Lorsqu'il ouvrit la carte, il reconnut une écriture familière.
[Joyeux anniversaire. Richard.]
Ce n'est qu'alors que Richard se souvint de son anniversaire oublié. Une semaine plus tôt, quand le majordome lui avait demandé s'il fallait préparer une fête, il avait balayé la question d'un revers de main, prétextant qu'il ne voulait pas de célébration à l'approche de la guerre, et avait ordonné de ne rien organiser.
Mais Elisha, elle, n'avait pas oublié. Elle l'avait attendu.
[Mais la plupart des chevaliers qui partiront à la guerre préféreront passer du temps avec un être cher plutôt que de s'entraîner.]
'……'
[Parce que même si nous ne mourons pas, nous ne savons pas combien de temps nous serons absents.]
À côté du gâteau, une minuscule boîte à musique, plus petite que sa paume. Richard la fixa un long moment, puis la serra contre lui. Trop absorbé par ses efforts pour survivre à la guerre, il avait sans s'en rendre compte négligé le temps qui lui restait auprès d'Elisha. Peut-être que ce serait la dernière fois qu'ils passeraient ensemble.
« …… »
Richard posa la boîte à musique et enlassa Elisha, endormie.
Elisha ouvrit les yeux en sentant sa présence. « … Richard ? » Elle marmonnait en se frottant les yeux ensommeillés, puis les écarquilla brusquement en se rappelant quelque chose. « Ah, c'est vrai, ton anniversaire~ ! Minuit n'est pas encore passé, si ? »
Richard lui répondit tout en border Elisha, qui peinait à garder les yeux ouverts. « Aujourd'hui n'est pas mon anniversaire. »
« Ah bon ? Grayson a dit que c'était aujourd'hui… »
« Je ne sais pas quand est mon vrai anniversaire, alors j'ai choisi une date au hasard. »
Son oncle maternel n'avait jamais fêté son anniversaire. Naturellement, Richard avait grandi sans connaître sa date de naissance. Il n'avait même pas cherché à la découvrir, estimant que cela n'avait aucune importance. Mais à présent, ce jour était devenu important pour lui.
« Dors maintenant, et choisis la date de mon anniversaire demain. »
« Tu veux que je choisisse ? Je peux vraiment le faire ? »
« Si ça t'ennuie, choisis simplement une autre date demain. »
« Oh, non. Ton anniversaire ne vient qu'une fois par an, alors choisissons un bon jour ! » dit Elisha en secouant la tête, comme si elle commettrait une faute irréparable en choisissant la date à la légère.
Richard quitta Elisha, qui murmurait « Il faut que je cherche une bonne date », et se retourna comme s'il venait d'avoir une idée. « Je te ferai visiter l'annexe demain. »
À ces mots, Elisha tourna son regard vers Richard, qui cherchait un livre sur une étagère dans un coin de la chambre.
« Tu n'as pas d'entraînement demain ? »
« Non, je vais me reposer. »
En disant cela, son visage s'adoucit. Un doux sourire apparut sur son beau visage, bien qu'Elisha, qui ne voyait que son large dos, ne pût l'apercevoir.
*****
Le temps fila, et avant qu'Elisha ne s'en rende compte, la date du départ de Richard arrivait dès le lendemain. Cette nuit-là, quand Richard entra dans la chambre, Elisha courut vers lui comme si elle l'avait attendu. « Richard ! »
Richard resta figé en la voyant accourir. Elisha, tout près, passa les bras autour de son cou. En un instant, les oreilles de Richard devinrent rouges.
Au moment où Richard, saisi, leva les bras pour la serrer à son tour, elle recula. Elisha, qui ne réalisait pas qu'elle venait d'embraser le cœur de Richard, lui demanda d'un air innocent. « Comment c'est ? »
« … Comment quoi ? »
« Le pendentif. »
« Ah. » Ce n'est qu'alors que Richard remarqua qu'Elisha lui avait mis un pendentif autour du cou. Une petite pierre rouge en occupait le centre. Surpris, ses mains retombèrent maladroitement le long de son corps. « C'est quoi, ça ? »
« Un talisman. Cette pierre absorbe toute la malchance et protège son porteur du malheur. Alors, ne l'enlève jamais. »
Dans l'histoire originale, il était revenu sain et sauf de la guerre. Elisha savait donc qu'il survivrait et reviendrait vivant. Malgré cela, elle ressentait encore de l'anxiété à l'idée de le laisser partir sans prier pour sa victoire.
'Parce que tu dois revenir vivant pour m'empêcher d'être chassée du manoir jusqu'à ma majorité !' Voir le pendentif au cou de Richard la rassura. La pierre rouge allait parfaitement avec la couleur de ses yeux.
« Alors, allons dormir maintenant. Je dois me lever tôt demain matin. » dit Elisha en s'allongeant sur le lit. « Je veux te dire au revoir demain, alors réveille-moi tôt, d'accord ? » Même si ce ne serait pas trop long, elle ne le verrait probablement pas pendant un an ou deux. Elle voulait donc lui dire au revoir comme il faut.
« D'accord. »
Dès qu'elle entendit la réponse de Richard, Elisha s'endormit.
*****
Un long moment s'était écoulé. Elisha, qui errait dans ses rêves, perçut une voix faible.
« … Au revoir, Elisha. »
C'était une voix familière, mais elle eut l'impression, inexplicablement, qu'elle lui manquait vraiment. Elle voulait ouvrir les yeux, mais ses paupières étaient trop lourdes. Finalement, après un long rêve, Elisha parvint à les ouvrir.
La lumière de l'aube emplissait la pièce. Elisha, qui cligna des yeux machinalement, sentit que quelque chose n'allait pas et regarda autour d'elle. Elle serrait contre elle l'oreiller qu'utilisait Richard. Mais le propriétaire de l'oreiller n'était nulle part dans la pièce. Elisha se redressa d'un bond et scruta la chambre avec angoisse. « … Richard ? »
Pas de réponse. À la place, la couverture qui lui couvrait les épaules glissa. Elisha fixa la pièce vide, hébétée. Elle serra l'oreiller à côté d'elle et y enfouit son visage. Il y avait cette odeur familière qu'elle cherchait chaque nuit.
*****
Plus d'un mois s'était écoulé depuis le départ de Richard. La chaleur de l'été naissant se faisait sentir dans le vent qui s'infiltr par la fenêtre. Après son petit-déjeuner, on vint annoncer à Elisha que Albert la demandait.
« Hein ? » Ann inclina la tête en cherchant les accessoires de coiffure dans la coiffeuse pour Elisha.
En la voyant, Elisha demanda : « Qu'est-ce qu'il y a, Ann ? »
« Le serre-tête aux fleurs roses a disparu. »
« Vraiment ? Tu l'as peut-être égaré quelque part. »
« Je n'aurais pas pu le mettre ailleurs… Peu importe, je le chercherai à nouveau plus tard. »
Un ruban noué dans les cheveux, Elisha quitta la pièce. Un soupir lui échappa tandis qu'elle marchait vers le bureau d'Albert. Que Albert la fasse appeler directement n'annonçait jamais rien de bon. Et aujourd'hui ne faisait pas exception. Quand Elisha arriva à la porte et frappa, la réponse vint comme s'il l'attendait.
« Entrez. »
Avant d'ouvrir, Elisha inspira profondément. Dès qu'elle entra, l'odeur forte de la cigarette lui agressa les narines. Une odeur qui décrivait parfaitement l'humeur d'Albert, qui la fixait de ses yeux froids.
Aaron, l'aide de camp d'Albert, présent dans le bureau, s'esquiva dès qu'il vit Elisha. Quant à Albert, comme toujours, il alla droit au but. « J'ai appris que tu n'as pas assisté au goûter organisé par la jeune demoiselle du marquis Felice il y a quelques jours. »
Elisha comprit la raison de cette convocation en une seule phrase.
Quelques jours avant l'anniversaire de l'Empereur, les effets personnels des guerriers tombés étaient revenus après un certain délai depuis leur départ. C'étaient les biens des chevaliers de l'armée royale qui avaient accompagné Richard mais étaient morts avant d'atteindre le champ de bataille.
Même avant que la guerre ne commence véritablement, les nobles, voyant ces effets retournés, comprirent que l'armée royale était du côté des perdants. Par conséquent, les nobles, qui s'étaient ralliés à Rubelin après l'incident au terrain de chasse royal, se précipitèrent à nouveau du côté de l'Empereur.
C'était une guerre où des chevaliers et soldats bien entraînés mouraient aisément. Bien que Richard ait hérité de l'aptitude exceptionnelle des Rubelin, il n'était qu'un garçon de quinze ans. Ils pensaient probablement qu'il lui serait difficile de survivre à la guerre et de revenir vivant.
Ainsi, Albert était de mauvaise humeur ces derniers temps. Par conséquent, l'absence d'Elisha au goûter ne pouvait que l'irriter davantage, lui qui tenait tant au prestige de la famille.
Elisha s'expliqua calmement. « J'avais un cours de finances. Je l'avais déjà repoussé une fois, il aurait été inconvenant de le reporter à nouveau. »
« Tu as manqué le goûter juste pour ce stupide cours ? »
« C'était un engagement préalable, et je pensais qu'il est de haute vertu de tenir sa parole. »
Albert claqua la langue face à la réponse d'Elisha. « Imbécile. Si deux événements se chevauchent, tu dois choisir selon leur importance. Apprendre est-il plus important pour toi que le prestige de ta famille ? Toi qui n'es qu'une demoiselle de cette famille ? »
Il voulait dire qu'il était inutile pour une fille d'étudier. Alors qu'Albert faisait cette remarque biaisée sur la différence des sexes, Elisha mordit involontairement ses lèvres.
« Ou as-tu évité exprès ce goûter alors que tu connaissais son importance ? Parce que tu avais peur qu'ils se moquent de toi ? »
Elisha, touchée au point sensible, se sentit mal à l'intérieur. En réalité, c'était vrai qu'elle ne voulait pas assister à ce goûter. Rose Felice, qui l'y avait invitée, était la fiancée du prince héritier Christian et celle qui avait affiché ouvertement son hostilité à son égard lors du banquet chez le comte Arden.
Rose, qui ne l'avait jamais invitée à un goûter quand Richard était présent, le faisait soudain comme si elle avait attendu son départ. Son intention cachée était trop évidente.
'Elle veut sans doute me ridiculiser, moi qui suis en position précaire depuis que Richard est parti.' Heureusement, elle avait justement un cours ce jour-là et décida de l'utiliser comme prétexte. Mais ce n'était pas la vraie raison de son absence.
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« Oui, c'est pour ça que je n'y voulais pas aller. »
« Tu aurais dû y aller et leur montrer que Rubelin prospère encore ! Comment peux-tu laisser ces vauriens nous étiqueter comme des lâches ?! »
« J'ai pensé qu'il serait plus concret de le prouver en étudiant plutôt qu'en assistant au goûter. » répondit Elisha en soutenant le regard d'Albert malgré son air désapprobateur.
Bien que ses yeux rouges commençaient à se charger de colère, elle ajouta sans hésiter : « Parce que le prestige bâti sur des mots ne dure pas longtemps. »
C'était aussi une pique dirigée vers Albert, obsédé par un prestige factice.