Elisha, qui fixait l'homme devant elle avec un air absent, prononça machinalement le nom qui était devenu quelque peu étranger après sept ans. « Richard ? »
Cependant, dès qu'Elisha réalisa qu'elle avait posé son nom comme une question, elle se mordit les lèvres. « Quelle question stupide. C'est bien lui, bien sûr. C'est le seul qui ait la capacité de voler n'importe où sur ce continent. »
Au lieu de répondre, Richard se contenta de la regarder. Il était déjà plus grand qu'elle par le passé. Mais maintenant, leur différence de taille était encore plus flagrante.
Elisha détourna le regard car ses yeux rouges, mystérieusement brillants, dégageaient une aura dangereuse. Même ainsi, elle pouvait sentir que son regard profond restait fixé sur son visage.
« On dirait que tu es arrivé plus tôt que prévu. »
« Parce que tu m'as manqué. »
Elisha fut embarrassée par sa réponse abrupte. « Tu veux dire que c'est le duché qui t'a manqué, n'est-ce pas ? Il n'y a aucune chance que ce soit moi qui t'aie manqué. » Elle interpréta simplement ses mots ainsi et l'entraîna dans leur chambre. « Tu dois être fatigué, non ? Allons dans la chambre. »
Richard suivit docilement Elisha jusqu'à la pièce. La chambre avait beaucoup changé en sept ans. Néanmoins, elle semblait inchangée aux yeux de Richard. Il y a sept ans et aujourd'hui, elle était toujours là. Sa seule personne.
« C'est gênant ! C'est étouffant de gêne ! » Elisha se sentait si mal à l'aise en présence de Richard qu'elle hésitait à tourner son corps vers lui. « Il y a sept ans, Richard était quelqu'un qui ne parlait pas beaucoup, et il est toujours le même maintenant, mais pourquoi cela semble-t-il si différent ? »
Richard retira sa veste. Quand il enleva les deux couches de vêtements extérieurs, le haut de son corps apparut.
Même quand il portait ses vêtements d'extérieur, on voyait au premier coup d'œil le contour de ses beaux muscles. Maintenant qu'il les avait ôtés, le dessin se voyait encore plus distinctement, dissimulé seulement par une fine couche de sous-vêtements.
Large poitrine et épaules, taille fine, et des muscles qui affirment leur présence rien qu'en croisant légèrement les bras. C'était un corps si masculin.
Elisha, qui observait son corps avec admiration, croisa le regard de Richard et resta interdite. Elle fut prise de remords d'avoir été surprise en flagrant délit d'admiration devant son corps musclé et attractif. « D-devrais-je demander aux serviteurs de préparer le bain ? »
« Je me suis déjà lavé. » La voix de Richard coupa court à Elisha, qui s'apprêtait à appeler les serviteurs en catastrophe.
« Ah, vraiment ? »
« Veux-tu le toucher toi-même ? » Richard s'approcha à grandes enjambées en déboutonnant sa chemise.
Elisha, qui avait les yeux rivés sur tout le corps de Richard, tressaillit quand la distance entre eux se réduisit soudainement. « N-non ! P-pourquoi est-ce que je le toucherais moi-même ? »
Contre toute attente, Richard baissa seulement la tête vers Elisha. « Mes cheveux ne sont pas encore secs. »
« Ah…… tu veux dire que je devrais toucher tes cheveux. » Elisha eut envie de se noyer dans un bol d'eau de vaisselle. (Note : proverbe signifiant qu'elle mourait de honte)
« S'il te plaît… s'il te plaît, ne laisse pas qu'il remarque mon désir caché… » Elisha décida de changer de sujet. « Bon, allons nous coucher. Tu dois être très fatigué par ce long voyage. »
Après avoir fait un air triste pendant un moment, Richard s'allongea immédiatement sur le lit comme Elisha le lui avait suggéré. Cependant, Elisha ne s'allongea pas sur le lit et ne prit qu'une couverture et un oreiller à la place.
Richard la regarda avec interrogation : « … que fais-tu ? »
« Tu risques de te sentir mal à l'aise de dormir avec moi alors… je vais juste dormir sur le canapé. »
Richard fronça les sourcils à la réponse d'Elisha et dit comme si ce n'était pas grave : « Pourquoi ? On a déjà dormi ensemble avant. »
Sa question laissa Elisha sans voix. « C'est un peu bizarre pour un homme et une femme adultes de dormir ensemble dans le même lit. Eh bien, ce ne sera pas bizarre puisque nous sommes mariés, mais…… »
En voyant Richard, allongé sur le lit avec les deux premiers boutons de sa chemise défaits, dire ces mots sans la moindre arrière-pensée, Elisha eut l'impression d'être la seule à trop y penser. « Il est possible qu'il franchisse la ligne, cela dit… »
À cet instant, Richard lui rappela soudain ses propres paroles d'autrefois, quand elle lui avait demandé de dormir avec elle : « Tu as dit que tu ne me mangerais pas. »
Elisha, qui hésita un moment, finit par s'allonger sur le lit en gardant une distance de sécurité comme avant. Se sentant gênée, elle fixa le plafond un moment, puis porta son regard vers Richard. Richard avait déjà les yeux fermés. Il semblait s'être endormi rapidement, de fatigue.
« Tu es toujours le même que quand tu étais gamin. » Alors qu'Elisha commençait à se remémorer ses souvenirs avec Richard, elle s'habitua peu à peu à son apparence d'adulte, et ses sentiments d'étrangeté et de gêne se dissipèrent graduellement.
Ce n'est qu'alors qu'Elisha réalisa son bonheur qu'il soit enfin de retour. Elle lui adressa en retard la salutation qu'elle avait toujours gardée en réserve dans son esprit pour son retour. « Bienvenue, Richard. Tu as bien fait. »
« … »
« Bonne nuit. » Les yeux d'Elisha se fermèrent lentement tout en regardant Richard.
Peu après, quand Richard entendit le bruit de sa respiration régulière, il'ouvrit les yeux. Puis il se tourna sur le côté et contempla son visage endormi, le menton posé sur sa main.
Depuis sept ans, il avait eu la nostalgie d'elle. En grandissant, il avait oublié la plupart de ses souvenirs d'enfance, sauf ceux qu'ils avaient partagés ensemble. Elle était toujours la même que dans sa mémoire. En observant son visage endormi, il pensa pour la première fois que c'était une bonne chose d'être revenu vivant.
« … On dirait que tu dors calmement maintenant. » Richard, qui observait sa femme dormir, marmonna avec regret.
*****
Le lendemain matin, Elisha fut surprise en regardant de l'autre côté du lit dès son réveil. « Richard ? »
Richard, qui avait dormi à côté d'elle la nuit précédente, n'était nulle part. Elle continua de s'interroger sur sa disparition même en allant se laver. « Les vêtements qu'il a laissés sur le canapé hier soir ont aussi disparu. »
Elisha tira la corde et appela Ann. « Ann, qu'en est-il de Richard ? »
« Le jeune maître Richard est déjà en route vers ce manoir à présent. Il vaudrait mieux que Milady se dépêche de se préparer. »
Elisha resta hébétée face à la réponse d'Ann. « Alors, qu'en est-il du Richard que j'ai rencontré hier soir ? » C'était trop vif pour être un rêve. Avec ces questions sans réponse en tête, Elisha se prépara pour aller accueillir Richard et les chevaliers de Rubelin.
« Milady, le jeune maître Richard et les chevaliers du duché sont de retour. »
Juste à temps, Richard et les chevaliers de la seigneurie arrivèrent au manoir. Elisha descendit directement dans le hall pour les accueillir avec les vassaux et les employés du duc.
À cet instant, la porte du manoir s'ouvrit et les troupes de Rubelin firent leur entrée, Richard les menant au centre.
C'était le même Richard qu'elle avait vu hier soir. C'était définitivement la même personne qu'hier, mais en le regardant en plein jour, elle ressentait quelque chose de différent. Avec la lumière du soleil qui brillait sur lui, il dégageait une impression différente de la nuit dernière. Son beau visage, qui semblait un peu effrayant dans l'obscurité, paraissait maintenant éblouissant à la lumière.
« Félicitations pour votre retour sain et sauf, jeune maître Richard. »
Les vassaux et les employés du duc s'inclinèrent courtoisement devant Richard à l'unisson.
Richard passa devant eux et marcha à grands pas vers Elisha.
Elisha leva les yeux vers lui sans rien dire. « Si c'était un rêve hier soir, je devrais dire "Bienvenue", mais si ce n'était pas un rêve… que dois-je dire ? »
Alors qu'Elisha était perdue dans sa confusion, Richard l'enlaça doucement. Son corps grand et solide l'enveloppa. Son cœur battit la chamade de surprise face à son geste abrupt. À cet instant, son corps se figea maladroitement. Bien qu'ils fussent un couple marié, cela faisait longtemps qu'ils ne s'étaient pas vus, donc elle ne parvint pas à chasser facilement ce malaise.
La voix de Richard résonna dans les oreilles raidies d'Elisha. « Bonjour, Elisha. » C'était une voix calme, à peine audible des autres.
Ce n'est qu'alors qu'Elisha réalisa que ce qui s'était passé la nuit dernière n'était pas un rêve. Avant qu'Elisha ne puisse réagir, Richard se dégagea de l'étreinte.
Alors Aaron s'approcha de lui. « Veuillez entrer, jeune maître Richard. Son Excellence attend. »
« … d'accord. » Richard quitta les vassaux et les employés en liesse et se rendit dans la chambre d'Albert.
La chambre d'Albert était emplie de la forte odeur de plantes médicinales, mais Richard, qui avait connu les pires odeurs sur les champs de bataille remplis de morts, y entra avec un air plutôt indifférent.
Albert était allongé sur le lit, le visage pâle.
« Je suis de retour. »
Il tourna légèrement la tête vers Richard pour regarder son petit-fils, comme si même la tourner complètement était trop pour lui. Tout en lui avait changé, mais ses yeux brûlaient toujours de détermination.
« Pourquoi n'as-tu pas couché avec ces filles ? Elles sont toutes à toi. » Ce fut la première phrase qu'il prononça avec beaucoup de difficulté. Sa voix, à peine audible, s'éteignit davantage tandis qu'il toussait sèchement.
Richard savait que les « filles » dont parlait son grand-père étaient les femmes qu'on lui avait envoyées quand il était sur le champ de bataille.
Albert avait commencé à envoyer ces femmes à mesure que sa maladie empirait. Il semblait que la question de la succession était assez pressante pour qu'Albert, qui détestait habituellement l'idée de sang de roturiers souillé, soit lui-même à l'origine de l'envoi de ces filles quelconques à Richard.
C'était la raison pour laquelle Richard, qui avait choisi de dormir dans la chambre d'Elisha la nuit précédente, était revenu au camp des troupes de Rubelin tôt le matin, avant de faire son retour officiel avec les chevaliers. Si Albert apprenait qu'il avait dormi dans la chambre d'Elisha la nuit dernière, il était fort probable qu'Albert fasse pression sur Elisha avec de fausses attentes.
« Ou bien… as-tu une fille en vue ? »
« … Tu n'as pas changé du tout. » « Dans une mesure affreuse. » C'était un sujet de conversation qui n'avait pas changé d'un iota même après sept ans. Richard n'était plus aussi en colère ni aussi rebelle qu'avant. Il regardait simplement son ennemi de toujours mourir avec des yeux indifférents.
Son grand-père allait mourir de toute façon. Maintenant, les vassaux donneraient la priorité à ses ordres, lui qui revenait en héros de guerre, plutôt qu'à ceux émis par son grand-père mourant. Donc, peu importe à quel point son grand-père essayait de contrôler la situation, cela n'aboutirait pas tant que Richard n'écoutait pas.
Mais Albert continua de parler comme un homme qui ne pouvait penser qu'à la succession. « Mais maintenant que tu es de retour, tu dois faire en sorte qu'Elisha donne un successeur à cette famille. Après ça, tu pourras faire ce que tu voudras…… »
C'était de la folie déguisée en ambition. Richard, qui fixait son grand-père d'un regard glacial, se retourna comme si ce n'était plus une conversation qui valait la peine d'être entendue.
À ce moment, la voix d'Albert se fit entendre derrière son dos, disant encore quelque chose. « Si elle parvient à te donner un enfant… je suis sûr qu'il héritera d'une capacité encore plus exceptionnelle. »