En même temps, les soldats royaux présents dans la tente se mirent à marmonner. Leurs regards peu amènes se portèrent sur les chevaliers de Rubelin. Même après avoir longtemps œuvré pour le même but, ils ne s'entendaient pas avec les chevaliers de Rubelin.
Le commandant de l'armée royale imaginait souvent de mauvaises stratégies à chaque bataille. De plus, il était trop orgueilleux pour suivre les stratégies et idées différentes suggérées par Richard, qui était bien plus jeune que lui.
Et imitant l'attitude de leur supérieur, l'armée royale désobéissait aussi aux ordres de Richard par complexe d'infériorité. Ils haïssaient également le fait que les chevaliers de Rubelin aient toujours un coup d'avance face à l'ennemi.
Thompson et les autres chevaliers de Rubelin les dévisagèrent et quittèrent la tente. Richard était déjà parti nettoyer les restes de l'armée ennemie.
L'un des subordonnés demanda à Thompson, qui poussait un soupir : « Sir Thompson, pourquoi le jeune maître est-il si pressé ? L'empereur a proposé de le récompenser personnellement, alors ne serait-il pas agréable de faire un détour par la capitale pour un temps ? »
Thompson répondit par un haussement d'épaules. « Qui sait ? Peut-être a-t-il un pot de miel caché dans le territoire. »
*****
Elisha fixa le document devant elle.
[Certificat de divorce]
En Arencia, le mariage était un engagement fait sous la protection d'Arend, la déesse de l'amour. Par conséquent, lorsqu'un couple décidait de divorcer, il devait demander la permission de la déesse ainsi que ses bénédictions pour que chacun trouve son véritable amour et son bonheur à l'avenir.
« Après cet hiver, je deviendrai majeure. » Elisha approchait de l'âge promis auquel ils s'étaient mis d'accord pour divorcer. En fait, même après sa majorité, elle était prête à gérer les affaires du territoire en tant que maîtresse de maison de Rubelin jusqu'au retour de Richard. Cependant, il n'y avait plus de raison de tarder puisque Richard, le véritable maître, allait bientôt revenir.
« Il semble que tout soit en place. J'ai préparé les fonds pour les affaires, les fonds de retraite… Et comme j'ai travaillé dur et lui ai donné assez d'affection, je toucherai probablement une pension alimentaire raisonnable. Enfin, j'ai déjà acheté la villa à Sornetti… »
Plus tôt dans l'année, par l'intermédiaire de son amie Ansel, Elisha avait racheté l'ancienne villa des Loengrin. C'était possible parce que la famille Arden avait étendu son territoire à Sornetti quelques années plus tôt.
Cependant, la villa était inoccupée depuis longtemps et mal entretenue. C'est pourquoi Elisha avait demandé à Ansel, qui séjournait près de Sornetti, de la rénover. Mais à cause des dégâts causés par un typhon l'été dernier, les travaux ne devraient s'achever que l'été prochain. Le calendrier était donc un peu décalé, puisque Elisha divorcerait probablement de Richard et quitterait le manoir des Rubelin ce printemps.
« Puisque j'ai économisé assez d'argent, je peux juste trouver un endroit temporaire où loger. » Elisha ne s'en faisait pas trop pour ça. Elle était préoccupée par autre chose. « Il faut que je prévoie un budget pour le banquet qui fêtera le retour de Richard. »
Il n'y a pas longtemps, la crise de pénurie alimentaire avait été résolue grâce au commerce mutuel avec les seigneurs du sud. De plus, le palais royal préparait aussi une grande célébration pour les héros de la guerre, donc les chevaliers de Rubelin s'arrêteraient certainement à la capitale un moment avant de rentrer au territoire. Il n'y avait donc pas lieu de se presser.
« Arrêtons-là pour aujourd'hui et reposons-nous. » Elisha se leva de son siège et s'étira. Elle quitta le bureau et se dirigea vers sa chambre.
Cependant, dans le couloir, Ann se précipita soudain vers elle. « Mi-milady ! »
Elisha regarda Ann avec curiosité. « Ann, qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi es-tu si pressée ? »
« N-nous manquons de temps ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Le jeune maître Richard… il va arriver ici bientôt ! »
« Quoi ? »
« Il faut préparer le banquet tout de suite… »
Avant qu'Ann n'ait fini de parler, une autre personne se rua vers Elisha. C'était Aaron, l'aide de camp d'Albert.
« Milady, le maître vous demande. »
« Ann, je t'écouterai plus tard. » Elisha renvoya Ann et se dirigea vers la chambre d'Albert avec Aaron.
« Maître, Milady est là. » Aaron attendit dehors pendant qu'Elisha entrait seule dans la chambre d'Albert.
En entrant dans la pièce, elle sentit la forte odeur d'herbes acre. C'était la même odeur qu'elle supportait chaque matin quand elle venait présenter ses salutations formelles au duc. Elisha inspira profondément et s'approcha du lit.
Un vieillard malade gisait là, le visage pâle. On voyait des taches de vieillesse sur son visage et on entendait son sifflement respiratoire quand on s'approchait. Pourtant, ses yeux étaient toujours féroces, tout comme quand elle les avait vus pour la première fois.
« Je suis venue sur votre appel, Votre Grâce. »
« Ce gars… J'ai entendu dire qu'il revient au manoir tout de suite. » Albert, qui essayait d'en dire plus, s'arrêta un instant à cause d'une quinte de toux soudaine. « Quand Richard reviendra, tu devras le convaincre d'avoir un enfant. Par n'importe quel moyen. »
« Je te l'ai dit encore et encore, c'est le but principal pour lequel on t'a nourrie et élevée jusqu'ici. Si tu ne peux pas avoir d'enfant, il n'y a aucune raison de te garder dans cette famille. Prends bien soin de ton corps en attendant son retour pour être en bonne condition pour tomber enceinte tout de suite. »
En disant cela, les yeux d'Albert brûlaient de la dernière flamme de sa vie. Il était déterminé à atteindre le dernier objectif pour cette famille avant de fermer les yeux. Voir le successeur qui hériterait de cette famille était la mission finale de sa vie. On aurait dit que chaque respiration qu'il prenait était pleine de détermination pour accomplir son dernier vœu.
« J'aimerais pouvoir exaucer le dernier vœu d'un vieil homme mourant, quel qu'il soit, mais… Je ne pense pas qu'il soit justifiable de piétiner le bonheur de quelqu'un d'autre pour l'exaucer. » Elisha ne ressentait aucun regret de ne pas exaucer ce dernier vœu. Néanmoins, elle lui répondit docilement : « Je ferai cela. »
*****
Quelques jours plus tard, un corbeau messager des chevaliers de Rubelin arriva. Il ne remit qu'un bref mot disant qu'ils arriveraient probablement au manoir vers midi le lendemain.
Les employés de Rubelin furent occupés toute la journée, préparant l'accueil des héros de retour le plus grandement possible. Ce fut une journée frénétique pour Elisha aussi. Au fil des heures et à la tombée de la nuit, la nuit devint calme et silencieuse, comme si l'atmosphère affairée du jour n'avait été qu'une illusion.
Cette nuit-là, tandis que tous dans le manoir dormaient déjà, anticipant l'ambiance joyeuse du lendemain, Elisha était la seule encore éveillée. « Je n'arrive pas à dormir… »
Après s'être tournée et retournée dans son lit un moment, Elisha finit par renoncer à dormir et sortit sur le balcon.
« Argh, il fait froid. » Elle s'enveloppa dans une couverture pour se protéger des vents glacés du début d'hiver. Pourtant, le froid impitoyable des terres nordiques de Rubelin transperça quand même la couverture.
« Bon, j'ai l'habitude maintenant. Comme j'ai l'habitude de la vue devant moi. » Du balcon, on voyait la vue panoramique du domaine de Rubelin. La nuit, la neige blanche recouvrant la terre reflétait la lumière de la lune, offrant une scène visiblement calme. Cela semblait si paisible.
« Tu as bien travaillé ces sept dernières années, Elisha. » Les souvenirs de ses efforts constants pour se faire reconnaître après le départ de Richard lui revinrent en tête. Ces moments avaient été pleins d'épreuves, mais aussi amusants et gratifiants.
Elisha, qui vivait sur le territoire de Rubelin depuis longtemps, avait l'impression que c'était sa propre ville natale. « Mon Rubelin. » C'était le Rubelin dont elle avait pris soin pendant sept ans. « Ça n'a été que sept ans mais je me sens déjà comme ça. D'une manière ou d'une autre, je comprends un peu pourquoi Albert est si obsédé et a passé sa vie entière à protéger cette terre. »
« Maintenant que je pars… D'une manière ou d'une autre, je ressens un peu de nostalgie. » Plus le retour de Richard était proche, plus le jour de son départ approchait. Y penser lui laissait un goût amer.
« Au fait, Richard doit être devenu majeur maintenant. » La dernière fois qu'elle l'avait vu, c'était il y a sept ans. À l'époque, il était déjà bien plus grand qu'elle, et maintenant, il devait être encore plus grand.
« Sa personnalité est… toujours aussi brusque qu'avant, d'après ce que j'ai lu dans les lettres. » Même si elles ne s'étaient pas rencontrées pendant les sept dernières années, elles s'échangeaient des lettres chaque saison. Elles demandaient simplement des nouvelles l'une de l'autre et partageaient de brefs récits de leur vie quotidienne.
« Son visage… Je me demande à quoi il ressemble maintenant… » Elle se souvenait encore qu'il était assez beau quand il était jeune. Cependant, son souvenir était un peu flou, donc elle ne pouvait pas imaginer son visage d'adulte.
Alors qu'Elisha était absorbée à remémorer ses souvenirs, le froncement aux sourcils, un vent au parfum familier souffla doucement. En même temps, la lumière de la lune fut subtilement obscurcie par une ombre.
« Hein… ? » Elisha leva les yeux réflexivement.
Un homme inconnu se tenait sur la balustrade du balcon. L'homme était grand, il avait un physique mince mais musclé et un visage charmant qui faisait qu'elle ne pouvait pas détacher les yeux de lui.
Il la fixa de ses yeux, aussi rouges que le sang. Ses cheveux noirs lisses flottaient doucement tandis que la brise soufflait. Debout dans le clair de lune, il ressemblait à un ange descendu sur terre la nuit. Excepté qu'il n'avait pas d'ailes.
« Ce visage… » Elisha, qui le fixait béatement comme ensorcelée, se souvint enfin de ce visage familier. À cet instant, son cœur se mit à battre fort.
Entretemps, l'homme descendit de la balustrade. Il plongea son regard dans celui d'Elisha et ouvrit la bouche : « Salut, Elisha. »
Sa voix grave et attractive fut portée par le vent. Le pendentif en rubis autour de son cou scintilla dans la lumière de la lune.