Le jour de la fête de la chasse arriva.
Mikaela se rendit sur le terrain de chasse avec son mari, le marquis Dion.
La carrosse aux armes du marquisat de Dion s'arrêta parmi ceux des nobles.
La portière s'ouvrit, et un grand homme mince en descendit le premier. C'était le marquis Dion, le mari de Mikaela.
L'escorquant, Mikaela mit pied à terre.
Elle était vêtue de la tête aux pieds d'une robe et d'accessoires suivant les dernières tendances.
Les nobles dames et les jeunes demoiselles s'attroupèrent autour d'elle dès qu'elles l'aperçurent.
« Cela fait longtemps, Votre Grâce, marquis Dion, et Madame. »
« Oh mon Dieu, ce collier n'est-il pas très à la mode en ce moment ? »
« Sa robe est si belle. Comme prévu, elle est la meneuse de mode, alors comme maintenant. »
Mikaela, qui avait vécu en princesse impériale pendant plus de vingt ans, considérait leur attention et leur vénération comme dues.
Pourtant, leur intérêt ne dura pas longtemps.
« Hey, n'est-ce pas la voiture du duc de Rubelin ? »
« Ah, c'est vrai. Le duc vient aussi aujourd'hui, non ? »
« Il n'est pas venu au banquet fêtant le retour des chevaliers, donc c'est sa première apparition à un événement officiel. »
« La duchesse vivait cloîtrée dans le duché, elle doit se sentir en confiance depuis le retour de son mari. »
Mikaela fut un peu inquiète qu'Elisha et Richard attirent l'attention qui lui était consacrée, mais elle acquiesça, sachant que cet intérêt n'allait pas dans la bonne direction.
Et en toute honnêteté, elle était un peu curieuse à propos de Richard.
Ce fut pour une brève période lorsqu'elle était jeune, mais c'était un homme que la famille impériale avait envisagé de faire son compagnon.
C'était aussi parce que Mikaela avait été, un temps, l'une des nombreuses filles obsédées par la beauté de Richard.
Pendant que tout le monde fixait la voiture du duc de Rubelin, le carrosse s'immobilisa enfin à l'entrée du terrain de chasse.
La portière s'ouvrit et Richard en descendit le premier.
Grande taille, épaules larges ; des muscles saillants au bras à chacun de ses mouvements, et des traits nets sous des cheveux légèrement en désordre suffisaient à captiver l'attention de nombreuses femmes.
Richard tendit la main à Elisha, ignorant les regards qui se posaient sur lui.
Vêtue d'une robe bleu pâle et d'un chapeau de dentelle, Elisha créait une atmosphère rafraîchissante, parfaite pour un pique-nique printanier.
Richard l'enlaça comme pour la protéger.
Bien sûr, Mikaela et toutes les autres nobles dames rassemblées jetèrent un regard de travers à Elisha.
Elles ne supportaient pas que la fille d'un simple vicomte, si peu de chose, occupe la place imméritée d'épouse du plus beau et jeune célibataire du royaume, le duc, connu pour son statut, sa richesse et son pouvoir à travers tout l'Empire.
Mikaela se planta devant Elisha comme leur porte-parole.
« Cela fait longtemps, Votre Grâce, duc. Vous aussi, duchesse, cela fait si longtemps que j'ai presque oublié votre visage. »
« J'ai complètement oublié l'emblème du duc de Rubelin. »
« Ce n'est pas comme si vous aviez commis un crime, alors montrez-vous plus souvent. Vous deux. »
Elisha accueillit les regards jaloux et les paroles qui lui étaient adressés avec un sourire.
Jusqu'à ce que quelqu'un apparaisse devant elle.
« Mademoiselle Elisha ? »
« M-marquise Beltin ? »
Elisha regarda Olivia, perplexe, avec un air surpris.
« C'est vrai. Cette personne est venue à la capitale ! »
Elle ignorait qu'Elisha était la duchesse de Rubelin.
Si elle ouvre la bouche, on saura qu'elle tentait de fuir le duc, et cela deviendra un sujet brûlant dans les cercles de commérages des nobles.
Comme Elisha s'apprêtait à parler d'urgence à Olivia, le bruit de chevaux et d'un carrosse se fit entendre au loin.
C'était un chariot escorté par les chevaliers impériaux, arborant les armoiries de la famille impériale.
Elisha chuchota à Olivia pendant que tout le monde était distrait par le cortège royal.
« Madame, je vous expliquerai tout plus tard. »
Olivia regarda Elisha, surprise un instant, puis acquiesça avec compréhension.
Pendant ce temps, un carrosse transportant des membres de la famille impériale arriva.
« Je vois la lumière de la sainte Arencia. »
« Je suis ravi que tous aient pu se rendre ici en ces temps chargés. »
« C'est agréable de revoir le visage d'un vieil ami que je n'ai pas vu depuis longtemps. »
Le regard de Christian et les paroles de l'empereur se portèrent sur Elisha et Richard.
Richard se contenta de fixer Christian d'un air indifférent et ne répondit rien.
Au lieu de cela, il enserra Elisha plus fort contre lui.
Après de brèves salutations échangées, les nobles regagnèrent leurs voitures respectives pour préparer la chasse.
Elisha jeta soudain un coup d'œil aux nobles. Mais celle qu'elle cherchait n'était nulle part.
« Je pense qu'Ansel n'est pas encore arrivée de l'île. »
Avant de quitter le navire à la guilde d'Arden, elle avait laissé une lettre pour Ansel aux mercenaires.
Cependant, de simples excuses ne suffisaient pas à compenser les efforts d'une amie qui lui était favorable et l'avait attendue.
« Tu m'as probablement attendue à Sornetti. Je devrai m'excuser formellement quand tu reviendras... »
Elisha pensa cela et se tourna pour aider Richard à se préparer pour la chasse.
Pourtant, contrairement aux autres nobles qui vérifiaient leurs arcs et leurs cannes de chasse, Richard ne faisait rien.
Elisha leva les yeux vers lui, perplexe, et une grande main suivie d'un regard inquiet effleura son front.
« Comment vous sentez-vous ? »
« Hein ? Ça va. »
« Pas de nausées, pas de vertiges, rien de ce genre ? »
« Oui. »
Elisha acquiesça en disant qu'elle allait bien, mais il restait inquiet.
« Si vous êtes mal à l'aise ou que c'est trop dur, ne vous forcez pas et restez simplement dans la voiture. »
« Je le ferai. Ne vous inquiétez pas pour moi et revenez sain et sauf. N'oubliez pas ce que j'ai dit hier. »
Elle s'inquiétait davantage pour Richard que pour elle-même.
Lorsqu'elle était jeune, elle se souvenait encore vivement de l'attaque dont Richard avait été victime au terrain de chasse royal, et de ses graves blessures.
Elle s'inquiétait encore, malgré la certitude qu'il avait désormais le pouvoir de maîtriser aisément n'importe quel homme, quelle que soit sa taille.
Juste au moment où tous deux s'inquiétaient l'un pour l'autre, une voix vint de derrière.
« N'est-ce pas le duc qui a failli perdre sa place de mari d'Elisha au profit de notre fils ? »
La personne qui s'approchait n'était autre qu'Olivia.
Contrairement à Elisha, qui afficha un air ravi, Richard durcit son expression.
« Perdre ma place de mari, que voulez-vous dire ? »
« Richard, c'est... »
Juste au moment où Elisha allait expliquer ce qui s'était passé, Olivia parla la première.
« Ah. Ne le prenez pas mal. Ce n'est pas quelque chose qu'a fait mon fils, c'est moi qui voulais accueillir votre femme comme belle-fille. »
« ... »
« Il n'y a pas longtemps, j'ai bénéficié de la gentillesse de la duchesse. J'étais reconnaissante et, pensant qu'elle était célibataire, j'ai voulu la présenter à mon fils. C'est tout. »
À cet instant, l'expression durcie de Richard s'adoucit légèrement, bien que pour les autres, comme toujours, il conservât un visage froid.
Olivia sourit à Richard.
C'était grâce à son âge qu'elle pouvait faire face à Richard, que tous craignaient, avec une expression comme si elle parlait à son neveu proche.
« Il semble que la chasse va commencer. »
À peine Olivia eut-elle fini de parler qu'un chevalier de la garde impériale siffla dans son cor.
C'était le signal de début de la chasse.
« Bonne chance, Richard. »
Elisha pressa Richard de partir par ces adieux, mais Richard hésita et se retourna à contrecœur, sans enthousiasme.
« Je reviendrai. »
Elisha, qui regardait le dos de Richard s'éloigner, prit la parole la première.
« Madame, je suis désolée d'avoir menti sur mon identité. À ce moment-là... j'ai menti parce que je pensais que ce serait mauvais si je tombais sur quelqu'un. Après tout, j'avais quitté le manoir en secret. »
« Cela se peut. Mademoiselle Elisha... non, duchesse, ce n'est pas à la duchesse de s'excuser. C'est la faute du mari d'avoir donné à sa femme l'envie de fuir leur foyer, n'est-ce pas. »
Elisha rit de la remarque taquine d'Olivia, mais la corrigea immédiatement.
« Ce n'est pas sa faute. Juste, je pense qu'il y a eu un malentendu. »
Alors, le regard d'Olivia posé sur Elisha devint doux. On aurait dit qu'elle regardait une nièce adorable.
« Oh mon Dieu, vous le défendez encore parce qu'il est votre mari ? Comment avez-vous pu fuir tout en l'aimant tant ? Si vous avez fui votre mari bien-aimé, c'est que le duc a dû faire beaucoup de mal. »
En entendant cela, les yeux d'Elisha commencèrent à vaciller.
« L'amour... Moi ? Pour Richard ? Je l'appréciais beaucoup. Comme un vieil ami et de la famille. C'est tout. »
Elisha trouvait tout naturel de prendre le parti de celui qu'elle considérait comme sa famille et son ami précieux.
Parvenue à cette conclusion, elle répondit après un moment de trouble.
« Ce n'est pas ça. Il y a eu un vrai malentendu. »
« Hum, tant mieux que ce soit résolu. C'est très dur d'être enceinte. Bien sûr, je vais faire la carpette quand nous serons à côté de votre mari. »
Elisha éclata de rire au mot « carpette ».
Olivia, qui observait Elisha, vit au loin les servantes du palais préparer un goûter et tendit la main à Elisha.
« Maintenant que nous avons dissipé notre malentendu, voulons-nous aller de l'avant ? »