Au nord, l'hiver était d'une rudesse extrême. D'ordinaire, les défunts étaient inhumés dès la cérémonie funéraire.
Les terres des Rubelin gelaient à pierre fendre en hiver, aussi les habitants creusaient-ils les tombes dans les cimetières du village bien à l'avance. Lorsqu'un décès survenait, on enterrait le mort dans la fosse déjà prête.
Toutefois, la concession d'Albert n'ayant pas été préparée à l'avance, son corps devait être déposé dans les catacombes souterraines du château de Rubelin jusqu'à ce que le sol dégèle au printemps. Les funérailles réunirent Richard, Elisha et tous les vassaux des Rubelin.
« Pour finir, prions pour le repos de l'âme du défunt. » Le prêtre venu présider l'inhumation récita la dernière oraison.
Elisha joignit les mains et ferma les yeux jusqu'à la fin de la prière. Quand elle les rouvrit, elle éprouva une sensation étrange en fixant le cercueil devant elle. L'homme qui ne cessait de remettre en cause ses valeurs et de la maltraiter psychologiquement était enfin mort.
Bien entendu, elle ne ressentait aucune tristesse. Mais elle ne se sentait pas soulagée non plus. 'Je ressens cela alors que je n'ai aucun lien de sang avec Albert. J'imagine mal ce que Richard éprouve.'
Richard était le dernier descendant des Rubelin en ce monde. Désormais, comme il le souhaitait, il pouvait assouvir sa vengeance autant qu'il le voulait.
'Mais en retirera-t-il vraiment du soulagement et de la satisfaction ?' Elisha leva les yeux vers Richard. Comme toujours, son visage impassible ne laissait transparaître aucune émotion. Ni joie, ni chagrin à la mort de son grand-père.
'Quand il était enfant, il faisait le difficile et laissait subtilement paraître ses sentiments devant moi. Mais maintenant, il n'exprime rien du tout. Comme quelqu'un qui n'aurait jamais rien ressenti dès le départ. La guerre a été si terrible. Elle peut changer une personnalité du tout au tout.'
Pourtant, Elisha comprenait bien le jeune Richard. Elle avait partagé son enfance avec lui. C'était peut-être pour cela qu'elle se sentait si mal à l'aise en revoyant le Richard adulte revenir dans ce manoir.
'Mais je ne ressentirai plus cela. Même s'il a grandi et que sa personnalité a changé, Richard reste Richard. Mon plus proche parent et mon précieux ami d'enfance. Celui qui se soucie de moi tout en feignant l'indifférence.'
Pour Elisha, Richard était cela. Alors elle éprouvait de la pitié pour lui. 'Mieux vaut reporter la question du divorce.' Quand Richard reviendrait et qu'elle serait majeure, elle comptait demander le divorce immédiatement, mais elle changea d'avis.
À cause de la mort d'Albert, les affaires intérieures des Rubelin étaient quelque peu chaotiques. Au vu de la situation, Elisha jugea préférable de rester plus longtemps et d'attendre que les choses se stabilisent.
'De toute façon, je ne peux pas rester dans ma villa à cause des travaux de réparation. C'est donc bien que j'aie un toit jusqu'à cet été.'
Pendant les funérailles, Elisha mit de l'ordre dans ses pensées persistantes et organisa son plan d'avenir.
Les funérailles s'achevèrent dans une atmosphère solennelle. Elisha et Richard raccompagnèrent les vassaux et montèrent dans leurs chambres. La chambre de Richard se trouvait à droite de l'escalier, tandis que la chambre nouvellement attribuée à Elisha était à gauche.
Devant sa porte, Elisha hésita un instant, puis se dirigea vers la chambre de Richard. Elle frappa et l'appela. « Richard ? »
Richard lui ouvrit la porte. Aucune émotion ne se lisait encore dans ses yeux. Elisha croisa son regard un instant. Puis elle s'approcha lentement de lui et l'enlaça. Elle sentit Richard se raidir sous son contact. Pourtant, il ne la repoussa pas.
« Je… j'ai juste eu envie de t'embrasser. »
Vu leur différence de gabarit, on aurait dit qu'Elisha était celle qui se blottissait dans ses bras. Néanmoins, elle tenta de l'enlacer le plus largement possible. « Tu t'en es bien sorti. »
La petite main d'Elisha tapota doucement son large dos. Comme si elle connaissait ses véritables sentiments. Les yeux de Richard vacillèrent face à ce petit être chaleureux qui lui offrait du réconfort.
Après être resté figé un moment, il leva lentement les bras pour lui rendre son étreinte. Mais à cet instant, Elisha se dégagea. Les mains de Richard restèrent suspendues en l'air, maladroites.
Sans remarquer ses mains qui pendaient, Elisha sourit et dit : « Fais de beaux rêves. »
Les yeux de Richard suivirent le dos d'Elisha qui s'éloignait jusqu'à ce qu'elle ait entièrement refermé sa porte. Ce n'est qu'alors qu'il se souvint qu'ils ne partageaient plus la même chambre. Il s'était habitué à dormir avec elle et l'avait oublié.
Richard trifouilla sa main, avide de retenir Elisha. À l'instant, il regretta d'avoir manqué l'occasion de goûter à la chaleur de sa femme. Il voulait être avec elle. Cependant, il ne trouvait plus de prétexte plausible maintenant qu'Albert, celui qui les forçait à dormir ensemble, n'était plus là.
Bien qu'ils fussent mari et femme, Richard ne pouvait que regarder son épouse entrer dans une chambre séparée. Après avoir fixé sa porte un moment, il entra dans la sienne, résigné.
*****
Après longtemps, l'empereur invita le marquis Felice à un déjeuner. Tout en découpant un steak rouge et juteux, il aborda les récentes nouvelles concernant les Rubelin. « Vous devez déjà l'avoir appris, marquis. La nouvelle du décès d'Albert Rubelin. »
« Oui, il est mort à point nommé, comme s'il avait attendu le retour de son petit-fils. »
« Au final, les Rubelin sont tombés entre les mains de Richard. »
Les mains du marquis Felice, qui découpait le steak, s'immobilisèrent aux paroles de l'empereur. L'empereur voulait faire mourir Richard avant sa majorité, aussi le marquis Felice l'avait-il trompé pour l'envoyer à la guerre.
Pourtant, Richard n'était pas mort à la guerre. Il était au contraire devenu un héros de guerre largement connu. Et à présent, il avait même repris le duché de Rubelin. L'empereur reprochait au marquis Felice son plan raté.
« Récemment, beaucoup de gens choisissent de s'y installer car on y applique des politiques d'accueil pour les nouveaux arrivants. Il semble qu'ils bâtissent peu à peu leur influence. »
L'empereur était très mécontent de Richard, qui était rentré directement aux Rubelin en ignorant sa sincérité à vouloir lui décerner une récompense pour ses mérites exceptionnels à la guerre. Cela sous-entendait indirectement que Richard pourrait se rebeller contre lui un jour.
C'est pourquoi il suivait plus fréquemment les dernières nouvelles du nord. Il avait appris que les seigneurs du nord, qui rejetaient autrefois les étrangers, avaient récemment mis en place de nouvelles politiques.
Ces nouvelles politiques étaient assez accueillantes pour les outsiders. Les changements étaient menés par Elisha, qui gérait le territoire au nom d'Albert, auparavant alité.
'Je croyais qu'elle n'était qu'une gamine insignifiante. Elle est plus utile et plus avisée que prévu.'
Augmenter la population du territoire. C'était le moyen le plus sûr de développer la force militaire, le pouvoir financier, l'influence, et tout ce qui consoliderait le pouvoir.
Néanmoins, les autres seigneurs n'employaient pas cette méthode car il était difficile de contrôler les variables risquées nées de l'accueil d'étrangers. Pourtant, Elisha parvenait à maîtriser ces variables avec brio.
Le marquis Felice méprisait personnellement Elisha car il pensait qu'elle avait arrogamment volé la vedette à sa fille. Il haïssait aussi que la puissance et l'influence des Rubelin grandissent si vite et si aisément.
« Oui, j'en ai déjà entendu parler. La duchesse gère assez bien les ressources du territoire. » Reconnaissant les inquiétudes de l'empereur, il releva sournoisement le coin de ses lèvres et dit : « Cependant, Votre Majesté n'a pas à trop s'en faire. J'ai déjà préparé quelque chose à l'avance. »
*****
Ann traversa le couloir, un plateau de collations à la main. La lumière du soleil traversant la fenêtre était tiède. L'hiver était déjà passé, et le printemps arrivait lentement aux Rubelin.
Arrivée devant le bureau, Ann frappa à la porte. Bientôt, la voix d'Elisha se fit entendre. « Entrez. »
Ann entra dans le bureau avec les collations. Dans le bureau, Richard, Elisha et Argyll, devenu récemment l'aide de camp de Richard, discutaient des affaires du territoire. Ann posa les collations qu'elle apportait devant Elisha et Richard.
Elisha sourit et remercia Ann pour son travail. « Merci, Ann. » Puis elle reprit sa discussion avec Richard.
« Depuis l'an dernier, les seigneurs de Hagen réduisent les droits de douane en échange de la fourniture de technologies pour étudier les ressources du mont Esmeralda au nord. »
Le sol fondait à l'approche du printemps. Ainsi, les échanges entre l'intérieur et l'extérieur du territoire avaient augmenté, et avec le début de l'année, il y avait beaucoup de travail.
Ayant quitté le territoire pendant sept ans, Richard n'était plus au fait des enjeux actuels de la gestion foncière. Aussi apprenait-il tous les aspects auprès d'Elisha, un par un.
'Vous deux, vous allez vraiment bien ensemble.' Ann sourit agréablement en observant Richard et Elisha.
De toute sa vie, Ann n'avait jamais rencontré de femme aussi intelligente et belle qu'Elisha. Et Richard était l'homme le plus fort et le plus beau qu'elle ait jamais vu.
En voyant le couple assis côte à côte et travaillant ensemble, elle était convaincue qu'ils étaient faits l'un pour l'autre.
Ann n'était pas la seule à le penser. Argyll, qui remettait des documents à Richard, souriait lui aussi comme Ann en regardant le couple.
'Mais… Milady…' Connaissant l'intention d'Elisha de divorcer de Richard, le visage d'Ann s'assombrit à nouveau. Elle se souvint de sa promesse de suivre Elisha jusqu'au bout.
Elle ne le regrette pas, car elle croit qu'Elisha réussira quoi qu'elle fasse et où qu'elle aille.
Toutefois, c'était dommage qu'Elisha quitte la sécurité du manoir des Rubelin et Richard.
Soudain, Ann se rappela une lettre dans sa poche. Elle avait oublié de la remettre à Elisha un peu plus tôt. « Oh, Milady, cette lettre a été livrée il y a un moment. »
« Merci. » Elisha parut visiblement heureuse en voyant le sceau sur le cachet de la lettre. C'était l'emblème du comte d'Arden.
Richard fronça les sourcils en reconnaissant l'emblème. « Le comte d'Arden ? »
« Tu te souviens, quand nous étions à la capitale et que nous sommes allés au banquet qu'ils organisaient ? J'ai sympathisé avec leur fils. »
« … pourquoi t'a-t-il écrit ? »
« Ah, je lui ai demandé une faveur. » Elisha ouvrit la lettre avec un air enthousiaste.
{A ma chère vieille amie, Elisha.
Elisha, au moment où cette lettre arrivera, le printemps sera déjà venu dans le nord, n'est-ce pas ? Le temps s'est réchauffé ici plus tôt que prévu, alors j'ai ordonné aux ouvriers d'accélérer les réparations. Elles seront probablement terminées le mois prochain, tu pourras donc bientôt commencer à préparer ton déménagement. Puisse cette bonne nouvelle te parvenir avec une brise printanière chaleureuse.
Ton meilleur ami, Ansel.}
Un sourire éclôt sur le visage d'Elisha tandis qu'elle lisait la lettre. L'expression de Richard devint subtilement plus raide en la voyant. Il essaya de jeter un coup d'œil furtif au contenu de la lettre. Mais c'était difficile depuis son siège.
« Voici le dernier document pour aujourd'hui. » Argyll dit en reprenant le document signé par Richard.
'C'est le moment de parler du divorce.' Elisha pensa en remettant la lettre dans l'enveloppe. Elle était décidée à en discuter sérieusement avec Richard.
'Si je lui dis plus tôt, ce sera plus facile car nous aurons plus de temps pour préparer et organiser les choses en conséquence.' « Richard, as-tu une minute ? J'ai quelque chose à te dire. »
Argyll et Ann s'éclipsèrent immédiatement dans des directions opposées. Seuls Elisha et Richard restèrent dans le bureau.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Oh, ce n'est pas urgent, mais je pense qu'il faut qu'on en parle à l'avance. » Elisha, qui s'apprêtait à aborder le sujet du divorce, fut soudain à court de mots. Elle ne trouvait pas les mots justes à cause de ses émotions mêlées.
Ce n'était pas simplement un divorce entre un homme et une femme. Cela signifiait aussi un adieu à son précieux ami d'enfance, qui était à ses côtés depuis huit ans.
Son cœur se serra de solitude et de vide alors qu'elle s'apprêtait à parler de divorce.
Mais, quels que soient ses sentiments, c'était une chose dont elle devait parler de toute façon. Regardant Richard, qui l'attendait toujours, elle s'éclaircit la voix et ouvrit la bouche.