« Monseigneur le Duc. Je vous en prie, laissez-moi vivre ! »
Le vicomte Rohas ruisselait de sueur sous l'effet de la douleur atroce que lui infligeait son bras tordu, et il rampait au sol en implorant sa vie.
Richard le toisa du haut de sa stature et dissipa les nuages.
« Je vois que tu es prêt à parler, à présent. »
« Je… je vous dirai tout ce que je sais. »
« C'est toi qui es entré dans la terre infectée ? »
« Bien qu'il soit vrai que j'y étais, je n'ai pas mis les pieds à l'intérieur ! »
« Alors qui ? »
« C'est… »
À cet instant, deux hommes non identifiés surgirent derrière Richard. Ils se ruèrent sur lui, l'épée levée.
Mais Richard était bien plus rapide.
Après avoir creusé une distance significative, il les frappa de la foudre.
Les inconnus l'évitèrent de justesse. Puis ils firent demi-tour et prirent la fuite.
Richard allait les poursuivre, mais arrêta net son épée. Il n'y avait aucune chance que ses adversaires aient cru pouvoir le submerger à deux.
Pourtant, si le but était véritablement de jauger la puissance de Richard, c'était une tentative bien vaine.
Soudain, Richard comprit quel était le véritable dessein de l'ennemi.
'Leur but n'était pas moi.'
L'objectif de l'adversaire n'était pas de vaincre Richard, mais de tuer le faible vicomte pour lui fermer la bouche. C'eût été une méthode bien plus efficace pour eux.
Richard pivota vivement vers le vicomte.
Comme il l'avait pressenti, d'autres hommes non identifiés fonçaient sur le vicomte.
Richard usa de son pouvoir pour les balayer d'un coup de vent, mais une douleur subite dans le dos le distrayait.
Une douleur qui s'intensifiait depuis qu'il avait quitté le duché, deux jours plus tôt.
'Pourquoi cette douleur doit-elle devenir si insupportable pile maintenant…… !'
Les inconnus atteignirent le vicomte et levèrent leurs épées.
Richard grimaça en les regardant. À cet instant, une aura noire s'éleva de son corps.
L'aure noire glissa sous les pieds des hommes et les engloutit.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça…… Aaah ! »
« Aaah…… »
Les hommes, absorbés par l'aura, se débattirent dans d'atroces souffrances en hurlant, puis s'affaissèrent soudain, inertes.
Richard franchit le vicomte terrorisé et alla vérifier l'état des inconnus.
Bien qu'ils ne portassent aucune trace de blessure, ils ne respiraient plus.
'Les ai-je tués ?'
Richard contempla ses mains, incrédule. L'aura noire qui les entourait à l'instant avait brutalement disparu.
'Qu'était-ce que ça ?'
Richard s'interrogeait encore sur la nature de cette aura noire lorsqu'appels désespérés retentirent derrière lui.
« Monseigneur ! »
Thomson, arrivé avec un temps de retard, trébucha jusqu'à Richard.
« Y… y a un gros problème. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Thomson reprit son souffle.
Richard s'attendait à ce que Thomson lui reproche de l'avoir laissé derrière, comme d'habitude.
Mais les mots qui sortirent de la bouche de Thomson furent totalement inattendus.
« On dit… que la maîtresse de maison a disparu. »
Dans les faubourgs d'Akaroa, la capitale de l'Empire d'Arensia, s'élevait un grand temple.
À cause du dicton « dieu réside toujours dans les lieux les plus humbles », chaque temple bâti en Arensia l'était dans les quartiers pauvres où vivaient les indigents et les malades.
C'était fait pour que ceux qui avaient le plus besoin de dieu puissent toujours l'atteindre. Aussi les temples restaient-ils ouverts à tous les nécessiteux.
Mais le fait qu'ils fussent ouverts à tous ne signifiait pas que tout y était permis. Même l'Empereur lui-même n'avait pas le droit d'accomplir des actes qui iraient à l'encontre de dieu dans l'enceinte du temple.
La personne chargée de diriger un tel lieu était le Pape.
« Votre Sainteté. Il est l'heure de commencer les prières du matin. »
À la voix du prêtre, un homme aux cheveux d'un blond éblouissant se leva de son siège dans la salle de prière.
De nouvelles recrues du temple entrèrent et revêtirent l'homme de la robe papale.
Il était grand et large d'épaules ; une fois la robe enfilée, il avait l'air d'un ange descendu sur terre par la volonté de dieu.
C'était le pape Aiden Serriott.
Il était le dernier survivant de la famille Serriott, donc l'actuel chef du temple.
Ceux qui ne l'avaient jamais vu étaient toujours stupéfaits.
Beaucoup imaginaient le Pape comme un vieillard aux cheveux blanchis, mais Aiden était un bel homme de trente-cinq ans tout au plus.
« Allons-y. »
Aiden quitta sa salle de prière personnelle, entouré des prêtres.
Les Serriott étaient appelés les « Serriott de la vie », et c'était une famille à l'histoire très profonde.
Les papes avaient toujours été issus de la famille Serriott.
S'il naissait beaucoup d'enfants dans la famille, celui qui possédait le pouvoir sacré le plus fort devenait le pape suivant, et un autre devenait chef de famille.
Dans certains cas, s'il n'y avait qu'un seul enfant dans la famille, celui-ci devenait pape et dirigeait la famille.
Les Serriott croyaient que transmettre leur pouvoir sacré à leurs descendants et les faire servir dieu était accomplir l'œuvre de dieu, aussi purent-ils devenir papes et diriger une famille.
Cependant, nul n'avait besoin de pouvoir sacré en temps de paix. À présent, le pape n'existait plus que pour les formalités.
En outre, l'empereur actuel se méfiait toujours des Serriott et ne souhaitait pas les voir devenir puissants.
Avant que l'empereur actuel n'accède au pouvoir, un autre problème était survenu dans le canyon.
Puisque Aiden était le patriarche de la famille Serriott et le pape, il se rendit au canyon pour protéger les citoyens de l'empire.
Mais là-bas, il subit une attaque non identifiée et sombra dans le coma.
Pendant qu'il était inconscient, le précédent empereur fut assassiné.
L'empereur actuel, Roam, tua son demi-frère, soupçonné d'en être l'auteur, et monta sur le trône. Dans le processus, l'épouse d'Aiden, Yulia, fut accusée de trahison.
Bien que la famille Serriott ne fût pas totalement anéantie par l'Empereur, elle fut détruite.
Au moment où Aiden se réveilla miraculeusement, Yulia avait déjà disparu après avoir tenté de fuir la punition pour le crime dont on l'accusait.
Aiden la chercha comme un fou, mais quand il la retrouva enfin, ce fut lorsqu'elle revint dans ses bras sous forme de cadavre glacé.
Aiden, qui avait perdu son épouse en un clin d'œil, pensa qu'il n'avait plus aucune raison de vivre.
Pour perpétuer la famille, Aiden aurait pu épouser une autre femme et avoir des enfants, mais il ne le fit pas.
La seule chose qu'il souhaitât était la vengeance, mais les prêtres et les citoyens de l'empire ne voulaient pas qu'il meure encore.
« Nous avons encore besoin d'un pape, Votre Sainteté. »
« Votre Sainteté, ne nous abandonnez pas. »
Finalement, Aiden comprit qu'il ne pouvait pas les quitter.
C'était parce que Yulia, son épouse bien-aimée qui avait été orpheline plus jeune, les avait toujours aimés et chéris.
Aiden décida de vivre le reste de sa vie pour ces gens, tout comme son aimante épouse Yulia l'avait fait.
Et vingt ans s'étaient écoulés depuis qu'il avait pris cette décision.
Il vécut ses jours en paix.
Cela, jusqu'à ce qu'il perçoive une aura assez dangereuse pour menacer cette paix.
Aiden, qui était en prière matinale avec les autres prêtres,’ouvrit les yeux en grand lorsqu'il détecta une énergie funeste.
'Qu'était-ce que ça…… ?'
Prenant Akaroa pour centre, il perçut une puissance forte qui s'intensifiait puis faiblissait à l'ouest d'Akaroa.
Bien qu'elle n'ait duré qu'un instant, Aiden sut qu'il l'avait bel et bien ressentie.
Il avait déjà ressenti cette aura dans le canyon, vingt ans plus tôt.
En voyant la stupeur d'Aiden, les prêtres s'approchèrent de lui.
« Votre Sainteté ? Quel est le problème ? »
Aiden répondit en quittant le temple, le visage durci.
« Père Silica, voulez-vous appeler le Chef Paladin ? »
Le chant des oiseaux perça ses oreilles.
Elisha se sentait bien mieux et légère sur ses pieds, ce qui contrastait avec son état habituel.
Lorsqu'Anne vit qu'Elisha était éveillée, elle accourut aussitôt.
« Madame, comment vous sentez-vous aujourd'hui ? »
« Hum, je vais beaucoup mieux aujourd'hui. »
Anne posa la main sur le front d'Elisha, le cœur à moitié rempli de joie, à moitié de doute.
Comme l'avait dit Elisha, la fièvre qui la tourmentait depuis quelques jours avait enfin disparu.
Anne fut enfin soulagée et regarda Elisha avec des larmes de soulagement.
« Je suis si reconnaissante. Votre fièvre montait depuis ces derniers jours et j'avais si peur qu'il vous arrive quelque chose, Madame…… »
« Vous avez beaucoup peiné pour moi, Anne. Je suis si désolée de vous avoir inquiétée. »
Elisha se sentit mal d'avoir tant inquiété Anne et attira l'anne pleurante contre elle.
Anne cessa vite de pleurer et posa une question à Elisha.
« Avez-vous faim ? Dois-je vous apporter votre repas ? »
« Oui. Pouvez-vous aussi faire appeler Dame Settil ? »
« Oui, Madame ! »
Anne quitta bientôt la pièce.
Settil était le médecin que la gestionnaire du temple avait assigné à Elisha.
Lorsque la gestionnaire vit à quel point Elisha était malade trois jours plus tôt, elle l'avait guidée vers une petite maison d'été dans un village d'été voisin.
« Peu importe à quel point vous êtes pressée, il n'est pas bon de voyager alors que votre corps est dans un tel état. Même un simple rhume peut devenir grave s'il n'est pas soigné à temps. »
« C'est vrai…… »
« Il y a une maison d'été qui m'appartient personnellement. Vous pouvez vous y cacher quelques jours. La maison est dans un si petit village de montagne que les gens ne la visitent guère. »
Elisha était pressée de partir, alors elle décida de suivre le conseil de la gestionnaire. Elle savait qu'elle ne pouvait pas imposer plus de stress à son corps si elle ne voulait pas nuire au bébé qu'elle portait.
Comme l'avait prévu la gestionnaire, cette nuit-là, Elisha souffrit terriblement de la fièvre.
Bien qu'Anne fût très inquiète, Elisha fut profondément soulagée de ne pas s'être évanouie dans la rue même en pleine souffrance.
'Maintenant que mon corps va beaucoup mieux, nous devrions probablement partir.'
Puisqu'elles avaient déjà perdu tant de temps, elles devaient se hâter.
Heureusement, elle ne ressentait plus aucune douleur au ventre, et le rapport du médecin était également bon.
« Il semble que le bébé aille bien aussi, donc vous devriez pouvoir partir bientôt. »
« Alors je pense que je devrais partir aujourd'hui. »
« Néanmoins, qu'en pensez-vous de vous reposer encore un jour, par sécurité ? Si vous fatiguez soudainement votre corps, ce ne sera pas très bon. Les flaques dehors n'ont même pas séché. »
Le sol extérieur était détrempé par les pluies printanières tombées pendant les deux jours où Elisha était restée alitée malade. Ce n'était pas une très bonne météo pour les voitures.
« Je comprends. »
Elisha fit une pause un instant, puis fit une proposition.
C'était qu'Anne prépare le départ maintenant pour qu'elles puissent partir vite dès qu'Elisha serait reposée.
Alors Elisha mangea son repas et sa collation et dormit même comme le médecin le lui avait conseillé. Et bientôt, le matin radieux l'attendit.
« Il fait beau temps aujourd'hui. »
C'était une journée sans nuages, baignée de rayons chauds et d'une douce brise printanière. En résumé, une journée parfaite pour partir.
Elisha et Anne terminèrent leurs derniers préparatifs et se rendirent à la porte d'entrée.
Settil et deux soldats mercenaires que la gestionnaire avait donnés à Elisha les attendaient.
« Alors, partons. »
Elisha commença à monter dans sa voiture. Soudain, le bruit de sabres emplit l'air.
Elisha tourna la tête vers le son, les yeux perplexes.