« Sortez ensemble et achetez les vêtements que vous désirez porter. »
« Oui ? Alors, cela veut dire… »
« Il vous faut acheter quelque chose qui soit à la hauteur du nom de Rubelin, c'est compris ? »
Quand Richard lui demanda si elle avait besoin d'autre chose, Elisha décida d'acheter de nouvelles tenues pour les servantes et les chevaliers plutôt que d'autres robes ou accessoires pour elle-même.
Par ailleurs, une série de broches en argent gravées du symbole de Rubelin fut passée commande.
« Après tout, les véritables vedettes de la fête de la chasse sont l'Empereur et l'Impératrice, le Prince héritier et la Princesse héritière. »
Quelle que soit la valeur des robes et des bijoux, les projecteurs ne se braqueraient que sur eux.
Elisha choisit donc de faire briller les servantes et les chevaliers de Rubelin plutôt qu'elle-même.
Grâce à cela, les servantes et les chevaliers furent de la meilleure humeur qui soit pendant plusieurs jours.
« Je travaille dans un endroit qui me traite comme ça ! »
Non seulement elles goûtaient à la joie de s'acheter de nouveaux vêtements, mais elles ressentaient aussi un fort sentiment d'appartenance au duché de Rubelin qui les traitait avec bienveillance.
Les regards des nobles posés sur Elisha et les servantes de Rubelin étaient mécontents, mais les visages des servantes debout derrière elles étaient différents.
Les servantes des autres nobles regardaient Anne et les autres servantes escortant Elisha avec envie.
« Si la rumeur selon laquelle le duc de Rubelin traite bien ses serviteurs se propage, les gens talentueux afflueront vers lui. »
Alors les chevaliers et les servantes de Rubelin travailleront d'autant plus fort pour ne pas perdre leur position actuelle. Elisha les observa et sourit, satisfaite.
« C'est comme ça qu'on étale son fric. »
Telle était son intention.
Elisha répondit avec une expression d'une naturel déconcertant, comme si cela allait de soi.
« L'été approche, et j'ai fait ces achats pour récompenser ceux qui servent la maison depuis longtemps. Des récompenses appropriées stimulent la motivation. »
Et maintenant, il était temps de glisser le véritable but de cet « étalage de fric ».
« D'ailleurs, j'ai récemment découvert un autre gisement de pierre luminescente dans la partie sud-ouest du territoire. »
« Ah, oui. J'en ai entendu parler il y a quelque temps. On dit que le gisement est assez important. »
« Avez-vous des projets pour développer d'autres activités avec les revenus de la pierre luminescente ? »
Quelques dames furent captivées et écoutèrent l'histoire du gisement de pierre luminescente.
D'autres, en revanche, pensèrent qu'Elisha ne faisait qu'étaler sa fortune et continuèrent d'afficher leur mécontentement.
Elisha scruta leurs expressions et tria celles qui lui seraient utiles et celles qui ne le seraient pas.
« Celles qui ne s'intéressent pas à cette histoire ne sont que des maîtresses de maison. Des gens sans réel pouvoir économique. »
D'un point de vue réaliste, leur amitié ne servait à rien.
Il pouvait être utile d'entendre les ragots qui courent par leur biais, mais ce serait une relation sans avantages pratiques.
« À l'inverse, celles qui manifestent de l'intérêt sont les épouses de familles dotées d'un pouvoir économique substantiel et celles qui ont une certaine autorité dans leur foyer. »
Leur amitié serait utile, tant sur le plan des affaires que sur celui de la politique. Après avoir mentalement filtré les personnes avantageuses, Elisha lança l'appât suivant.
« Mais je réfléchis encore à trouver une famille avec qui collaborer et à développer mes activités dans diverses directions. On dit que des intérieurs incorporant de la pierre luminescente voient le jour, et certains artisans affirment pouvoir créer des ornements avec de minuscules grains de pierre luminescente. »
« De l'artisanat ? Si c'est de l'artisanat, alors notre famille… »
La pierre luminescente était une gemme précieuse que l'on ne trouvait qu'à Rubelin, et c'était un produit commercial que tout le monde convoitait.
Une noble dame, qui s'empressa de vanter sa famille de peur que quelqu'un d'autre ne s'empare d'une place de collaboration avec Rubelin, se tut en voyant les expressions mécontentes de l'Impératrice et de la princesse Rose.
Il en alla de même pour les autres dames qui saisirent l'étrange atmosphère.
Finalement, tout discours sur le commerce de la pierre luminescente cessa.
Cependant, Elisha ne fut pas déçue. Toutes ces réactions étaient prévues.
« Il sera difficile d'évoquer ouvertement une collaboration ici, alors je les contacterai personnellement sous peu. »
En tout cas, sa participation à la fête de la chasse en valait la peine, puisqu'elle avait grossièrement trié celles qui pouvaient lui être utiles.
Ce fut Rose qui brisa la gêne.
« Ah, oui. J'ai préparé quelque chose pour vous. »
« Qu'avez-vous préparé ? »
« Ce n'est pas grand-chose, mais j'espère que cela vous plaira. »
Les servantes, sur les instructions de Rose, apportèrent des paniers. À l'intérieur se trouvaient des brownies et des cookies.
« Le nouveau chef cuisinier excelle dans les brownies. Je voulais les partager avec vous toutes, alors j'ai passé une commande spéciale. Ce sera délicieux avec le thé. »
« Oh, comme c'est attentionné. »
Des brownies et des cookies découpés en beaux triangles furent joliment disposés sur des assiettes et placés devant chacune.
Les dames acceptèrent avec plaisir la douceur sucrée, mais Elisha s'inquiéta.
« L'odeur de beurre… »
L'enfant dans son ventre reconnaissait l'odeur de beurre comme un chien de chasse et la rejetait. Même en prenant le remède, cela ne fonctionnait pas.
Ce fut la même chose aujourd'hui.
Elisha se pinça le nez et la bouche avec ses mains pour contenir sa nausée.
Que se passerait-il si elle vomissait devant les friandises préparées par la princesse héritière elle-même ?
Cependant, la nausée, une fois déclenchée, ne faiblit pas.
« Devrais-je simplement révéler que je suis enceinte à ce stade ? »
Finalement, ne supportant plus ce malaise, Elisha se leva pour partir. Le mouvement brusque lui donna le vertige et son corps chancela.
Juste avant qu'elle ne s'effondre, un corps large et solide apparut derrière elle et l'enlaça par le dos et les épaules.
En relevant la tête, stupéfaite, elle vit un visage familier.
« Richard… ? »
Son beau visage était légèrement crispé par l'inquiétude.
« Je suis touchée par les sentiments sincères de la princesse héritière, mais je pense qu'il sera difficile pour Elisha de manger quoi que ce soit car elle ne se sent pas bien ces jours-ci. »
Richard serra contre lui Elisha, qui chancelait sans force.
D'ordinaire, elle se serait dégagée de ses bras, consciente des regards, mais Elisha n'avait maintenant plus cette option, compte tenu de son état.
« Excusez-nous. »
Richard quitta les lieux, laissant derrière lui les dames qui le regardaient avec une expression perplexe, enlaçant Elisha fermement.
Elisha revit soudain le garçon de quinze ans qui l'avait sauvée de Christian en lui versant du jus dessus.
Elisha, qui s'était déplacée sur le terrain de chasse pour trouver un endroit peu fréquenté, vomit pour soulager son estomac bouleversé, puis s'assit, exténuée.
Richard serrait Elisha contre lui et sortit un mouchoir.
Alors qu'il essayait d'essuyer le coin de sa bouche, Elisha repoussa violemment sa main.
« C'est sale. Arrête. »
Que ce soit à cause des nausées matinales constantes et des effets des hormones, un ton irrité sortit.
Elisha regarda Richard dans les yeux, surprise par ses propres paroles. Mais il ne montra aucun signe de malaise et présenta à nouveau le mouchoir.
« Ce n'est pas sale. »
Les mots semblaient sincères, et le ton était doux mais ferme.
Elisha le regarda, hébétée, tandis qu'il finissait d'essuyer ses lèvres.
Elle ressentit une drôle de sensation quand il était si doux. C'était agréable, mais elle n'aimait pas ça. C'était étrange.
Après avoir essuyé les lèvres d'Elisha, Richard sortit un bonbon aux fruits de sa poche. Il retira l'emballage et le mit dans la bouche d'Elisha.
Lorsqu'elle mangea le bonbon au goût frais, sa nausée matinale s'atténua.
« Toi aussi, tu as des nausées matinales, c'est pour ça que tu en as. »
Elisha pensa que c'était la raison pour laquelle il avait un bonbon, alors qu'il détestait les sucreries.
Richard demanda, tout en la tenant dans ses bras, se demandant si Elisha allait à nouveau avoir le vertige et s'évanouir.
« On rentre ? »
Elisha secoua la tête.
« Ça va bientôt se finir. »
Elisha, qui mâchonnait le bonbon depuis un moment, demanda à Richard comme si elle venait de se rappeler quelque chose.
« Au fait, la chasse ? Pourquoi es-tu ici ? »
« Personne ne s'intéresse à mes talents de chasseur de toute façon. »
Après tout, on ne mettrait même pas en doute les talents de chasse de ceux qui ont vaincu des milliers ou des dizaines de milliers d'ennemis sur le champ de bataille.
Elisha regarda Richard, qui avait fui sans remplir son devoir, mais ne dit rien.
« Ce serait bien de dire merci dans cette situation. »
Comme elle s'apprêtait à lui exprimer sa gratitude, une voix indésirable parvint depuis derrière.
« Je me demandais où tu allais sans chasser, mais tu te planques sous la jupe de ta femme comme un bâtard idiot. »
Après le départ de Richard de la chasse, Christian, qui s'était calmé, revenait tout juste de chasser.
Il s'approcha avec condescendance. Deux jeunes nobles du même âge, qui lui collaient toujours aux basques, l'accompagnaient.
Le regard que Richard posa sur eux changea radicalement par rapport à celui qu'il avait pour Elisha.
Il la serra fortement contre lui, comme pour la protéger, et fixa Christian avec des yeux meurtriers.
Quand il faisait face à Christian seul, le visage de Richard restait toujours distant, mais maintenant, lui qui avait ignoré le prince héritier comme on regarde un poulet, perdit son sang-froid et sa férocité se dévoila.
Tout à cause de la petite femme dans ses bras.
Christian, qui vit cela, en fut satisfait et releva le coin de sa bouche. En voyant la réaction de Richard, il voulut enfoncer le clou.
Christian se moqua de Richard sur un ton sarcastique.
« Je me souviens que notre duc était un mari sous la pantoufle quand il était jeune, et je suppose que c'est encore le cas maintenant ? »
« … »
« D'ailleurs, les rumeurs disent que vous n'avez même pas passé la première nuit ensemble. »
« … »
« Même ainsi, il faut agir en homme. Ça ne ferait pas plaisir à votre femme ? »
« Si la première nuit n'a pas encore été consommée, le mariage ne peut-il pas être annulé à tout moment ? »
Aux moqueries de Christian, les jeunes nobles répondirent par des rires vulgaires et des remarques grivoises.
L'air autour de Richard commença rapidement à baisser en température tandis qu'il les fusillait du regard.
Elisha prit la parole la première, d'une voix exagérée.
« Oh, vous dites des choses qui rendraient notre bébé triste. »
« … Bébé ? »
Quand Christian posa la question comme s'il ne comprenait pas, Elisha prit la main de Richard et la posa sur son ventre, parlant avec pudeur.
« J'ai honte de vous l'avouer, mais une bénédiction m'est venue lors de la première nuit passionnée que nous avons passée ensemble. Voulez-vous nous féliciter ? »
Parmi les mots d'Elisha, il y avait un étrange accent sur l'expression « la première nuit. »
« Toi, tu t'es roulé avec plusieurs femmes à l'époque pour donner naissance au héros, mais mon mari est le roi de l'énergie qui a tout fait et a marqué dès le premier round, espèce de bâtard ! »
Elisha releva le menton avec une expression fière et regarda Christian.
Ce n'est qu'alors que Christian et les nobles, qui comprirent le sens des paroles d'Elisha, ouvrirent la bouche et fixèrent tour à tour Richard et le ventre d'Elisha.
Ils n'étaient pas les seuls à être surpris par les paroles incongrues d'Elisha.
Les yeux de Richard, posés sur l'Elisha fière, s'élargirent aussi de surprise.
« Haaa… »
Richard enfouit son visage dans ses mains et soupira.
Cette fois, c'était lui le gêné.