.
« Alors, jetez un œil et revenez nous voir, madame. »
Elisha quitta la librairie avec l'enfant, sans même accorder un regard au libraire fourbe.
À peine l'enfant eut-il franchi le seuil qu'il saisit le livre et tenta de s'enfuir. Mais le chevalier l'attrapa prestement.
« Hé, qu'est-ce que tu fabriques ? »
Elisha s'accroupit et établit un contact visuel avec l'enfant.
« Qui t'a dit d'apporter le livre ? »
L'enfant avait essayé de fuir avec le livre en l'absence du propriétaire. Un gamin de quatre ou cinq ans au maximum n'aurait pas eu l'idée de voler de sa propre initiative. Quelqu'un lui avait forcément donné l'ordre.
Les livres n'étaient pas des objets onéreux pour les nobles, mais pour les roturiers pauvres, c'étaient des marchandises de luxe qu'on ne pouvait s'offrir qu'avec le salaire d'un mois entier. Avec toutes les autres dépenses à assumer, la plupart des gens du peuple n'étaient pas prêts à dépenser leur argent dans des livres.
Pourtant, l'enfant garda le silence.
Grouu~ Le ventre de l'enfant grondit en réponse.
Elisha, observant le visage de l'enfant qui la fixait sans savoir quoi faire, s'adressa à Anne.
« Anne, pouvez-vous aller à la boulangerie d'à côté m'acheter du pain ? »
« Oui. »
La boulangerie n'était pas loin. Elle revint avec du pain moelleux et appétissant, et du lait.
« Allez, mange. »
Elisha tendit une miche au garçon. Sans doute avait-il trop faim, car il s'empara du pain et se mit à le dévorer, oubliant la méfiance qu'il maintenait jusqu'alors.
« Tu as dû mourir de faim, toi si jeune… »
Son corps maigrelet et son air misérable serrèrent le cœur d'Elisha.
Elle agita le pain encore dans son emballage devant l'enfant et tenta d'engager la conversation.
« Gamin, comment t'appelles-tu ? »
L'enfant, qui mâchait son pain, vit le reste dans la main d'Elisha et répondit d'une petite voix.
« … Léon. »
Les yeux d'Elisha tremblaient en entendant ce nom.
Léon Kaïrot.
C'était le nom du rival de Harness, et c'était le nom du protagoniste masculin du roman « La Cage aux oiseaux ».
Au même instant, sur le chemin de la librairie, je me rappelai les chevaliers de la Famille impériale que j'avais aperçus sur la place.
« Tiens, l'histoire originale disait que Léon était pourchassé par des mercenaires envoyés par Rose quand il était jeune. »
Le passé tragique du héros masculin est un ingrédient quasi obligatoire dans presque tous les romans de romance. Celui de Léon était décrit avec plus de détails qu'à l'accoutumée, d'autant qu'il lui avait laissé un traumatisme horrible.
« Léon, traqué par des mercenaires qui voulaient le tuer, s'était retrouvé acculé au bout d'une impasse, et son pouvoir s'était manifesté, mais il n'avait pas pu le contrôler et avait brûlé un village voisin. »
Grâce à cela, la Famille impériale avait découvert que Léon avait hérité de la capacité de sa lignée et l'avait pris sous son aile, tandis que Rose, qui tentait de le tuer, échouait dans son entreprise.
Cependant, Léon, isolé dans un lieu aussi étranger que le Palais impérial, souffrait de la culpabilité d'avoir tué tant de gens et de la menace de mort qui venait de toutes parts. Il finit par grandir en un prince héritier dénué d'humanité.
Quand je repensai à cette enfance solitaire, une personne me vint à l'esprit.
« Richard était pareil, lui aussi… »
Richard, lui aussi, était menacé par les machinations d'Albert dès son plus jeune âge, et il avait rejoint la guilde pour survivre, grandissant en accomplissant des besognes rudes. Son enfance semblait se superposer à celle de l'enfant devant elle. Elisha en eut le cœur encore plus brisé.
« Tu as bien répondu, alors je te donne ça aussi. »
Elisha tendit le sac de pain qu'elle tenait à Léon. C'était le prix de sa réponse. Dès qu'il eut le pain entre les mains, l'enfant se mit à le dévorer à toute vitesse.
Elisha resta plongée dans ses pensées, attendant que l'enfant finisse de manger pour qu'il n'ait pas mal au ventre.
« Je ne peux pas laisser Léon comme ça. »
À cette époque, la mère biologique de Léon était déjà morte, et Léon vivait seul dans la rue. Si elle l'abandonnait, il serait pourchassé par les mercenaires envoyés par Rose et finirait par incendier un village entier, comme dans l'original.
Pour le bien de Léon et des villageois innocents, elle ne pouvait pas le laisser ainsi.
« Mais, est-ce que je peux vraiment l'emmener au duché avec moi… »
Il n'y avait aucune justification pour l'emmener et convaincre Richard de l'élever, et surtout, si la Famille impériale l'apprenait, les choses se compliqueraient.
« Mais je ne peux pas envoyer Léon dans une autre région. »
L'endroit où commence l'histoire originale est l'archipel d'Akaroa. Mais si le protagoniste masculin, Léon, fuyait Akaroa maintenant, elle ne savait pas quels changements inattendus cela provoquerait dans l'intrigue.
« Hum… que dois-je… ah ! »
Dans la tête d'Elisha, qui réfléchissait à la façon de changer l'avenir, un lieu approprié lui vint à l'esprit. Un endroit où il pourrait échapper aux mercenaires sans quitter Akaroa.
Un sanctuaire reconnu par la loi impériale, que nul empereur ne pouvait violer. Et la seule personne capable de contrôler le pouvoir de Léon s'y trouve aussi.
Elisha tendit la main vers l'enfant.
« Léon, veux-tu venir avec moi ? »
Alors Léon redevenait méfiant et marmonna en reculant lentement.
« Maman a dit qu'il ne faut pas suivre quelqu'un qu'on ne connaît pas… »
À un âge où il devrait encore regarder le monde avec des yeux purs, le regard d'un enfant qui se méfie à chaque mouvement attristait et rendait fière Elisha à la fois.
« Je n'arrive pas à croire qu'un enfant si mignon vienne de Christian… enfin, c'est un tel miracle. »
Elisha plongea son regard doux dans les yeux brillants de l'enfant et trouva le moyen de gagner sa confiance.
« Tu es malin, Léon. Tu ressembles beaucoup à ta mère. »
« Tu connais ma maman ? »
« Bien sûr, j'étais amie avec ta mère. Elle s'appelle Seira, n'est-ce pas ? »
Bien sûr, Elisha n'avait jamais rencontré Seira, mais elle se souvenait du nom de la mère du protagoniste masculin. C'était quelque chose qu'elle savait pour avoir lu le roman original.
« L'amie de maman… »
Comme prévu, la garde de Léon baissa visiblement à l'évocation du nom de sa mère. Elisha ne manqua pas l'occasion et tendit à nouveau la main vers l'enfant.
« Alors, je vais emmener Léon dans un bon endroit. Si tu y vas, tu n'auras plus à faire de mauvaises choses. Je te donnerai des vêtements propres, et de bons repas. »
« Hum… »
« Tu veux venir avec moi ? »
Léon fixa intensément le visage d'Elisha, son sourire doux et sa main tendue. Bien qu'elle ne ressemble pas à sa mère, son visage lui rappelait le manque qu'il éprouvait pour elle.
Léon posa délicatement sa main dans celle d'Elisha. Voyant cela, Elisha sourit largement et étreignit légèrement Léon.
« Bon choix, Léon. »
Léon, tenu dans les bras d'Elisha, cligna des yeux, confus. C'était la première fois qu'on le serrait dans ses bras depuis la mort de sa mère. Tous les autres adultes qu'il avait croisés ne l'avaient qu'injurié ou menacé de le frapper.
La chaleur qu'il ressentait après si longtemps était réconfortante. Au point qu'il ne put s'empêcher de sourire largement. Léon enlaça prudemment le cou d'Elisha. Elle avait une bonne odeur, qu'il n'avait jamais sentie auparavant.
« Sergent Sert, mettez cet enfant dans le wagon. »
Elisha ordonna au chevalier à ses côtés. Puis elle dit au cocher et aux chevaliers des Rubelin qui l'attendaient :
« Faisons un détour par le temple. »