«Christian, n'y avait-il pas une fille qui avait eu quatre enfants ? »
Christian répondit d'un air perplexe à cette question soudaine et inattendue.
« C'est… je… »
Les expressions de l'Impératrice et de Rose se durcirent alors qu'elles comprenaient rapidement les intentions de la question de l'Empereur. Il cherchait à retrouver l'enfant illégitime de Christian, qui pourrait exister quelque part, pour l'amener au palais impérial.
L'Empereur donna un ordre au Grand Chambellan qui se trouvait à proximité.
« Grand Chambellan, envoyez des hommes et retrouvez l'enfant de sang impérial. »
« Oui, Votre Majesté. »
À son ordre, l'Impératrice le dissuada vivement.
« Non, Votre Majesté ! Comment pouvez-vous amener au palais impérial un enfant de sang inférieur, sans origine connue ? »
« Ce n'est pas parce que je l'amène au palais impérial que j'en ferai mon successeur. »
« Alors… »
« Il pourrait servir de substitut temporaire. Et s'il est au palais impérial, il sera plus facile de gérer la situation lorsqu'un héritier naîtra. »
L'Impératrice, qui avait écouté l'Empereur, acquiesça comme pour ne pas aller contre sa volonté.
« Vos paroles sont sages. Comme on s'y attend, Votre Majesté a la clairvoyance de voir plusieurs coups à l'avance. »
« Si vous le savez, agissez en conséquence, et à partir d'aujourd'hui, le Prince héritier et la Princesse héritière redoubleront d'efforts pour produire un héritier. »
« … Oui, Votre Majesté. »
Rose, qui sortit du salon avec Christian après avoir salué l'Empereur et l'Impératrice pour le dîner, se mordit les lèvres.
L'Impératrice semblait apprécier la politique que l'Empereur avait proposée, mais Rose ne l'aimait pas. Même s'il s'agissait d'une mesure temporaire, un enfant aux origines inconnues prendrait la place de successeur jusqu'à ce que son propre enfant naisse.
Et pendant ce temps, elle serait méprisée en tant que Princesse héritière qui n'avait pas encore donné d'héritier. On disait déjà parmi les nobles qu'une concubine devrait être introduite en secret.
« Elisha, où qu'on parle de cette fille, on m'ignorera encore plus par contraste. »
Rose se mordit les lèvres jusqu'au sang. Quand elle pensait qu'on la comparerait à Elisha, son esprit se tordait.
Non seulement la question de la succession, mais pendant la saison de chasse, n'avait-elle pas étalé ses affaires et fait valoir l'influence de Rubelin ?
« Je suis la Princesse héritière. Je dois être la femme la plus honorable et la plus influente de cet Empire après Sa Majesté ! »
Elle ne pouvait pas rester inactive comme ça. Rose se rappela les paroles de l'Empereur tout à l'heure et aborda le sujet avec Christian.
« Mon Seigneur, si vous n'êtes pas occupé ce soir… »
« Hum, je suis un peu fatigué aujourd'hui. »
Christian se détourna avant que Rose n'ait fini sa phrase. Elle regarda son dos avec des yeux vides, puis se tourna et se dirigea vers la chambre. Ses pas étaient lourds.
« S'il a vraiment un enfant illégitime… »
Rose, qui rongeait nerveusement ses ongles, trouva une issue à sa situation et s'arrêta de marcher. Puis ses pas s'accélérèrent.
Arrivée dans la chambre en hâte, elle appela son aide la plus proche et donna un ordre.
« Prévenez la guilde. Fouillez le quartier rouge pour trouver les enfants de la Famille impériale, nous devons les trouver avant l'Empereur. »
« Et si j'en trouve un ? »
« Occupez-vous-en. Sans que personne ne le sache. »
Comme s'il n'avait jamais existé. Les yeux de Rose, qui le disaient, brillaient d'une confiance glaciale.
Cela faisait une semaine qu'Elisha distribuait ses friandises aux enfants. Entre-temps, elle s'était rendue au temple une fois de plus et avait apporté des vêtements d'été aux enfants.
Elle semblait ravie qu'Aiden ne l'ait pas empêchée de distribuer les friandises. Cette fois encore, les enfants furent heureux de voir Elisha venir les voir.
Elle ne se contenta pas de faire un don, elle établit un contact visuel et écouta leurs histoires, si bien que les enfants succombèrent à sa gentillesse. Même Aiden ne put empêcher le cœur des enfants de se tourner vers Elisha.
« Est-ce aujourd'hui que la Duchesse vient ? »
Quelques jours plus tôt, il se souvint avoir entendu Elisha parler aux enfants. Aiden repensa à ce souvenir et regarda la date.
À cet instant, la voix d'un prêtre se fit entendre, accompagnée d'un coup frappé.
« Monseigneur, c'est l'heure de la prière. »
Aiden ne sortit de ses pensées qu'en entendant cette voix, interloqué.
« … Pensées inutiles. »
Il reprit vite contenance, se leva et se dirigea vers la chapelle.
Il venait d'atteindre le côté est de la chapelle et vit des enfants blottis ensemble devant l'entrée. Aiden les interrogea d'un air perplexe.
« Que faites-vous ici ? »
« On attend que la grande sœur jolie vienne aujourd'hui ! »
Quand Aiden entendit les mots « grande sœur jolie », il réfléchit un instant à qui pouvait être cette personne, et ne réalisa qu'un temps plus tard que la « grande sœur jolie » était Elisha.
Il essaya d'abord de les corriger, estimant qu'il n'était pas convenable de l'appeler « grande sœur jolie » et qu'ils devaient dire « Duchesse », mais finit par laisser faire. Cela signifiait qu'Elisha était plus proche des enfants, et le fait qu'Elisha ne les corrige pas non plus voulait dire qu'elle était à l'aise avec ce titre aussi.
À ce moment-là, un enfant qui regardait Aiden demanda soudain.
« Le Saint-Père est venu attendre la grande sœur, lui aussi ? »
Aiden tressaillit, il ne put réfuter cette question assez vite. Le prêtre qui se trouvait à côté de lui répondit avec un sourire, comme si c'était impossible.
« Le Saint-Père se rendait à l'office. »
« Ah, je vois. »
« Quand vous verrez la Duchesse, assurez-vous de lui dire merci. »
« Oui ! »
Aiden laissa les enfants derrière lui et se dirigea vers la chapelle. À ce moment-là, un prêtre vint trouver tous les enfants pour leur annoncer la nouvelle.
« Enfants, aujourd'hui la Duchesse est malade et ne peut pas venir. »
« Beurk ! Vraiment ? »
« Elle est très malade ? »
« Ce n'est pas ça. C'est juste qu'elle ne se sent pas bien. »
Aiden, qui se dirigeait vers la chapelle, entendit les paroles du prêtre et s'arrêta net. Elle pouvait être absente pour affaires, mais elle avait peut-être décidé de dire que c'était à cause d'une maladie parce que c'était plus simple à expliquer aux enfants.
Pourtant, au premier instant où il apprit la nouvelle concernant Elisha, son cœur se serra. En même temps, il se rappela ce qu'un prêtre avait dit à Elisha une semaine plus tôt.
« Oh, cela doit être difficile pour vous, mais faites toujours des pas précieux. »
Elisha venait au temple tous les quelques jours pour le convaincre. Pour gagner sa faveur et atteindre le but désiré.
Même s'il le savait, il l'ignora. Peut-être avait-elle trop forcé sur son corps parce qu'elle sortait souvent à une période où elle devait être prudente.
« Votre Sainteté ? Qu'y a-t-il ? »
Le prêtre, qui observait Aiden arrêté l'air figé, l'appela.
Aiden, qui avait toujours gardé une expression douce en toute circonstance, avait le visage dur, comme anxieux. Voyant l'air inquiet du prêtre, il changea vite d'expression et avança.
« … Ce n'est rien. Allons-y. »
À l'approche d'événements nationaux importants comme l'anniversaire de l'Empereur et la fête de la fondation, les nobles se réunissaient chaque jour dans la salle de réunion du palais impérial pour tenir conseil.
Au centre de la réunion se trouvait Richard, chef de l'unique Duché de l'Empire et président du conseil des nobles.
« La réunion d'aujourd'hui s'arrête là. »
À la déclaration de Richard, les nobles impériaux semblaient avoir encore des choses à dire, mais ils furent submergés par son aura et quittèrent la salle de réunion sans rien dire.
Richard se leva lui aussi et quitta la réunion. Ansel, qui l'observait, se leva et le suivit.
Richard était déjà au bout du couloir, s'éloignant à grandes enjambées. Ansel le suivit d'un pas rapide.
Après avoir quitté le palais impérial, Richard monta dans le carrosse du Duc de Rubelin qui l'attendait.
Ansel quitta le bâtiment à une certaine distance de lui et monta dans la calèche du Comte d'Arden. Il donna un ordre au cocher.
« Suivez le carrosse du Duc de Rubelin. »
« Oui, Monsieur. »
Le cocher suivit le carrosse du Duc de Rubelin comme Ansel le lui avait ordonné.
« Vas-tu au temple aujourd'hui ? »
Juste au moment où Ansel y pensait, le cocher tourna soudain la voiture dans la direction opposée au temple.
Comme surpris, le carrosse s'arrêta net. Peu après, la voix désemparée du cocher se fit entendre depuis son siège.
« Monsieur, Son Excellence le Duc est descendu du carrosse. »
Ansel se leva, s'appuya contre la portière et regarda par la fenêtre. Comme l'avait dit le cocher, le carrosse du Duc de Rubelin s'était arrêté devant une ruelle, et Richard venait d'en descendre.
Richard jeta un coup d'œil autour de lui et s'engagea dans la ruelle.
« Où vas-tu ? »
Ansel observa la scène et descendit immédiatement. Il entra dans la ruelle qui se prolongeait en ligne droite avec celle où Richard était entré. Quand il tourna dans la ruelle où se trouvait Richard, il put voir le bas de la robe de Richard s'éloigner davantage.
Ansel le suivit rapidement et s'enfonça dans la ruelle. Mais quand il tourna le coin, il ne vit plus la silhouette de Richard.
« L'ai-je raté ? »
Ansel fronça les sourcils et regarda autour de lui.
Soudain, une voix froide parvint à ses oreilles.
« Tu me cherches ? »
Au-dessus de sa tête.
Ansel ressentit un frisson dans le dos, relevant lentement la tête vers la direction d'où provenait la voix.
Là, Richard flottait dans les airs et le regardait de haut avec des yeux glacés.
« Comte d'Arden. »