« Alors, est-ce là toute l'étendue de « l'histoire que tu veux me raconter » ? »
Richard, qui était venu au comté d'Arden avec Ansel, demanda dès que le majordome apportant le thé eut quitté la pièce.
Son attitude laissait entendre qu'il ne souhaitait aucune conversation inutile avec Ansel.
Sans Ansel, qui avait dit le premier « J'ai quelque chose à dire sur Elisha », il n'aurait même pas mis les pieds dans le comté. Ansel prit la parole, indifférent à son attitude.
« Tu peux trouver cette question très offensive et impolie, mais je souhaite tout de même te la poser. »
Richard saisit une tasse de thé tiédie, la porta à ses lèvres et regarda Ansel.
« Combien aimes-tu Elisha ? »
À cette question inattendue sortie de la bouche d'Ansel, la main de Richard, qui portait la tasse à sa bouche, s'arrêta en plein mouvement. En même temps, ses sourcils tressaillirent.
« Je ne sais pas pourquoi tu oses poser une telle question, sachant qu'elle est offensive et impolie. »
Au lieu de répondre aux paroles de Richard, Ansel expliqua les raisons de son acte.
« Je t'ai suivi, pour voir si tu étais digne de connaître cette vérité. »
« … Vérité ? »
« Votre Excellence doit connaître la villa de l'ancien vicomte Loengrin à Sorneti. »
Richard la connaissait, bien sûr, car Sorneti était l'endroit le plus probable où Elisha s'installerait après leur divorce, aussi l'avait-il étudiée au préalable.
« Elisha m'a demandé d'acheter la villa et de la rénover pour elle, afin qu'elle puisse y vivre après avoir divorcé de Votre Excellence. »
Au mot « divorce », le visage de Richard devint glacial. Ce seul mot lui rappela les sentiments qu'il avait éprouvés lorsqu'il cherchait frénétiquement Elisha, le rendant mal à l'aise.
Mais Ansel continua de parler comme si ce n'était pas le point essentiel.
« J'ai acheté la villa à la demande d'Elisha et l'ai fait réparer. J'y attendais Elisha. »
« … »
« Mais j'ai rencontré un vieillard devant la villa. Il disait avoir passé sa vie entière comme médecin à Sorneti. »
« … »
« Le vieillard a dit qu'il était le médecin d'Elisha. Et… »
Ansel marqua une pause, puis reprit.
« Il a dit qu'Elisha était morte d'une maladie pulmonaire. Il y a huit ans. »
Richard, qui avait écouté le récit d'Ansel d'un air calme, demanda sans ciller.
« Tu m'as fait venir rien que pour me raconter l'histoire d'un vieillard gâteux ? »
« Je l'ai cru aussi. Jusqu'à ce que je voie le portrait dans le couloir de la villa. »
Ansel se rappela le portrait d'elle qu'il avait vu dans la villa de Sorneti.
« Cependant, la jeune fille du portrait n'était pas l'Elisha de douze ans que je connaissais. »
Quand j'ai retiré le velours qui recouvrait le cadre, j'ai vu une fillette aux cheveux blonds et aux yeux verts dans le tableau fané. On disait que son visage avait peu changé en grandissant, mais la jeune fille du portrait était une personne complètement différente, qui ne partageait que la même couleur de cheveux et d'yeux.
La véritable « Elisha Loengrin » était la jeune fille du portrait.
« Alors qui est l'Elisha que je connais… ? »
Ansel regarda longuement l'étrange fillette du tableau, l'air confus.
Et maintenant, Richard regardait aussi Ansel avec la même expression.
« … Alors, as-tu découvert davantage sur la famille d'Elisha ? »
« Non. Je n'ai pas creusé plus loin. J'ai pensé que je n'en avais pas le droit. »
« … »
« Dès mon retour à l'archipel, j'ai essayé de parler à Elisha, mais je n'ai pas pu. C'est pour ça que je te le dis, Votre Excellence. »
« Tu es sage. »
Richard posa calmement la tasse et tenta de mettre de l'ordre dans son esprit confus. Ansel le regarda, surpris, et dit.
« Tu n'es pas aussi ébranlé par la vérité que je l'attendais. »
« Pourquoi le serais-je ? »
Aux paroles d'Ansel, Richard répondit d'une voix fine.
« Quel que soit le nom d'Elisha, le fait qu'elle soit ma famille précieuse ne change pas. »
Comme si la vérité n'avait aucun effet sur la relation entre Elisha et lui. Après la conversation, Richard se leva. Et comme il allait passer devant Ansel, il se tourna vers lui comme s'il avait encore quelque chose à dire.
« Mais si c'était pour Elisha, n'aurais-tu pas dû être plus prudent avec cette histoire ? On dirait que tu ne me fais pas du tout confiance. »
« Parce que je voulais te voir vaciller. »
Ansel but une gorgée de thé, posa sa tasse et ajouta.
« Bien sûr, ce n'était pas pour Elisha, mais pour moi. »
Ce fut à cet instant que Richard comprit pourquoi Ansel avait soulevé ce sujet. Il voulait qu'il apprenne l'identité inconnue d'Elisha et divorce d'elle.
Ainsi, il pourrait la prendre.
Même s'il savait que leur enfant grandissait dans son ventre. Au moment où il découvrit qu'Ansel, qu'il surveillait vaguement, était sincère envers Elisha, les yeux de Richard s'assombrirrent.
Richard plongea son regard sur Ansel avec des yeux meurtriers et lança un avertissement grondant.
« J'espère que tu ne laisseras pas transparaître cette convoitise devant Elisha. »
Ansel fut un instant saisi par le regard sanglant de Richard, puis le regarda d'un air calme.
Richard quitta immédiatement le salon, laissant Ansel assis derrière lui.
Seul, Ansel jeta un regard distrait vers la porte close. Depuis quelques jours, et même quand ils étaient enfants, il savait qu'il n'était pas le genre de personne à abandonner facilement Elisha.
Cependant, voir Richard, indifférent à tout, réagir ainsi à l'histoire d'Elisha, fut à la fois un soulagement et une douce amertume pour Ansel.
« Au fond, je ne crois pas que j'aurai une chance. »
« … N'est-ce pas tout de même un soulagement ? »
Ansel sourit avec amertume et vida le reste de son thé.
* * * *
« Vous êtes de retour, mon seigneur ? »
Quand Richard arriva à la résidence ducale, c'était le début de la soirée, lorsque le crépuscule commence à tomber. Richard fut accueilli par Grayson et entra dans le manoir.
À cet instant, Thompson, qui se trouvait à proximité, s'approcha.
« Vous rentrez un peu tard aujourd'hui. »
« J'avais une commission en chemin. Y a-t-il eu un problème au temple ? »
« Ah, nous n'y sommes pas allés aujourd'hui car madame ne se sentait pas bien. »
Richard, qui avait posé la question distraitement sur sa routine habituelle, s'arrêta de marcher. Son air fatigué se durcit aussitôt.
« Pas bien ? Où ça ? »
« Elle dit que ce n'est qu'un léger mal de tête. »
Grayson répondit à la place de Richard.
« Qu'a dit le médecin ? »
« Il y a pas mal de femmes qui ont des maux de tête pendant la grossesse, donc il a dit qu'elle irait mieux après une bonne nuit de sommeil. Madame dort à présent. »
Richard se dirigea directement vers la chambre d'Elisha. Comme l'avait dit Grayson, Elisha dormait.
Richard s'assit prudemment au bord du lit, à côté d'Elisha endormie. Il se demanda si elle sentait sa présence en la voyant ouvrir les yeux.
« … Richard ? »
« Désolé, je t'ai réveillée. »
« Qu'est-ce qui se passe ? Tu as l'air contrarié… »
Elisha, qui frottait encore ses yeux lourds en regardant Richard, demanda.
Richard fut saisi par la question. Depuis sa sortie du manoir du comte d'Arden, bien des pensées lui traversaient l'esprit. Mais, alors que personne d'autre ne percevait ce qu'il ressentait, Elisha l'avait remarqué immédiatement et lui demandait, même à demi endormie.
Richard parvint vite à maîtriser son expression et répondit.
« Non, ce n'est rien. »
C'était quelque chose qu'Elisha finirait par apprendre, mais il ne voulait pas la choquer en lui parlant d'un problème dont il ne connaissait pas encore les détails.
Avant de le lui dire, il devait être sûr de la situation. Richard changea de sujet.
« On m'a dit que tu n'étais pas allée au temple aujourd'hui à cause d'un mal de tête. »
« Ça va mieux maintenant. »
Elisha répondit, retenant un bâillement. Richard, qui la regardait, couvrit doucement les yeux d'Elisha de sa main.
« Dors encore un peu. Je te réveillerai quand le dîner sera prêt. »
« Mmh… »
Elisha répondit comme en marmonnant dans son sommeil et se rendormit vite. Richard jeta un coup d'œil à elle, qui dormait comme si elle n'avait pas un souci au monde.
En écoutant sa respiration paisible et régulière, son esprit compliqué se calma un peu.
« Tu n'es pas Elisha Loengrin. »
Elle avait dit ne se souvenir de rien avant l'accident de la charrette.
Le médecin qui l'avait examinée avait dit que c'était probablement une perte de mémoire à court terme due au choc de l'accident, mais la mémoire d'Elisha n'était pas revenue huit ans plus tard. Richard ne pensait pas qu'Elisha mentait en disant qu'elle avait perdu la mémoire.
C'était presque impossible qu'elle le trompe sur son identité et l'épouse. En premier lieu, elle n'aurait pas pu duper Albert.
« Si c'est le cas, la personne qui pourrait connaître la vraie identité d'Elisha, c'est… »
Celle qui l'avait amenée à la résidence ducale.
« Albert Rubelin. »
Son grand-père. Richard durcit son expression en repensant au nom qu'il n'aimait toujours pas.
Cependant, il était mort, et il ne pouvait pas demander la vérité à un cadavre. Après avoir réfléchi un instant, Richard pensa à la seule autre personne qui connaissait le plus probablement la vérité.
Richard se leva du lit, quitta la chambre et monta vers Thompson.
« Il y a quelqu'un que tu dois trouver. »
« Qui ? »
« Aaron Chlor. »
Les yeux de Thompson s'écarquillèrent, perplexe face au nom familier qui surgissait de nulle part. Aaron Chlor était l'homme qui avait été l'aide de camp d'Albert. Il avait quitté Rubelin pour retourner dans sa ville natale après les funérailles d'Albert.
Mais il voulait soudain le retrouver ? Richard ordonna à Thompson.
« Trouve-le et amène-le-moi. »