«Je suis en retard ! » Argyll, le secrétaire de Rubelin, accéléra le pas en direction de la salle de conférence. C'était qu'il arrivait en retard à une réunion importante, à laquelle assistaient la maîtresse de maison de Rubelin et tous les vassaux.
Argyll s'engouffra dans la salle de réunion, hors d'haleine. La plupart des participants étaient déjà réunis. Et au centre, Elisha, qui était désormais la respectable maîtresse de Rubelin, était assise avec dignité.
Avec ses cheveux blonds éblouissants qui descendaient jusqu'à sa taille, ses yeux verts limpides et ses petites lèvres rouges qui rappelaient une fleur éclose sur son visage, elle ressemblait à un printemps chaleureux surgissant au milieu du nord froid et enneigé.
Elisha croisa le regard d'Argyll, qui entrait discrètement dans la salle de conférence. Au lieu de le saluer, elle se contenta de sourire.
« Milady est généreuse aujourd'hui encore. » Argyll sourit maladroitement à Elisha et se hâta de gagner sa place.
Elisha avait le don de mettre les gens autour d'elle à l'aise. Paradoxalement, elle possédait aussi assez de dignité et de grandeur pour impressionner les autres, malgré sa silhouette menue et mignonne. Tous à Rubelin savaient qu'elle n'avait pas acquis cette autorité pour rien.
Après le départ de Richard, Elisha étudia et s'efforça de prouver son utilité à Albert. Lorsqu'Elisha fit preuve d'une capacité exceptionnelle et d'une intelligence remarquable dans la gestion des affaires du duché, les vassaux du duc, qui l'ignoraient à l'origine malgré son statut de dame de la maison, commencèrent à la reconnaître comme leur maîtresse.
Étonnamment, les chevaliers de Rubelin la reconnurent aussi comme leur maîtresse et lui jurèrent fidélité. Au fil du temps, Elisha devint plus habile dans la gestion des affaires du territoire et reprit les responsabilités d'Albert, qui était désormais alité.
« Puisque tout le monde est là, nous allons commencer la réunion. » L'aide de camp d'Albert, Aaron, annonça l'ouverture de la séance.
Elisha ouvrit un document contenant les détails de l'ordre du jour qui avait été organisé à l'avance. Le premier point fut présenté par Antonio, responsable des vivres.
« Comparé à la quantité de vivres que nous avons précommandés et importés, la demande est en tous points plus élevée, donc nous prévoyons que beaucoup de personnes mourront probablement de faim jusqu'au printemps prochain. »
La terre du nord était stérile, mais pas au point de provoquer une pénurie alimentaire aussi sévère. Cependant, l'été le plus récent avait connu une sécheresse grave, du genre qui ne survient qu'une fois tous les quelques décennies, ce qui avait entraîné la pénurie.
« Hmm, comme prévu, ça a tourné comme ça. »
Elisha acquiesça d'un air calme, comme si elle s'y était attendue. Puis elle proposa la solution alternative qu'elle avait en tête.
« J'ai appris récemment que les terres du sud avaient été attaquées par un groupe de pirates en quête de nourriture, et les dégâts furent sévères. Contactez les seigneurs du sud et informez-les que nous sommes prêts à leur vendre des outils agricoles et des armes. Le paiement se fera sous forme de vivres plutôt que d'or. »
Le minerai de fer de Rubelin était convoité de tous pour son excellente solidité. De plus, les armes et les outils en fer fabriqués par Rubelin l'étaient selon des méthodes avancées. Par conséquent, beaucoup de gens préféraient les armes et les machines agricoles produites par les Rubelin.
Le sachant, Elisha avait ordonné aux jeunes résidents qui avaient perdu leur source de revenus à cause de la sécheresse d'aider aux travaux liés à la fabrication de ces outils au lieu de cultiver des cultures pour payer leurs impôts annuels.
Les forgerons expérimentés reçurent l'instruction de former sérieusement leurs nouveaux apprentis. Tous les travaux simples furent confiés aux apprentis. Pendant ce temps, les tâches complexes, comme le façonnage du fer à la forge ardente, furent réalisées par les forgerons expérimentés, car elles étaient dangereuses. Il était coutumier que les apprentis fassent les besognes simples pendant des années en apprenant les tâches complexes auprès des experts avant de pouvoir prendre la relève.
Au début, les forgerons réagirent négativement à l'ordre d'Elisha. Néanmoins, ils furent bientôt convaincus par ses paroles et suivirent son ordre avec ardeur. Au commencement, le rythme de travail ralentit considérablement, les forgerons experts devant enseigner aux apprentis tout en travaillant.
Cependant, après un certain temps, la vitesse de travail augmenta significativement une fois que les apprentis maîtrisèrent les compétences nécessaires. En résultat, les entrepôts du duché de Rubelin étaient pleins à craquer de machines agricoles et d'armes pour l'instant.
« Les seigneurs du sud accepteront probablement cette offre, car il vaut mieux échanger les vivres excédentaires contre des armes qui pourront protéger leur territoire plutôt que de laisser une bande de pirates vicieux s'emparer librement de la nourriture. »
Les vassaux hochèrent la tête avec admiration devant la suggestion d'Elisha. En fait, puisque le territoire du nord de Rubelin et le territoire du sud étaient éloignés l'un de l'autre, il n'y avait pas beaucoup de commerce formel entre les deux terres. L'idée d'échanger des vivres contre des armes et des outils agricoles était donc vraiment incroyable.
Les vassaux se sentirent satisfaits que le problème soit résolu efficacement, mais Elisha restait préoccupée. « Nous avons réussi à résoudre le problème de cette façon pour cette année. Mais que se passera-t-il si cela se reproduit plus tard ? Heureusement, la récolte est actuellement abondante au sud, donc nous pouvons surmonter le problème par un échange mutuel. Cependant, il est possible que le sud subisse à l'avenir une terrible sécheresse comme la nôtre et ne puisse plus commercer. »
« À l'avenir, si les terres du sud souffrent aussi de la sécheresse, les seigneurs du sud donneront naturellement la priorité à leur propre territoire pour les vivres. » Ainsi, une solution fondamentale à ce problème est nécessaire. Faire pousser les cultures en serres pourrait être une bonne idée. Cependant, les serres sont trop coûteuses pour que des résidents ordinaires puissent les construire et les entretenir…
« Peut-être devrions-nous développer une serre en plastique ou quelque chose comme ça. »
Comme Elisha s'apprêtait à chasser ses pensées et à passer au point suivant de l'ordre du jour, quelqu'un frappa soudain à la porte de la salle de conférence.
« Pardonnez-moi d'interrompre la réunion, mais j'ai une nouvelle urgente. »
Tous les regards se portèrent sur le serviteur à cause de ses mots. En fait, il était interdit à tout étranger d'interrompre la réunion importante. Cela signifiait que la nouvelle était si urgente que le serviteur ne pouvait pas attendre la fin de la réunion.
« Entrez. »
Sur la permission d'Elisha, le serviteur entra dans la pièce. Il transmit la nouvelle avec une expression rayonnante de joie. « L'armée d'Arencia a gagné la guerre et la guerre s'est complètement terminée. »
*****
Un mois après l'annonce de la nouvelle de la victoire. Près de la cachette de l'armée restante du royaume de Fyran.
Les hommes de Richard erraient dans les bois à la recherche de leur maître, qui avait disparu en un éclair. Après avoir erré longtemps, Thompson tenta de reprendre son souffle contre un tronc d'arbre proche. « Houff, houff… Mais où est-il passé ? »
Richard agissait souvent seul. Il disparaissait toujours sans dire où il allait. Thompson, qui s'inquiétait constamment de voir Richard envahir seul le repaire de l'ennemi et se blesser, recommença à le gronder. « Tu devrais au moins nous dire où tu vas ! »
Après avoir entendu Thompson le gronder des dizaines de fois, Richard deixou à contrecœur un mot avant de disparaître cette fois-ci. Après la disparition de Richard, ses hommes se lançaient immédiatement à sa poursuite. Cependant, au moment où ils atteignaient la destination, la situation était déjà terminée et ils n'avaient plus qu'à nettoyer derrière lui.
« Sir Thompson ! Il y a une tempête là-bas ! » L'un des subordonnés de Thompson cria en découvrant quelque chose après avoir regardé autour de lui.
Quand Thompson regarda dans la direction indiquée par son subordonné, il put voir que les feuilles de la forêt volaient vers un seul endroit. Il s'y précipita immédiatement avec tous les autres hommes de Richard.
Peu de temps après, ils atteignirent un endroit qui semblait pouvoir être la cachette des membres restants de l'armée du royaume de Fyran. Non, c'était réellement leur cachette.
Une énorme tempête au centre de la cachette engloutissait tout. Que ce soient des gens ou des objets. C'était toujours un spectacle accablant et à couper le souffle. Peu importe le nombre de fois où ils le voyaient.
Cependant, ils ne pouvaient pas voir Richard là-dedans. Thompson leva le bras droit pour empêcher ses collègues d'avancer. « Arrêtez ! C'est trop dangereux de s'approcher davantage ! »
Ils firent immédiatement quelques pas en arrière.
À cet instant, l'énorme tempête s'arrêta net, faisant tomber sans pitié vers le sol les gens et les objets qui volaient dans les airs. Au milieu des cris perçants et des bruits de bris, un jeune homme familier se tenait calmement au centre.
C'était un grand homme aux cheveux noirs et aux yeux rouges, de la couleur du sang éparpillé dans les décombres. Indemne, il sortit de ce chaos. Malgré le ravage qu'il avait causé, il restait calme, arborant une expression indifférente.
Thompson et ses collègues s'approchèrent de lui.
« Jeune Maître Richard ! »
« Pourquoi êtes-vous parti seul, Jeune Maître, sans nous attendre ? Nous aurions dû les attaquer ensemble ! »
Quand Thompson recommença à le gronder, Richard répondit en relevant un sourcil et en grimacant, comme si ses oreilles lui faisaient mal. « Vous êtes trop lents. »
« Non, c'est le Jeune Maître qui est trop vite. N'est-ce pas trop demander à un roturier qui marche de suivre la vitesse d'un prince qui vole ? »
L'un des subordonnés, qui observait silencieusement la querelle entre Richard et Thompson, intervint soudain et transmit la nouvelle avant que les remontrances de Thompson ne s'éternisent. « Jeune Maître, des messagers de la capitale sont arrivés il y a peu. Ils ont dit qu'ils apportaient une lettre personnelle de Sa Majesté Impériale. »
« D'accord, j'y vais tout de suite. » Richard s'envola vers le camp dès que son subordonné eut fini de parler.
Thompson poussa un soupir de frustration en voyant le dos de Richard disparaître rapidement.
*****
« Jeune Maître, les messagers de Sa Majesté vous attendent. »
Quand Richard arriva au camp, l'un de ses hommes l'accueillit, comme s'ils l'attendaient, et le mena vers une tente spécifique.
Il y avait quelques chevaliers du palais royal et des chevaliers de Rubelin qui l'attendaient dans la tente. Il regarda alors les trois personnes inconnues, qui semblaient être les messagers de l'empereur. « Vous devez avoir eu du mal à venir jusqu'ici. »
« Ce n'est pas comparable aux épreuves que Milord a traversées. » Ils s'inclinèrent devant Richard avec respect. Puis l'un d'eux tendit la lettre personnelle de l'empereur à Richard et dit : « Sa Majesté souhaite organiser une grande célébration pour les chevaliers de Rubelin et l'armée royale, qui se sont battus pour Arencia. Sa Majesté souhaite aussi récompenser Milord personnellement lors du bal, donc Sa Majesté voudrait savoir s'il y a quelque chose que Milord désire… »
« Quelque chose que je désire… »
« Oui, Milord peut nous dire n'importe quoi. »
Richard rit amèrement. C'était ridicule que l'empereur, qui était pressé de le tuer, essaie maintenant de le récompenser pour ses contributions. Par habitude, il toucha le pendentif en rubis pendu à son cou. Il ne l'avait jamais retiré pendant sept ans. Tandis que ses doigts jouaient avec le pendentif en rubis, il répondit : « Rentrer chez moi. »
« Pardon ? »
« Je veux rentrer chez moi. »
« M-mais Sa Majesté a préparé une grande célébration pour Milord ! »
« La célébration a aussi été préparée pour l'armée royale, donc cela n'aura pas d'importance si je n'y assiste pas. »
Au même moment, les chevaliers de Rubelin qui avaient fini de nettoyer derrière Richard arrivèrent à la tente. Ils restèrent stupéfaits d'entendre les paroles de Richard avant même d'avoir pu reprendre leur souffle.
« Les troupes de Rubelin retourneront au territoire immédiatement. »
Les paroles de Richard les figèrent dans le silence.
« Pour revenir le plus vite possible, nous devrons nous dépêcher de nettoyer les restes. » Richard marmonna distraitement et quitta la tente, ne montrant aucune intention de revenir sur ses paroles.