Le festival de chasse n'était plus qu'à quelques jours.
Les nobles femmes redoublaient d'efforts pour se parer à chaque événement impérial, tel un festival de chasse ou un festival de fondation.
Le prix de leurs vêtements et la préciosité de leurs bijoux étaient les symboles de leur richesse.
Pas seulement cela : cela signifiait aussi à quel point une épouse était aimée par son mari.
Pour cette raison, les couturiers et les joailliers étaient débordés à l'approche de l'événement impérial.
Afin de s'assurer les services des créateurs et artisans réputés qu'elles appréciaient, les nobles signaient souvent des contrats sur plusieurs années.
Elisha n'avait pas réservé de couturiers ni d'artisans, car elle prévoyait de divorcer pour la première fois depuis des années.
Heureusement, cependant, il y avait des couturiers et des artisans que Richard avait grassement payés dès le début.
« Je paierai autant que vous voudrez, alors faites autant de choses différentes que possible. »
Richard avait dit qu'il achèterait tous les produits réalisés par les couturiers et les artisans.
Ces derniers avaient dû mettre toute leur énergie à créer une variété de robes et de bijoux.
Parmi ceux-ci, il y en avait forcément au moins un qui plairait au Duc et à son épouse, pensaient-ils.
Et aujourd'hui était le jour de la présentation.
Parmi les cinq ou six robes que les couturiers et leurs assistants avaient confectionnées, une robe bleu clair et une robe rose clair furent sélectionnées comme celles qu'Elisha porterait le jour du festival de chasse.
« Hum. »
Elisha, qui hésitait entre les deux robes de couleurs et de coupes différentes, les tint devant elle et les montra à Richard.
« Richard, laquelle me va le mieux ? »
Richard, qui observait la scène,'ouvrit lentement la bouche.
« Les deux sont jolies. »
C'était son avis sincère. Elle lui paraîtrait jolie quoi qu'elle porte.
Mais Elisha secoua la tête, mécontente de la réponse.
« Oui, les deux robes sont jolies. Je veux dire, laquelle des deux penses-tu qui me va le mieux. »
Le couturier, qui observait Elisha, incapable de se décider, suggéra prudemment.
« Si vous ne pouvez pas décider, pourquoi ne pas les essayer toutes les deux ? Le simple regard et le porté sont deux sensations différentes. »
« Oh, je veux bien. »
Elisha acquiesça à la proposition du couturier et décida d'essayer chaque robe.
Elle entra dans le salon d'essayage avec ses suivantes, et Richard, resté dans la chambre, regarda le catalogue devant lui.
« Ton ventre va bientôt se voir. »
D'ici là, il sera trop tard pour commander. Mais il n'y avait pas de robes de maternité dans le catalogue qu'il consultait.
Au moment où Richard allait interroger le couturier à côté de lui, la porte du salon d'essayage s'ouvrit et Elisha en sortit vêtue de la robe bleu clair.
La robe bleu clair, associée aux cheveux blonds éblouissants d'Elisha et à ses yeux verts brillants, créait une atmosphère fraîche et revigorante. C'était la tenue parfaite pour un pique-nique printanier.
« Qu'en penses-tu ? »
« Jolie. »
À la réponse de Richard, Elisha retourna dans le salon d'essayage, satisfaite.
Entretemps, Richard interrogea le couturier.
« Avez-vous des robes de maternité ? »
« Oh, vous cherchez une robe de maternité. Pouvez-vous patienter un instant ? Elle doit être dans le catalogue… »
Le fit faire apporter tous les catalogues qu'il avait préparés.
Le Duc de Rubelin était assez riche pour être le noble le plus fortuné de tout l'Empire.
En d'autres termes, c'était une occasion d'augmenter leurs ventes.
Mais quelque temps qu'il cherche, il ne trouva pas de catalogue de robes de maternité.
« Je suis désolé, mon seigneur. Je crois avoir laissé le catalogue à la boutique. J'envoie quelqu'un le chercher immédiatement. »
« Non, ce n'est pas la peine. »
Tandis que le couturier se maudissait intérieurement, Richard continua.
« Envoyez toutes les robes de maternité de la boutique au domicile ducal. Concentrez-vous uniquement sur des vêtements légers et confortables. »
« Pardon ? »
« J'achèterai tout. »
Le couturier, qui regardait Richard, interloqué, comprit ses mots avec un temps de retard et répondit gaiement.
« Ah, oui ! Nous les enverrons tout de suite ! Merci. »
Juste après avoir parlé au couturier, Elisha sortit du salon d'essayage vêtue de la robe rose clair.
Le regard de Richard, qui s'était involontairement tourné vers elle, se figea.
Ses épaules menues étaient dévoilées dans la robe rose pâle au décolleté bardot.
Les bras délicats et la peau claire que laissaient entrevoir les manches transparentes créaient une image pure et délicate.
Elisha demanda, en tournant légèrement sur elle-même devant lui.
« Qu'en penses-tu ? »
Pour Elisha, la robe rose pâle semblait lui aller mieux.
Et elle pensait qu'il choisirait aussi la robe rose pâle.
Mais Richard donna une réponse différente de ce qui était attendu.
« Restons sur la robe d'avant. »
« Hein ? Je trouve celle-ci plus jolie… »
« Seulement si tu la portes à la maison. »
Comme s'il n'écouterait aucune objection, sa voix était très ferme lorsqu'il dit cela.
« C'est si grave que ça ? »
Elisha secoua la tête, perplexe face à sa réaction, mais décida d'écouter son avis en voyant l'air détendu et sûr de Richard.
Le dernier élément était les accessoires confectionnés à l'avance.
Ils finalisèrent la tenue avec un collier et des boucles d'oreilles en diamants de haute pureté provenant des mines de Rubelin.
Anne et les servantes, voyant le collier et les boucles d'oreilles incrustés de dizaines de diamants, dirent qu'elles les préféraient.
Mais aux yeux de Richard, c'était Elisha qui brillait plus que les bijoux.
Richard, qui regardait Elisha, demanda.
« As-tu besoin d'autre chose ? »
« Non. Cela suffit. »
Après tout, il est probable que la princesse héritière Rose serait le centre de l'attention lors du festival de chasse.
Elisha réfléchit à d'autres moyens d'attirer l'attention des gens que les robes et les accessoires.
Puis elle vit Anne et ses servantes qui se tenaient à proximité. Une bonne idée lui vint à l'esprit.
« Anne, pouvez-vous venir ici une seconde ? »
La veille du festival de chasse, Elisha emmena Richard dans sa chambre.
D'ordinaire, Richard dormait avec Elisha, donc sa chambre ne servait que de vestiaire.
La raison pour laquelle Elisha l'avait amené dans sa chambre était de choisir sa tenue avec lui.
« Ce festival de chasse est le premier événement officiel auquel Richard assiste depuis son retour de la guerre. »
Tous les nobles s'intéresseront à lui. En bien ou en mal.
« Alors, tu dois être à la hauteur de leurs attentes. »
Elisha sortit quelques vêtements du vestiaire de Richard. C'étaient ceux qu'elle avait examinés lorsqu'elle était venue dans sa chambre un moment avant de s'enfuir.
« Richard, essaie celui-ci d'abord. »
Richard accepta la veste turquoise d'Elisha et s'apprêta à retirer sa tunique de pyjama.
Elisha fut saisie par cela et lui remit sa tunique en place.
« Qu'est-ce, qu'est-ce que tu fais ? »
« Je dois l'enlever pour la mettre. »
« Je voulais dire que tu devrais aller te changer au vestiaire ! Comment peux-tu te déshabiller comme ça n'importe où ? »
« Ce n'est pas n'importe où. »
Richard secoua la tête, comme se sentant lésé, retira sa tunique et ajouta.
« C'est ma chambre, et tu es ma femme. »
Soudain, son cœur battit la chamade au mot « femme », qu'elle tenait pour acquis.
Les yeux rouges qui la fixaient et le mot « femme » qu'il grogna d'une voix basse semblèrent l'enlacer.
« Heu, euh… oui… c'est vrai. »
Il n'y a rien de mal à se déshabiller devant sa femme. Je l'ai déjà vu tout entier. C'est vrai, pourtant…
« Pourtant, je ne sais pas pourquoi mon visage est si chaud. »
Elisha, qui fixait Richard hébétée, cligna des yeux et baissa les yeux.
À ce moment, elle vit une cicatrice nette de coup de poignard sur son flanc, constitué de muscles saillants.
C'était une cicatrice assez profonde, qu'elle n'avait jamais vue auparavant.
Sans s'en rendre compte, Elisha tendit la main vers la cicatrice.
Surpris par le contact, Richard tressaillit, mais ne l'évita pas.
« …Ça a fait mal ? »
« …Je ne m'en souviens pas. »
En fait, il y eut des moments où il fut gravement blessé et en danger, mais la seule chose dont il se souvenait clairement était la pensée qu'il reviendrait certainement vivant auprès d'Elisha.
L'ayant rejoint saine et sauve comme il l'avait pensé, la cicatrice n'était plus pour lui qu'un souvenir sans importance.
Cependant, il n'en allait pas de même pour Elisha.
La main d'Elisha, qui caressait sa cicatrice de ses doigts fins, lui pinça soudain le flanc.
Puis, comme les flancs musclés ne se pinçaient pas bien, elle les claqua de la paume.
« Prends soin de toi à partir de maintenant. »
Elle était bouleversée.
Chaque fois qu'elle voyait les traces de la guerre laissées sur tout son corps, chaque fois qu'elle le voyait indifférent à ces cicatrices.
C'était déchirant de le voir couvert de blessures.
Si toutes ces blessures, grandes et petites, sont déjà oubliées, elle ne pouvait même pas imaginer ce qu'il avait enduré.
« Tu es père maintenant. Tu as une femme et un enfant. »
« … »
« Si c'est dur, ne le porte pas seule, et si ça fait mal, n'endure pas, dis-le-moi, d'accord ? »
« …Je le ferai. »
Richard appréciait les préoccupations d'Elisha, mais il se sentait coupable de devoir mentir en même temps qu'il répondait.
Elisha serait inquiète si elle savait la douleur dans son dos, alors il ne pouvait pas en parler.
« C'est fait. »
Richard se tenait devant elle, vêtu des vêtements qu'Elisha avait choisis.
Elisha parcourut son corps entier du regard, satisfaite.
« Comme prévu, le visage complète la mode. »
Il avait un beau visage, rien de nouveau, mais il manquait quelque chose.
Elisha, scrutant intensément son visage, fit asseoir Richard sur le lit et commença à toucher ses cheveux.
« Doux… »
La sensation de fins cheveux noirs qui chatouillaient entre ses doigts et le parfum unique de savon qui voltigeait chaque fois qu'elle ébouriffait ses cheveux étaient agréables.
Elisha tripota ses cheveux, relevant la mèche qui couvrait légèrement ses sourcils.
Les sourcils sombres et le front droit qui étaient cachés apparurent.
L'arête droite du nez qui s'étendait en dessous soulignait sa masculinité.
Tandis qu'elle était occupée à admirer ce visage irréaliste, Richard leva les yeux et regarda Elisha.
Le cœur d'Elisha manqua un battement lorsque leurs regards se croisèrent.
« Elisha, il semble qu'il soit assez tard… »
Richard, qui ne savait pas ce qui se passait dans son esprit, s'inquiétait qu'Elisha soit fatiguée demain, mais sa voix ne parvint pas à ses oreilles.
Elisha fixa son visage, absentement.
Son cœur battait la chamade à la vue de lui confiant calmement son visage à elle ; un visage qui semblait ne connaître ni sang ni larmes.
« Il est mignon et beau… Il est beau mais mignon… »
Après qu'Elisha soit restée silencieuse un moment, Richard demanda, curieux.
« Mes cheveux, tu vas les laisser relevés comme ça demain ? »
Elisha, qui fut soudainement ramenée à elle par la voix de Richard, fut à nouveau inconsciemment captivée par son visage.
Puis elle reprit enfin ses esprits et rabattit sa mèche.
« Non, je ne pense pas. »
Il était très, très mauvais pour son cœur…