« Le Grand prêtre… »
Elisha fixa avec stupeur l'homme qui se tenait devant elle.
D'après ce qu'elle avait entendu d'Olivia et des gens de son entourage, elle savait qu'Aiden était plus jeune que prévu, mais le voir en personne rendait encore plus incroyable qu'il soit le Grand prêtre. Néanmoins, dès qu'elle l'aperçut, elle n'eut d'autre choix que de reconnaître intuitivement qui il était.
Des cheveux blonds éblouissants, des yeux bleus qui semblaient contenir l'immensité du ciel, le tout uni à une beauté saisissante. L'aura douce qui émanait de lui et submergeait son entourage ressemblait à l'incarnation même d'un ange.
« Ah, vous voilà. Duchesse. »
Olivia s'approcha d'Elisha avec un sourire, pendant qu'elle la présentait à Aiden.
« Duchesse, voici le Grand prêtre. »
« Enchantée, Grand prêtre. Je m'appelle Elisha Rubelin. »
Elisha s'inclina par politesse. Puis Olivia la présenta à son tour à Aiden.
« Votre Sainteté, voici la Duchesse de Rubelin. »
« Je me demandais qui était la nouvelle amie de la marquise, qui passe si rarement, et j'ai souhaité vous rencontrer. C'est un honneur, madame. »
« L'honneur est pour moi. »
Elisha sourit largement à l'accueil chaleureux d'Aiden.
« La marquise Beltin a dit que le Saint-Père était une personne difficile. »
Olivia l'avait affirmé, mais en voyant Aiden si aimable avec elle, elle eut le bon pressentiment que les choses se passeraient plus aisément que prévu.
« Nous ne devrions pas rester ici, il faut finir à l'intérieur. Ne devrions-nous pas offrir une tasse de thé à des gens qui ne sont pas venus depuis si longtemps ? »
Aiden guida Elisha et Olivia vers le salon du temple. Après qu'elles se furent assises et eurent patienté un moment, un enfant d'une dizaine d'années apparut.
L'enfant déposa leurs tasses devant chacun d'eux et s'en alla. Aiden sourit et loua le zèle de l'enfant.
« Merci, Noé. »
L'enfant, ravi de l'éloge d'Aiden, quitta la pièce avec un timide sourire.
« Cet enfant vient du temple ? »
« Oui. C'est un messager de Dieu. »
« Un messager de Dieu ? »
« C'est ainsi que nous appelons les enfants que Dieu nous a confiés. En réalité, ce sont des enfants extraordinaires qui assurent pleinement leur part au temple. »
« Que font les enfants ici ? »
« À cinq ans, ils commencent par porter des messages, et quand ils sont un peu plus grands, ils vont en montagne chercher du bois. Bien sûr, seulement pour ceux qui aiment l'aventure. »
« Ah… »
Elisha fut profondément impressionnée par la gestion du temple par Aiden. Quels que soient leur jeune âge, les enfants n'avaient pas le droit de jouer. Ce n'était pas de l'amour, pas du tout.
Le temple soulageait la main-d'œuvre en confiant chaque tâche aux enfants, et ceux-ci tiraient fierté de leur existence en accomplissant leurs devoirs respectifs. Les enfants qui travaillaient avec diligence grandissaient pour devenir indépendants, capables de survivre par eux-mêmes et de devenir de bons membres de la société. Non pas nourrir les oisillons dans leur bec, mais leur apprendre à trouver leur nourriture et à vivre par eux-mêmes. C'était l'« amour » pratiqué au temple.
« Vous faites un travail remarquable. Ce n'est pas comme s'il n'y avait qu'un ou deux enfants, pourtant vous vous souciez énormément d'eux. »
« Vous exagérez. C'est bien peu de chose comparé à la tâche de madame, qui doit veiller sur le vaste duché. »
« À mes yeux, vous êtes tous deux des gens extraordinaires, il n'y a donc aucune raison de faire preuve de fausse modestie l'un envers l'autre », dit Olivia, qui écoutait leur conversation. Aiden répondit par un sourire. Il n'aimait pas les compliments d'Elisha et d'Olivia.
« Quiconque se soucie autant du temple et des enfants acceptera bien sûr ma proposition. »
Elisha fut satisfaite de sa réaction et saisit une tasse de thé tiédie à point. L'odeur n'était pas entêtante, le goût était bon. Comme elle s'apprêtait à reposer sa tasse et à aborder le sujet, Aiden prit la parole le premier.
« La Duchesse souhaitait me voir. Pour quelle raison me sollicitez-vous ? »
« Ce n'est pas grand-chose, mais je souhaite faire des dons réguliers au temple. »
« Je suis désolé, mais ce don ne peut être accepté. »
Aiden refusa l'offre d'Elisha sans hésiter. Comme s'il savait qu'elle ferait une telle proposition. Olivia inclina sa tasse, retenant un soupir comme si elle s'y était attendue.
Elisha, qui pensait qu'il accepterait sans aucun doute, le regarda avec des yeux éberlués et demanda prudemment :
« Puis-je demander pourquoi ? »
« Je ne peux pas donner ce que madame désire. »
Ce qu'Elisha veut. Il connaissait déjà le but de son don. Aiden répondait avec les mêmes yeux doux et la même voix chaleureuse qu'auparavant, mais une volonté mesurée habitait ce regard et cette voix. Elisha resta sans voix face à cette détermination.
Elle comprit au même instant. Pourquoi Albert, qui valorise le pouvoir, ne faisait pas de dons au temple ?
« Ce n'est pas qu'il ne donnait pas, c'est qu'il ne le pouvait pas. »
« Le pouvoir que je possède n'est pas quelque chose que j'ose donner, car il ne m'appartient pas en premier lieu. Ce sont ceux qui croient en moi et en la Déesse, et qui dépendent de nous, qui le détiennent. »
« … »
« Je vous en prie, n'essayez pas de les utiliser. »
La voix d'Aiden en prononçant ces mots était polie et douce, mais elle portait une intimidation qu'osait pas contester. Il défendait les siens d'une manière totalement neutre. Reconnaissant sa pensée, Elisha changea de stratégie.
« Votre Sainteté a raison. Je ne peux pas dire que la seule raison pour laquelle je voulais faire un don était un cœur pur. »
« … »
« Mais je n'ai pas eu l'intention de donner uniquement pour cela. Ma sincérité à vouloir aider et les avantages que j'en retirerais se sont simplement superposés. »
« … »
« Pour autant que je sache, j'ai entendu qu'il y a beaucoup d'orphelins qui entrent au temple à cause de cette guerre. Ces enfants n'ont-ils pas besoin de davantage de soutien ? »
À ces mots, le sourcil d'Aiden tressaillit légèrement. Comme le disait Elisha, les finances du temple n'étaient pas florissantes. La Famille impériale avait coupé les dons à cause d'un incident survenu il y a une vingtaine d'années, et les autres nobles s'abstenaient également de donner, se méfiant de la Famille impériale.
Pour cette raison, le temple actuel ne fonctionnait plus que grâce aux dons reçus de temps à autre d'Olivia, qui connaissait personnellement quelques nobles fidèles. Pourtant, il était difficile de faire face au nombre d'enfants qui augmentait rapidement avec cela seul. Sachant ce fait, Elisha continua :
« Si vous acceptez le don de Rubelin, la Famille impériale donnera aussi, consciente des regards extérieurs. Alors les dons des nobles seront un peu plus libres qu'à présent. »
Il y a vingt ans, des rumeurs avaient couru selon lesquelles la femme d'Aiden, Julia, avait fomenté une trahison de nulle part, mais l'affaire s'était finalement révélée être une rébellion arbitraire. À l'époque, Aiden, qui s'était rendu au canyon pour protéger le peuple de l'Empire, n'avait pas été impliqué dans la trahison.
Et grâce à ses mérites et aux vertus qu'il avait accumulées au fil des ans, il était encore admiré du peuple. Pour cette raison, bien que la Famille impériale négligeât secrètement le temple, elle ne pouvait pas l'ignorer ouvertement.
Ainsi, si Rubelin faisait un don au temple, la Famille impériale ne pourrait plus ignorer la situation du temple. Surtout, la Famille impériale ne resterait pas inactive en voyant Rubelin recevoir si aisément le soutien de son peuple.
Elisha, consciente de tels enjeux, dit avec des yeux résolus :
« Utilisez-moi, le nom de Rubelin. »
« Cette fois, je suis sûre qu'Aiden acceptera cette offre. »
Mais Aiden la regarda avec des yeux indifférents. Il se contenta de fixer Elisha sans donner aucune réponse. À cet instant, la voix d'un prêtre se fit entendre, accompagnée d'un coup frappé.
« Monsieur, c'est l'heure de la prière. »
« Je suis désolé, mais je dois y aller en premier. »
Aiden se leva de son siège comme s'il l'attendait.
« Alors, vous deux, discutez tranquillement. »
Il quitta enfin la pièce sans répondre à l'offre d'Elisha. Olivia, qui observait Elisha, lui toucha l'épaule comme pour la réconforter, avec une expression étrange.
« C'est sa personnalité d'origine. Dur et obstiné, et c'est comme ça depuis qu'il fréquentait mon amie. Il est plutôt agaçant. »
Elisha éclata de rire aux paroles d'Olivia, qui insultait intentionnellement Aiden pour la remonter le moral.
« Je vais bien. Mes intentions étaient en effet irrespectueuses, comme l'a dit le Saint-Père. »
« Combien de gens font des dons avec un cœur sincère ? Et la Duchesse a une part de vérité. Je lui reparlerai. »
« Non, vous avez déjà assez fait pour moi. À partir d'ici, je m'en charge. »
« Et j'ai un plan. »
Elisha arrêta Olivia avec un sourire en coin, sans laisser paraître le moindre signe d'intimidation.
Après cela, toutes deux sortirent ensemble vers l'entrée du temple, échangeant de menus propos. Mais à l'entrée du temple, un visage familier apparut.
Un beau visage qui se distingue même parmi une foule, un homme qui dépasse de plus d'une tête la plupart des hommes. C'était Richard, qui descendait de la calèche.
« Pourquoi es-tu ici à cette heure ? » Alors qu'Elisha penchait la tête face à son apparition inattendue, Olivia lui saisit doucement le bras.
« Ma calèche est là-bas, je vais y aller. Prudence pour le retour. »
Olivia fit un clin d'œil avec un sourire taquin. Ne comprenant pas le sens de ce clin d'œil, les yeux d'Elisha étaient pleins de perplexité, se retournant à la voix familière qui surgissait soudain derrière elle.
« Elisha. »
« Tu n'avais pas dit que tu allais à la réunion des nobles aujourd'hui ? »
« Elle s'est terminée plus tôt. »
« Ah. De quoi avez-vous parlé à la réunion aujourd'hui ? Y a-t-il quelque chose d'important ? »
« … Je ne pense pas qu'il y ait eu quoi que ce soit. »
En réalité, même si Richard avait Thompson et les chevaliers d'élite de Rubelin comme escorte pour Elisha, il était si anxieux qu'il pouvait à peine se concentrer sur la réunion. À cause de cela, il n'avait aucune histoire mémorable à lui raconter.
Mais il ne pouvait pas le lui dire, alors il brouilla ses mots. Richard fit monter Elisha dans le wagon en premier, et comme il s'apprêtait à monter dans la calèche, il sentit un regard venu de loin. Son corps se figea, et en même temps, ses yeux devinrent glacés.
Elisha, qui le remarqua, le regarda avec des yeux perplexes.
« Qu'y a-t-il ? »
« Non, rien. »
Richard maîtrisa rapidement son expression et monta dans la calèche. Bientôt, le wagon démarra.