Le lendemain, Elisha se rendit seule au temple, sans Olivia. Quelques chevaliers l'accompagnaient, mais nul ne portant d'arme ne pouvait entrer dans l'enceinte, ils durent donc attendre devant le portail. Seule Anne pénétra à ses côtés.
Elisha ne flâna pas dans les allées et fila droit vers sa destination, sans regarder autour d'elle.
Le chemin qui relie la chapelle ouest à la chapelle centrale. C'était la route qu'empruntait Aiden pour se rendre à la prière centrale.
« J'ai épluché tous les emplois du temps pour que ça ait l'air d'un hasard. »
Aiden doutait encore de sa sincérité à vouloir l'aider. Elisha allait insister jusqu'à ce que son cœur lui paraisse vrai. Tout en songeant à comment justifier naturellement sa présence, elle aperçut un pot de fleurs posé non loin.
La plante s'affaissait, fanée, sans doute faute d'arrosage en temps voulu.
« C'est dommage… »
Elisha retroussa sa jupe et s'accroupit devant le pot. Elle éprouvait de la pitié pour cette petite fleur inconnue qui avait fleuri et fané dans la solitude.
« Si je lui donne de l'eau maintenant, ne va-t-elle pas revivre ? »
Elisha redressa la tige flétrie de la main et appela Anne, qui se tenait à ses côtés.
« Anne, pourriez-vous m'apporter de l'eau de la source près de l'entrée ? »
« Oui, madame. »
Anne disparut sur-le-champ. Elisha, qui la regardait partir, reporta son regard sur le pot, mais quelque chose d'étrange se produisit.
« Hein ? »
La terre, sèche un instant plus tôt, était humide comme si elle venait d'absorber l'eau.
« C'était de la terre humide dès le début, est-ce que je me suis trompée ? »
Alors qu'Elisha s'interrogeait, elle sentit une présence à ses côtés. En tournant la tête, elle vit Aiden qui s'approchait. Elisha se redressa d'un bond et lui adressa un sourire.
« Bonjour, Votre Sainteté. »
« Bonjour, madame. Qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? »
Au vu de la veille, il n'avait pas de raison de se réjouir de la revoir, pourtant Aiden souriait avec la même douceur que lors de leur première rencontre. Elisha lui répondit par un sourire.
« Je suis venue prier. »
« Ah, c'est donc ça. »
Elisha s'attendait à ce qu'Aiden demande : « Pour quelle prière êtes-vous venue ? » Mais, comme la veille, il déjoua une nouvelle fois ses attentes.
« Je prie pour que Dieu exauce la prière de madame. »
« Alors, je vais vaquer à mon service. Au revoir. » Aiden coupa court à la conversation avec son sourire habituel, doux mais ferme, et passa près d'Elisha sans s'arrêter.
Elle ne put le retenir et le contempla, interdite.
« … Avec ce visage aimable, il peut se montrer impitoyable. »
Elisha boude en détournant les yeux de son dos, mais elle ne se décourage pas.
« Mais, Saint-Père, je suis une femme qui ne sait pas ce que renoncer veut dire. »
Si dix tirs ne suffisent pas, on en fait un onzième, non ?
Elisha releva le menton et renifla en direction de la chapelle centrale où Aiden avait disparu. Puis elle se dirigea vers la source où Anne s'était rendue.
La fleur, abreuvée depuis le pot, frémissait dans la brise printanière comme pour lui faire signe.
Quelques jours plus tard, deux chariots aux armoiries du duc de Rubelin s'arrêtèrent devant le temple. La portière s'ouvrit et Elisha, Anne, ainsi que trois autres servantes du manoir en descendirent.
Les servantes, Anne comprise, portaient chacune un sac en papier et suivirent Elisha à l'intérieur. Elisha se dirigea vers la chapelle est.
La chapelle est était l'endroit où les enfants hébergés au temple priaient le jour, et les prêtres la nuit. Quand Elisha y parvint, les enfants venaient de finir leur prière et quittaient les lieux. Elle s'approcha et se posta devant eux.
Les regards des enfants, surpris par l'apparition soudaine d'une étrangère, se braquèrent sur Elisha.
« Les enfants, voulez-vous venir en prendre un ? »
Elisha sortit une petite enveloppe des sacs que tenaient les servantes. Elle en retira un chocolat et le leur montra.
À l'origine, il était interdit aux étrangers d'offrir des cadeaux aux enfants, mais l'autorisation avait été obtenue auprès du prêtre chargé de leur éducation. Les enfants, qui observaient Elisha avec méfiance, écarquillèrent les yeux à la vue du chocolat.
Devant eux, Elisha sourit et leur tendit les friandises.
« Je l'ai apporté parce que je voulais le partager avec vous. »
« Pourquoi est-ce que vous nous le donnez ? »
« Euh, ça… À la base, j'adorais le chocolat, mais maintenant mon ventre le déteste, je ne peux plus en manger. Je me suis dit que ce serait bien si vous le mangiez à ma place. »
Elisha dit cela en posant la main sur son ventre, encore peu visible. Heureusement, la présence du bébé et les douceurs firent tomber la garde des enfants.
Cependant, les plus grands ne baissèrent guère leur méfiance. Au contraire, ils empêchèrent les plus jeunes de s'approcher d'elle.
« Ces enfants sont bien éduqués. Ils ne se feront pas berner ni escroquer si facilement. »
Au moment où Elisha, rassurée par leur vigilance, restait pourtant en difficulté, elle sentit quelqu'un arriver sur le côté.
« Duchesse de Rubelin ? »
En se retournant, elle vit un haut dignitaire du temple, toujours à côté d'Aiden, avec Aiden lui-même non loin derrière. Le prêtre s'avança vers Elisha.
« Oh, cela doit être fatigant, mais vous faites toujours le déplacement. En plus, vous faites un beau cadeau aux enfants aujourd'hui. »
« Ce n'est pas si grand-chose. »
« L'intention du cœur est une grande chose. Merci, madame. »
Le prêtre exprima sa gratitude et rassembla les enfants. Les servantes de Rubelin, à leur tour, distribuèrent les enveloppes de friandises aux enfants rangés en file. Ceux qui les reçurent sourirent comme ravis.
Elisha, qui observait les visages des enfants, prit soudain conscience de la présence d'Aiden et s'approcha de lui. Avant même qu'il n'ait le temps de la saluer, elle lui lança abruptement :
« Vous n'aimez pas les friandises, comme le chocolat ou les bonbons ? »
« Je ne suis pas très gourmand, mais… »
« Donc vous allez le manger ? »
Sans laisser à Aiden le temps de répondre, elle lui tendit le sachet.
« Voulez-vous du chocolat ? »
À la question d'Elisha, accompagnée d'un sourire, Aiden ne put refuser et prit l'enveloppe, surpris. Après lui avoir donné la friandise, Elisha revint vers les enfants. Il jeta un coup d'œil au sachet qu'elle lui avait tendu. Il se souvint soudain de ce qu'Olivia avait dit quelques jours plus tôt en visitant le temple.
« Personne ne peut défendre ce temple tout seul. »
« … »
« Si vous voulez vraiment aider le temple, je pense qu'il faut prendre certaines décisions. »
Et les paroles d'Elisha.
« Servez-vous de moi, du nom des Rubelin. »
Elisha, qui distribuait les sachets aux enfants, avait l'air sincèrement heureuse. Les enfants rassemblés autour d'elle souriaient aussi. Aiden la contempla en silence, en touchant le collier de Julia à son cou.
La nouvelle de sa grossesse, qu'Elisha avait révélée lors du festival de chasse, se répandit dans la capitale en quelques jours.
Christian tenta de faire taire les nobles présents, mais en vain. La rumeur s'échappa malgré tous ses efforts, et finalement tout le monde dans la capitale fut au courant.
Bien sûr, cela inclut la famille impériale.
D'autant plus que la famille impériale s'inquiétait de l'absence d'héritier entre le prince héritier et la princesse héritière, mariés depuis quatre ans. L'empereur ne prit pas bien la nouvelle de la grossesse d'Elisha.
Certes, Christian était encore jeune, mais comme le duc de Rubelin, d'un âge similaire, avait déjà un successeur, les conversations iraient bon train parmi les nobles.
Apprenant la nouvelle concernant Elisha, l'empereur et l'impératrice convoquèrent le prince héritier et son épouse.
« M'avez-vous fait appeler, Votre Majesté ? »
Christian et Rose se tenaient devant eux, scrutant le regard de leur père et mère impériaux, plus mal à l'aise que d'ordinaire.
L'empereur, le visage fermé, ne daigna pas regarder son fils ni sa bru. Il se contenta de tambouriner sur l'accoudoir de son fauteuil.
Toc, toc, toc…
Ce bruit ne fit qu'attiser l'anxiété de Christian et de Rose.
L'empereur, qui était resté silencieux longtemps, le visage sévère, finit par immobiliser son doigt.
« Vous deux, partagez-vous la même chambre ? »
« Une fois par mois… au moins, nous le faisons… »
« Une seule fois ? »
À la réponse de Rose, l'empereur durcit son visage et se tourna vers l'impératrice à ses côtés. Toutes les affaires internes à la famille impériale relevaient de la responsabilité de l'impératrice.
Il la réprimanda silencieusement d'avoir laissé la situation en arriver là.
L'impératrice, gênée, éleva la voix davantage encore pour gronder son fils et sa bru.
« Alors, quand verrons-nous l'héritier ? Vous êtes mariés depuis plus de quatre ans ! Quelqu'un a fait un enfant dès son retour de la guerre. »
Au reproche de l'impératrice, Rose mordit sa lèvre et baissa la tête.
Bien que l'empereur et l'impératrice semblent en vouloir aux deux époux en surface, elle savait qu'au fond, ils ne lui en voulaient qu'à elle.
C'était humiliant. C'était Christian, pas elle, qui refusait de la rejoindre la nuit et sortait dehors.
Pourtant, Rose ne pouvait tourner sa rancœur ni vers l'impératrice ni vers Christian, alors cette flèche s'envola naturellement dans une autre direction.
« Elisha, si ce n'était pas pour cette gamine. »
Même petite, Elisha l'agaçait, et devenue adulte, elle devenait encore plus insupportable. Comme une épine dans le flanc qui s'enfonçait toujours plus profondément.
Alors l'empereur ouvrit la bouche, comme s'il se souvenait de quelque chose.