« J'ai soif… » Le lendemain matin, Elisha ouvrit les yeux, éprouvant une soif intense. Elle se sentait également étourdie et souffrait d'un violent brûlant d'estomac.
« Qu'est-ce qui m'arrive ? » Elisha, qui s'interrogeait sur la cause de son état physique, se remémora soudain les événements de la veille au soir. Boire avec les chevaliers jusqu'à l'ivresse, geindre comme une gamine, et être portée jusqu'à la chambre dans les bras de Richard…
Saisie d'une honte extrême, Elisha scruta nerveusement la chambre du regard. Heureusement, Richard ne semblait pas s'y trouver.
« Sérieusement, qu'est-ce que j'ai fait… » Elisha se gifla la joue et enfouit son visage dans l'oreiller. « Nous ne nous sommes pas vus depuis si longtemps. Je n'arrive pas à croire que j'ai agi ainsi dès nos retrouvailles ! Qu'a-t-il pu penser de moi en me voyant me comporter aussi indécemment ?! »
« Il croira peut-être que j'ai changé pendant son absence et que j'ai bu tous les jours… Mais c'est tellement injuste… J'étais accaparée par la charge de travail que représente la gestion des affaires du territoire… Et hier, c'était la première fois que je décidais de boire en compagnie… »
« Bon… Levons-nous vite et faisons comme si de rien n'était. » Elisha se redressa d'un coup, décidée. Elle avait encore un peu la tête qui tourne et la gorge sèche, mais c'était supportable.
À cet instant, la porte s'ouvrit brusquement. Elisha, surprise, se recoucha prestement sur le lit. « Je ne sais pas pourquoi j'ai fait ça, d'ailleurs… »
Elisha, qui feignait de dormir, entrouvrit les yeux pour épier la personne qui entrait. Comme elle s'y attendait, c'était Richard. « On dirait qu'il vient de finir son bain… »
Richard portait un peignoir de bain, une serviette posée sur ses cheveux mouillés. Chaque fois qu'il s'essuyait les cheveux avec la serviette, on voyait ses pectoraux se contracter aisément sous le peignoir lâchement noué. Les gouttes d'eau restantes coulaient le long de ses muscles élégamment dessinés. Ce spectacle était terriblement attirant. Par-dessus cela, bien que les couleurs de son visage pâle et de ses lèvres rouges soient en fort contraste, elles se fondaient étrangement en une image harmonieuse.
Une fois ses cheveux séchés, Richard se rendit au dressing et en ressortit, ne portant plus que le bas de ses vêtements. Devant son torse nu, Elisha, qui oublia qu'elle feignait le sommeil, écarquilla les yeux, admirative, et faillit pousser un cri. « Houp ! Pourquoi tu te déshabilles dans ma chambre ?! »
« Ah, j'avais oublié… C'est aussi ta chambre… Mais… » Elisha était embarrassée, mais ne pouvait toujours pas détacher son regard de lui. Elle avait déjà vu ses muscles lorsqu'il portait des pyjamas fins, mais les voir directement lui fit un effet différent. Ses muscles semblaient plus gros et plus fermes qu'elle ne l'imaginait.
Mais il y avait quelque chose sur son corps qui attirait encore plus son attention. Les petites et grandes cicatrices qui le couvraient entièrement.
« Idiot… Tu t'es beaucoup blessé et tu n'as pas soigné tes blessures correctement. Pourquoi les as-tu laissées jusqu'à ce qu'elles deviennent des cicatrices ? Tu as toujours été comme ça… Tu traites ton corps précieux avec une telle indifférence… » Quand Elisha pensa aux combats sans fin que Richard avait traversés et aux innombrables blessures qu'il avait reçues pendant la guerre, son cœur se serra.
Richard secoua la tête et enfilia la chemise qu'il venait de prendre. Puis il la boutonna et s'approcha du lit.
Surprise, Elisha se retourna et feignit de nouveau le sommeil. « Hum… » Elle ne pouvait pas voir Richard s'approcher, étant allongée, le dos tourné vers lui.
Pourtant, elle sentait sa présence et percevait son odeur corporelle unique, donc elle savait qu'il se rapprochait. À cet instant, son cœur se mit à battre la chamade.
« A-t-il remarqué… ? » Elle sentait son regard doux posé sur elle. Néanmoins, elle décida de ne pas bouger, tâchant d'avoir l'air de dormir encore.
Toc, toc.
Comme pour l'aider, quelqu'un frappa à la porte. Peu après, la présence de Richard s'estompa. On aurait dit qu'il resta un moment sur le seuil. Puis il referma la porte sans échanger un mot avec le visiteur et revint vers Elisha. Tandis qu'Elisha attendait, nerveuse, elle entendit sa voix derrière son dos.
« Jusqu'à quand vas-tu faire semblant de dormir ? »
Un silence de trois secondes s'installa entre eux.
Elisha, qui était restée figée un moment, finit par se résigner et se redressa lentement. « Je… je ne faisais pas semblant de dormir. Je restais allongée parce que je n'étais pas tout à fait réveillée. »
Comme si cela n'avait aucune importance, Richard tendit à Elisha le verre qu'il tenait.
Elisha observa le liquide dans le verre avec curiosité. C'était un liquide rouge limpide. Dedans flottait quelque chose qui ressemblait à des pétales séchés. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Un bon remède contre la gueule de bois. »
« Ah… Merci. » Elisha prit le verre, déconcertée. On dirait qu'il venait d'être apporté par le domestique.
Comme Elisha s'apprêtait à le boire, Richard saisit doucement sa main. Surprise par ce contact soudain, Elisha écarquilla les yeux et leva réflexivement les yeux vers lui. Richard glissa vivement quelque chose dans sa main. « Bois-le et rendors-toi un peu. » Puis il se contenta de se retourner et de quitter la chambre.
Elisha fixa la porte qui se refermait, puis baissa les yeux vers sa paume que Richard tenait quelques instants plus tôt. Il y avait deux bonbons aux fruits dans des papiers d'emballage.
« Pourquoi me les a-t-il donnés ? » Elisha se demanda où Richard avait pris les bonbons et pourquoi il les lui offrait. Néanmoins, elle décida de les accepter pour l'instant.
« J'ai encore le cœur qui brûle… » Elisha but le remède que Richard lui avait donné. Cependant, son visage paisible se déforma progressivement. D'un air souffrant, elle l'avala d'un trait et posa le verre sur la table de chevet.
« Beurk, c'est trop amer ! » Elisha comprit immédiatement pourquoi Richard lui avait donné les bonbons.
*****
Après le déjeuner, Elisha emprunta un livre à la bibliothèque et regagna sa chambre comme d'habitude. Juste au moment où elle allait poser le livre sur la table, elle entendit un hennissement dehors, par la fenêtre.
« Richard ? » Elisha regarda distraitement par la fenêtre et le chercha des yeux. De loin, il était facile à repérer même au milieu de la foule. On aurait dire qu'il avait rassemblé les chevaliers devant le manoir.
« Il doit commencer sa tournée du territoire… » Elisha s'arrêta et observa Richard parler aux chevaliers.
« Oh oh… quel mari peut être aussi beau ? Il a vraiment bien grandi. Mais…… » Pour une raison quelconque, elle se sentait encore étrangère à lui. Un visage aux traits ciselés. Le grand corps musclé d'un homme fait. Une voix grave et attirante. Et………
« J'ai l'impression que sa personnalité a aussi changé. Bon, c'est encore plus étrange de rester inchangé après sept ans. » Cela faisait quatre jours qu'ils partageaient la chambre. Ils prenaient même leurs repas ensemble. Pourtant, elle se sentait encore mal à l'aise et ne parvenait pas à s'habituer à sa présence.
« Maintenant, je ne peux plus lui jouer des tours. Je ne peux même plus le traiter avec familiarité comme avant…… » Au début, elle avait été très heureuse de revoir Richard après si longtemps parce qu'elle avait l'impression de retrouver son ami d'enfance. Paradoxalement, elle ressentait aussi de la tristesse parce que l'adorable adolescent de ses souvenirs avait depuis longtemps disparu. À cause de ses sentiments inexplicables, elle continuait à l'aborder maladroitement parce qu'elle ne savait pas comment gérer la situation actuelle.
« Bon, ça n'a pas d'importance puisque nous deviendrons des étrangers plus tard de toute façon. » Ils pourraient rester amis même après le divorce. Donc, ce serait normal qu'ils soient un peu gênés l'un avec l'autre.
Cependant, même si elle acceptait la possibilité que leur situation se termine ainsi, elle ressentait encore de la tristesse. Son cœur devenait également plus agité.
Tandis qu'Elisha était perdue dans ses pensées, Richard leva soudain les yeux et porta son regard vers elle. Elisha tressaillit et se baissa vivement sous la fenêtre. « E… est-ce qu'il m'a vue ? »
À cet instant, Elisha entendit une voix familière derrière elle.
« Milady, y a-t-il un problème ? »
C'était Ann. Ann pencha la tête en voyant Elisha accroupie sur le sol.
Elisha répondit, embarrassée. « Je… je croyais que quelque chose était tombé du livre par terre, alors je cherchais. »
« Oh non, la poussière va salir la robe de Milady. Je vais chercher à votre place, relevez-vous s'il vous plaît. »
« Merci, Ann. »
Ann s'accroupit et se mit à fouiller le sol. Pendant ce temps, Elisha se releva et regarda à nouveau par la fenêtre. Richard quittait déjà le château à cheval avec les chevaliers.
En regardant le dos de Richard, Elisha remit soudain en question ses propres actions. « Pourquoi me suis-je cachée… ? » Même s'ils étaient mal à l'aise l'un avec l'autre, elle ne savait pas pourquoi elle s'était cachée comme si elle avait commis un crime.
« Ann, ça suffit. J'ai dû me tromper. » Elisha pria Ann d'arrêter de chercher.
Alors, quelqu'un frappa à la porte. Ann se rendit immédiatement à la porte et l'ouvrit.
Aaron se tenait sur le seuil. « Son Excellence demande Milady. »
Elisha retint un soupir. Elle s'attendait déjà à ce que Albert la fasse appeler bientôt. Elle pouvait même deviner ce qu'il allait dire.
*****
La lune était brillante cette nuit-là. Elisha se tenait devant la chambre, vêtue d'un ensemble de négligé fin qui ne couvrait guère les courbes de son corps. La main sur la poignée, son visage était rempli d'inquiétude. C'était à cause de l'ordre d'Albert de porter un tel négligé transparent.
« Si tu désobéis à mon ordre, je briserai tous leurs membres… »
Il menaçait Elisha en utilisant Ann et les autres servantes. N'ayant pas le choix, elle ne put désobéir à son ordre.
« Richard ne fera rien si je n'y consens pas. » Elle décida de faire confiance à Richard et vint à la chambre, mais elle se sentit mal à l'aise en se tenant devant la porte.
« Et si, par hasard, Richard changeait d'avis… » Que ce soit intentionnel ou impulsif, si Richard décidait de le faire, elle ne pourrait pas gagner contre lui. Néanmoins, elle ne pouvait pas fuir cette situation.
Elisha entrouvrit lentement la porte et entra dans la chambre, espérant que Richard dormait déjà. À cet instant, elle croisa le regard de Richard, qui se tenait devant le balcon. Ses yeux brillants s'écarquillèrent instantanément.
Elisha se couvrit immédiatement avec ses bras et se retourna. Elle chercha quelque chose pour se couvrir, mais ne trouva rien. À cet instant, elle sentit quelqu'un s'approcher d'elle par derrière.
Surprise, Elisha se retourna et vit Richard, qui se tenait à peine à un pas. Son expression était visiblement déformée.