Le lendemain matin, Richard ressentit soudain une impression d'urgence et ouvrit les yeux.
« … »
Il dormait sur le grand lit, à peine accroché au bord. Qui plus est, la couverture qui recouvrait son corps était froide.
« Tu t'es trop débattu, non ? »
J'avais l'habitude de faire des tours sur moi-même dans mon sommeil quand j'avais six ou sept ans. Mais maintenant, je m'endors tard.
Richard, intrigué par ses habitudes de sommeil, tendit la main, la couverture plaquée dans son dos.
Les draps étaient doux sous ses doigts.
« La couverture est… douce ? »
Quelque chose clochait.
Il écarquilla les yeux devant ce qu'il vit.
C'était un bras.
Je me retournai prestement, et j'aperçus Elisha endormie contre mon dos.
« Hein ? »
Maintenant que j'étais réveillé, la couverture gisait par terre.
Richard retira le bras d'Elisha, comme sonné.
La nuit dernière, Elisha et Richard avaient dormi dans le grand lit. Bien sûr, à une distance raisonnable.
Mais quand Richard se réveilla, Elisha s'était rapprochée de lui et le poussait hors du lit.
« … Combien de fois as-tu roulé dans le lit ? »
J'en serais malade si je m'étais autant agité.
« Tu as dit qu'on ne dormirait qu'en se tenant la main. »
Richard soupira et quitta le lit.
Lorsque sa chaleur disparut, Elisha, qui avait froid, marmonna.
« Hmm… c'est froid. »
Même ainsi, son petit corps se recroquevilla encore.
Richard regarda Elisha, puis fit les cent pas distraitement et sortit de la pièce.
Mais la porte se rouvrit aussitôt refermée.
Avec une mine agacée, Richard s'approcha du lit et se tint près d'Elisha.
Elisha était toujours blottie, grelottante.
« … Quelle plaie. »
Je ne savais pas que je me battais si fort pour quelques nuits sans dormir dans un lit. Ça aurait été bien de faire semblant de ne pas m'en rendre compte aujourd'hui.
En songeant ainsi, il prit une couverture et la jeta sur Elisha.
Il ne la border pas, pensant que simplement la couvrir était déjà un grand honneur.
Ce n'est qu'alors que Richard fit demi-tour, en secouant les mains.
***
Après avoir suivi le cours du matin, Elisha n'avait rien à faire. Elle passa le reste de son temps à lire des livres dans la bibliothèque.
Elisha, qui s'ennuyait comme toujours, alla chercher divers livres et les lut dans la pièce. Mais quelque chose dans son regard la démangeait.
Elisha jeta un coup d'œil par-dessus la bibliothèque à la servante affairée.
« Son nom… c'était Ann, non ? »
Ann était extraordinairement plus jeune que les autres servantes. Le majordome avait dit qu'Albert la destinait, elle aussi, à Elisha.
Mais il y a une chose étrange.
D'ordinaire, les servantes se consacrent à une seule tâche qu'elles maîtrisent. C'est bien plus efficace.
Pourtant, aujourd'hui, Ann faisait tout le travail toute seule. De l'arrangement des lits au linge, en passant par les repas, le dépoussiérage, le lavage des sols, tout.
« Pourquoi cette gamine fait-elle tout ça toute seule ? »
Autant que le sache Elisha, Ann était chargée de la literie jusqu'à il y a quelques jours. Quelque chose clochait.
Elisha observa Ann, feignant de lire.
Je croyais que tu étais douée pour tout, mais non.
Elle se fit arroser par l'eau de la serpillière et en fut embarrassée. Elle ne remarqua pas Elisha, et faillit tomber de sa chaise en tentant d'atteindre une zone hors de portée de ses bras.
Elisha entrevit une possibilité.
« Tu te fais harceler parce que tu es une gamine ! »
Persuadée, Elisha referma son livre et s'approcha d'Ann.
« Ann, pourquoi passes-tu la serpillière ? »
« P-Pardon ? »
Ann, qui lavait le sol, releva la tête vers Elisha comme une coupable.
« Je te demande pourquoi tu passes la serpillière. Tu es chargée de la literie, non ? »
« Ah… Oh, j'ai dit que je ferais le sol aujourd'hui. »
« Et pour porter le linge et dépoussiérer ? »
« O-Oui ! »
« Pourquoi as-tu dit que tu ferais tout le travail ? Le linge, c'est le travail de Luna. Tu es chargée du dépoussiérage, non ? »
« Oh, c'est… »
Ann se tortilla sans pouvoir parler.
Elisha la pressa du regard.
Ann, qui hésita un instant, se mit à parler d'une voix chevrotante.
« L'autre jour, on m'a demandé de faire tout le travail pour une journée, mais on m'a grondée parce que je ne l'avais pas bien fait. Alors, je me suis excusée, et j'ai décidé de m'en occuper à nouveau aujourd'hui. Mais… »
Ann s'arrêta et des larmes commencèrent à couler.
« Et si on les gronde demain à cause de moi ? »
Elisha resta interdite.
« On lui fait faire du travail en plus, puis on la gronde pour le travail qu'on est censé faire parce qu'on a eu des ennuis ? Non, ce ne peut pas être vrai que les servantes aient été grondées. Au fond, n'est-ce pas juste un mensonge éhonté ? »
Apparemment, Ann avait aussi eu des ennuis le lendemain et était prête à en assumer la responsabilité.
Elisha prit la serpillière des mains d'Ann, l'amena à la table et lui donna la moitié du sandwich qu'elle mangeait.
« Ça suffit pour le travail. Mange ça. »
Elisha quitta la pièce et se dirigea vers le bureau d'Albert, perplexe, laissant Ann la fixer depuis le seuil. Ses pas avaient une certaine lourdeur.
Elisha respira et frappa à la porte du bureau.
« Entrez. »
La permission lui fut accordée immédiatement.
Elisha ouvra la porte et entra dans le bureau.
Albert leva un sourcil à l'arrivée inattendue d'Elisha.
« Que se passe-t-il ? »
« J'ai une faveur à vous demander. »
« Une faveur ? »
Elisha l'exposa poliment, mais avec des yeux résolus.
« Remplacez ma servante attitrée. »
Le regard d'Albert se troubla à ces mots.
« Remplacer votre servante attitrée… Pourquoi ? »
« Pouvez-vous la remplacer par une servante douée pour l'arrangement des lits, le service des repas, le nettoyage et le linge ? La servante en charge n'est bonne que pour la première. »
« Il devrait y avoir une servante en charge capable de faire toutes les corvées. »
« Une seule personne faisait tout aujourd'hui, c'était si lent, et ce n'était pas correctement organisé. »
Albert appela Elisha, qui formulait ses demandes si clairement, vers Aaron, un aide de camp qui se tenait près de lui.
« Aaron, allez voir ce qui se passe. »
« Oui, Monsieur. »
Aaron sortit immédiatement du bureau. Le regard fixe d'Albert sur la porte revint vers Elisha.
« Il ne devrait y avoir aucun désagrément dans la vie de l'épouse du Jeune Duc. »
« … »
« Je m'en occupe. Retournez-vous-en maintenant. »
« Merci, Monsieur. »
Elisha sourit et quitta le bureau.
Le Duc a besoin de moi. Je peux m'en débarrasser à tout moment, mais c'est trop proche d'une illusion sans ma responsabilité.
Alors, je vais utiliser ma position autant que possible.
Elisha se cacha dans le couloir près du bureau et attendit le retour d'Aaron.
Au bout d'un moment, Aaron revint et rapporta la situation à Albert.
« Votre Excellence, les servantes font actuellement des courses sur la place. »
« C'est l'heure de travail, mais elles font des courses sur la place ? »
« Que dois-je faire ? »
« Appelez le majordome. »
Un sourire effleura le visage d'Elisha en entendant la conversation.
Puisqu'elles étaient sorties sans finir leur travail pendant leurs heures de service, le Duc ne laisserait certainement pas passer cela.
Par la suite, Elisha marcha vers la pièce en silence.
***
Le Duc de Rubelin était riche.
Albert ne se souciait pas de savoir si Elisha prenait de l'argent pour acheter quelque chose ni de combien elle dépensait.
Grâce à cela, Elisha put étudier les lois du monde à son aise et son plan pour après le divorce.
En particulier, je pus tester toutes les idées d'affaires qui me venaient à l'esprit en tant que Duchesse.
Elisha, qui étudiait seule, dit vouloir suivre un cours de finance au lieu des leçons de mariée. Albert n'en fut pas ravi, mais il fut très facile à convaincre.
« Je veux profiter de cette occasion pour me rapprocher de Richard en suivant un cours de finance avec lui. »
Albert lui donna immédiatement son accord. Richard venait juste de commencer sa carrière financière, donc ce ne serait pas trop gênant pour eux de suivre le cours ensemble.
« Apprendre ça m'aidera à obtenir une pension alimentaire et à faire des affaires plus tard. »
Elisha arriva dans la pièce avec ses nouveaux cahiers et son boulier.
Richard, qui arriva dans la pièce, entra avec une présence imposante et regarda Elisha d'un air soupçonneux.
« Pourquoi êtes-vous ici ? »
« La réputation du Duc est en jeu, ne devrais-je pas apprendre la finance, moi aussi ? »
Elisha tira une chaise supplémentaire depuis le coin de la pièce et s'assit à côté de Richard.
Je parle doucement depuis quelques jours, mais Richard ne semble pas s'en offusquer.
« Et si je connais la finance, vous pourrez vous épargner un peu de travail. »
« C'est une bonne nouvelle. »
Alors, quelqu'un frappa à la porte.