……
« Épouse !
Votre Excellence ! »
« Mmm…… »
Elisha, qui s'enfonçait profondément dans ses rêves, se réveilla à un son ténu.
La première chose qu'elle vit en ouvrant les yeux fut la lumière du soleil filtrant par les interstices de la porte et un plafond inconnu.
Elle cligna lentement des yeux et tentait de se remémorer la situation avant de s'endormir lorsqu'elle se figea soudain.
« Argh, mes souvenirs…… »
Elle se souvenait de tout clairement jusqu'au moment où elle avait commencé à boire.
Elle se rappelait encore être tombée d'une falaise en tentant d'éviter un monstre, que Richard l'avait sauvée, et qu'ils étaient venus ici pour échapper à une tempête de neige.
Et ses souvenirs, fragmentés par l'alcool, contenaient aussi quelques scènes à forte charge charnelle.
« C-c'était juste un rêve, non ? »
Elisha tenta de chasser les souvenirs qu'elle refusait de croire, mais ils ne s'effaçaient pas.
Mieux valait ne rien se remémorer. Les bribes sournoises de la nuit précédente ne faisaient qu'augmenter son stress.
Elle lui avait volé un baiser, et comme si cela ne suffisait pas, elle s'était accrochée à lui désespérément quand il avait essayé, par délicatesse, de partir.
« Ce n'est pas possible ! J'ai dû devenir folle ! Comment ai-je pu faire ça…… ! »
Elle voulait nier la réalité, mais ne put plus le faire en découvrant les preuves de la nuit passée.
Richard dormait, la tenant dans ses bras.
Il était également nu, ce qui confirmait que tout avait été réel, et non un rêve.
Et pour couronner le tout……
« Mon corps tout entier me fait mal…… »
Au moindre mouvement, elle ressentait une douleur extrême. Particulièrement dans le dos.
Non seulement cela, mais elle avait attrapé un rhume, sans doute parce qu'elle avait été trempée d'eau glacée la veille.
Malgré tout, elle ne pouvait pas rester allongée à se faire prendre ainsi. Elisha décida d'aller s'habiller et tenta de s'extraire de l'étreinte de Richard. Mais ses bras fermes ne semblaient pas vouloir la lâcher ; elle ne fit que se retrouver pressée contre lui.
Ils étaient déjà très proches, mais la distance se réduisit encore et leurs corps se touchèrent. Devant cela, le visage d'Elisha devint écarlate.
« Pourquoi une personne endormie est-elle si forte ? Dort-il vraiment ? »
Elisha saisit l'un des bras de Richard et fit de son mieux pour le bouger lorsque Richard se réveilla.
Leurs regards se croisèrent et Elisha se figea.
« Comment va ton cor… »
« Je suis tellement désolée, Richard ! »
Richard, qui s'inquiétait de l'état d'Elisha dès son réveil, s'arrêta net.
Saisissant l'occasion, Elisha se dégagea vivement de ses bras et mordilla nerveusement sa lèvre.
« J'étais ivre hier, je n'étais donc pas dans mon état normal……
…… »
« Bien que ce ne soit pas quelque chose dont je puisse m'excuser simplement… je suis vraiment désolée. Cela n'arrivera plus jamais. »
Aux mots d'Elisha, le visage de Richard se durcit visiblement.
Elisha pensa que c'était à cause de ce qui s'était passé aujourd'hui. Car il n'avait certainement pas apprécié ce qui s'était produit alors.
« Elisha. »
Richard avala un soupir et commença à parler.
« Madame ! Votre Excellence ! Êtes-vous dans les parages ? »
Pas très loin, on entendait Thompson et les knights les appeler.
Elisha se leva dans une panique soudaine. Elle devait régler ce problème avant qu'ils ne la trouvent, elle et Richard.
Mais à cet instant, sa tête fiévreuse tourbillonna de vertige et ses forces l'abandonnèrent.
« …… Elisha ? »
Elisha perdit conscience en sentant la chaleur de l'homme qui la serrait contre lui.
***
Elisha, qui était entre-temps revenue au château, gisait malade au lit.
Les médecins avaient dit que ce n'était qu'un rhume et un surmenage, mais Richard ne pouvait pas rester en place.
Il regardait Elisha souffrir d'une forte fièvre et s'en voulait.
« Tout est de ma faute. »
Elle n'était déjà pas en grande forme, mais comme il n'avait pas su résister à ses désirs, il avait empiré son état.
Et comme si cela ne suffisait pas, il n'avait pas été doux lors de leur première nuit, mais insistant.
C'était la conséquence d'avoir refoulé ses sentiments pendant huit ans. Comme il avait tout laissé exploser, il n'avait pas pu s'arrêter après une fois.
Soudain, il se souvint de quelque chose qu'Elisha avait dit.
« Ne te laisse pas influencer par la volonté d'un autre, mais vis ta première nuit avec quelqu'un que tu aimes vraiment. »
« Pourquoi ?
« Hein ? C'est parce que…… tu veux partager ces moments précieux avec quelqu'un que tu aimes vraiment ? »
Même si elle s'était accrochée à lui, il aurait dû la repousser. Il aurait dû attendre patiemment de conquérir son cœur avant de la prendre dans ses bras. Il en avait fermement décidé, et il aurait dû faire exactement cela……
« Mais comment repousser ce visage. »
La façon dont ses bras l'avaient serré désespérément, la chaleur de son corps sous son étreinte, une voix qui appelait son nom comme une supplication, et deux yeux embués de larmes. Tout cela, il ne pouvait pas simplement le repousser.
Quoi qu'il en soit, même si l'ordre était inversé puisqu'ils avaient partagé leur première nuit ensemble, il avait vraiment cru qu'ils éprouvaient des sentiments mutuels.
« Bien que ce ne soit pas quelque chose dont je puisse m'excuser simplement… je suis vraiment désolée. Cela n'arrivera plus jamais. »
Du moins, avant qu'elle ne dise quelque chose comme ça.
Richard avait voulu parler davantage de cette affaire avec elle, mais elle s'était déjà évanouie de fièvre.
Ses sentiments pour Elisha, qui agissait comme si la nuit n'avait rien signifié même après un tel événement passionné, passèrent de l'amertume à la culpabilité et à la honte.
En même temps, ce sentiment de honte faisait sans cesse remonter les souvenirs de la veille et la façon dont il n'avait pas su contrôler ses propres désirs, et il s'en voulait de plus en plus.
« …… Putain de bâtard. »
À l'injure soudaine de Richard, Anne, qui soignait Elisha en surveillant Richard, fut surprise.
Il regardait l'Elisha malade avec un air glacial, et maintenant il maudissait aussi.
« Ef-frayant…… »
Bien sûr, Richard ne pouvait être qu'un maître effrayant pour Anne, mais elle n'avait jamais pensé qu'il était effrayant quand elle était avec Elisha.
Car quand il était près d'Elisha, il était étrangement très doux.
Anne souhaita que Richard quitte la pièce vite. Juste à ce moment, comme si quelqu'un avait entendu le vœu d'Anne, on frappa à la porte.
« Votre Excellence, j'ai quelque chose à vous dire en privé. »
À ces mots, Richard se leva de son siège. Et après avoir jeté un dernier regard inquiet à Elisha consumée par la fièvre, il se tourna et sortit de la pièce.
Dehors, Thompson l'attendait.
« Madame va-t-elle mieux ?
…… Sa fièvre baisse peu à peu, elle ira bien. De quoi vouliez-vous me parler ? »
« Ah, ce n'est rien d'autre que des informations sur les monstres apparus hier. »
Thompson tendit à Richard un sac en cuir.
« C'était déjà très suspect que tant de monstres deviennent fous en groupe, mais nous avons trouvé ceci dans leurs corps. »
Richard ouvre le sac en cuir que Thompson lui donna.
À l'intérieur, il y avait une pierre noire émettant une lueur rouge.
« C'est une pierre d'âme de démon. Où l'avez-vous trouvée ?
« Elle est sortie de la gueule du loup terrible que nous avons affronté hier, mais elle a aussi été trouvée dans les corps des autres monstres. À ce moment-là, ce n'était probablement pas aussi évident car l'âme n'était pas encore totalement brisée. »
Une pierre d'âme de démon est une pierre que l'on peut trouver dans les terres du canyon au nord-ouest du domaine de Rubelin.
Ceux qui absorbent ce type de pierre voient leur âme se briser lentement et perdent la vie. Il ne reste alors qu'une enveloppe corporelle qui devient un monstre attaquant d'autres formes de vie.
Peut-être que les monstres vivant dans le canyon le savaient instinctivement, mais eux non plus ne s'en approchaient pas.
Cela signifiait que quelqu'un avait pris une pierre d'âme sur un terrain infecté et l'avait donnée aux monstres entourant le domaine de Rubelin.
« Mais il devrait y avoir une barrière autour de cet endroit. »
Parce que les terres à l'intérieur du canyon étaient infectées, seules quelques formes de vie et monstres y vivaient.
Pour la paix du domaine de Rubelin et même de tout le continent, les ancêtres avaient créé une barrière autour du canyon. Pour qu'une personne normale ne puisse pas y entrer.
Mais quelqu'un avait contourné cette barrière et avait sorti une pierre d'âme de démon.
« Qui a bien pu faire ça…… »
Richard fixa la pierre d'âme d'un regard froid et dit en la rendant à Thompson.
« Je vais aller enquêter sur le canyon. Commencez les préparatifs. »
***
Richard et les chevaliers voyagèrent pendant deux jours sans repos et atteignirent le canyon. Le chemin menant aux terres infectées se trouvait dans un endroit profond du canyon.
Cet endroit, à l'exception de quelques formes de vie aux capacités de survie exceptionnelles, était une terre désolée où rien ne poussait.
Il n'y avait qu'un immense canyon de la taille d'une citadelle et un brouillard qui le remplissait toute l'année.
« Les autres soldats sont là-bas. »
Pile à temps, il repéra des soldats qui attendaient aux alentours. C'étaient les gens qui gardaient le canyon.
Thompson, qui s'apprêtait à aller vers eux sans hésiter, s'arrêta net et durcit son visage.
Une aura noire s'écoulait en quantités débordantes des corps des soldats inactifs, et les épées de purification qu'ils étaient censés avoir étaient soit brisées, soit disparues.
Une « épée de purification » est une épée contenant le pouvoir de purification ; bien qu'elle puisse détruire une créature portant une pierre d'âme de démon, elle ne diffère guère d'une épée ordinaire.
C'était quelque chose que l'un des ancêtres de Seriotte avait fabriqué pour Rubelin, qui devait protéger le canyon.
« …… Tous ceux qui sont ici ont eu leur âme brisée par la pierre d'âme de démon. »
Il semblait que les soldats étaient tous morts et s'étaient ensuite anéantis les uns les autres ainsi que les monstres environnants.
Richard, qui observait les soldats morts-vivants errer, donna un ordre.
« …… Accordez la paix à ces soldats. »
Sur ces mots, les soldats sans âme se mirent à avancer vers eux.
Les chevaliers de Rubelin leur firent face, épées de purification en main.
Lorsqu'ils transpercèrent les soldats sans âme avec les épées de purification, la pierre d'âme de démon qu'ils avaient absorbée se brisa.
Au même moment, les soldats morts-vivants redevinrent de simples cadavres.
Après avoir nettoyé les corps des soldats, Richard commença à avancer vers le canyon.
L'intérieur du canyon semblait bloqué, mais ce n'était qu'une barrière destinée à empêcher les gens normaux d'entrer dans le canyon.
Quand Richard créa un vent puissant et dissipa le brouillard dans la zone, le mana maintenant la barrière s'affaiblit, et le chemin menant dans le canyon devint bientôt visible.
« Allons-y. »
Richard et les chevaliers entrèrent dans le canyon.
Après avoir parcouru une distance considérable dans le canyon en dissipant la brume, ils découvrirent une plaine désolée.
D'un côté de la plaine, il y avait un grand lac.
Le lac, situé dans un endroit où la terre et l'air étaient troubles, était très clair et pur, et il semblait étrange qu'un tel lac existe en un tel lieu.
Dès qu'ils virent le lac, ils surent ce que c'était.
« Cet endroit est le Lac de Purification. »
Arien, la fondatrice de Seriotte, qui avait été l'une des quatre familles ayant fondé Arencia, avait consacré toutes ses forces à créer ce lac.
Elle l'avait fait pour que sa force puisse empêcher les mauvais esprits de s'échapper du canyon et d'entrer dans l'empire.
Des monstres ayant perdu la vue parce que leur force avait été scellée venaient parfois dans le canyon et se retrouvaient piégés à l'intérieur, si bien que les monstres du canyon ne pouvaient pas s'échapper dans l'empire.
Tout comme Arien l'avait espéré, ce lac protégeait la porte du canyon depuis plus de mille ans.
Mais quelqu'un avait franchi la barrière et était entré dans le canyon à nouveau. Qui plus est, il avait volé la pierre d'âme de démon et en avait abusé.
« Nous ne savons pas ce qui va surgir. Tout le monde, restez sur vos gardes. »
« Oui, monsieur. »
Richard et les chevaliers s'enfoncèrent plus profondément dans la terre infectée.
C'était la première fois pour Richard comme pour les chevaliers de venir dans la partie infectée du canyon, donc tout le monde était extrêmement vigilant.
Mais comme si cette vigilance avait été vaine, aucun monstre n'était en vue, même en allant plus loin.
Cependant, juste au moment où les chevaliers se détendirent un peu.
« Votre Excellence. »
Thompson, qui avait repéré quelque chose, appela Richard d'urgence.
Avant même qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Richard regardait déjà dans cette direction.
À une courte distance, une poupée noire se tenait là, vide.