La date de départ de Richard fut fixée à un mois après le décret royal. C'était plus court que le délai normalement imparti pour préparer un départ, mais l'Empereur l'avait avancée sous prétexte que la situation était urgente.
Richard s'engagea dans un entraînement rigoureux pour préparer son départ. Son pouvoir était trop destructeur pour être utilisé sur le terrain d'entraînement du domaine ducal. On utilisa donc la forêt en périphérie de l'île, infestée de monstres, comme terrain d'entraînement afin d'assurer la sécurité publique.
Dès qu'il ouvrait les yeux le matin, Richard se rendait à la forêt sitôt son repas terminé. Il ne regagnait le domaine ducal que lorsque l'heure du coucher était praticamente venue.
Ainsi, Elisha ne voyait Richard qu'avant de se coucher ou le matin. Et encore, la plupart du temps, elle ne le voyait même pas, car elle s'endormait souvent avant son retour.
Aujourd'hui ne faisait pas exception.
Grayson, le majordome, accueillit Richard, qui rentra au domaine ducal à vingt-deux heures. « Bienvenue, jeune maître Richard. »
Le sang des monstres sur sa robe de sortie et son air fatigué prouvaient à quel point Richard s'était entraîné durement. Richard confia sa robe sale au majordome et se dirigea directement vers la salle de bain. L'eau du bain y était déjà préchauffée pour son retour. Comme Richard détestait qu'on le serve pendant son bain, les serviteurs étaient déjà sortis avant qu'il n'entre.
En enlevant ses vêtements, toutes les ecchymoses et égratignures, petites et grandes, qui couvraient son corps furent révélées. Bien que l'eau du bain lui fasse ressentir la douleur au contact de ses blessures, il se contenta de gagner la chambre avec un air indifférent après s'être lavé.
Elisha, adossée à la tête de lit tout en lisant un livre, fit semblant d'être indifférente en voyant Richard. « Vous allez bien, Richard ? »
« Ouais. »
« Vous allez dormir tout de suite, n'est-ce pas ? Éteignez la lumière si vous dormez. » Elisha referma son livre sur-le-champ.
Richard s'approcha de la pierre lumineuse sur la table de chevet. Et au moment où il allait éteindre la lumière en la recouvrant…
« Attendez une minute ! »
Richard regarda Elisha avec interrogation.
Elisha, qui s'était approchée de Richard en un clin d'œil, saisit ses bras et retroussa ses manches. Les égratignures et ecchymoses, à moitié cachées, apparurent distinctement. Surpris, Richard tenta de retirer son bras de sa poigne, mais Elisha ne le lâcha pas.
« C'est quoi, ça ? »
« Ce n'est pas grand-chose. »
« Comment ça, ce n'est pas grand-chose ?! Il y a plein de blessures. Vous n'avez pas mal ? » Elisha entraîna Richard par le bras vers la coiffeuse. Entraîné malgré lui, Richard la suivit à contrecœur.
Elisha, qui fouilla le tiroir de la coiffeuse, trouva sans trop de difficulté une boîte contenant de la pommade. Elle l'étala uniformément sur la blessure en grognant. « Comment peut-on être aussi bête… »
« …… »
Richard ressentit des chatouillements tandis que ses fines petites passes sur son bras, mais il se retint car il n'appréciait pas sa touche.
Elisha, qui avait fini d'appliquer la pommade sur ses bras, ne referma pas la boîte immédiatement. Au lieu de cela, elle tenta de remonter sa chemise pour examiner son dos.
Surpris par cette soudaine exposition de son dos, Richard recula face à Elisha. « Qu-qu'est-ce que vous faites ? »
« Il doit y avoir des blessures sur votre dos aussi. Mettons de la pommade. »
« Hé, ça suffit. C'est juste- »
« Non, restez tranquille. »
Gêné, Richard tenta d'éviter le contact d'Elisha et bredouilla de manière inattendue, mais cette fois, Elisha ne céda pas. Au final, Richard n'eut d'autre choix que de tourner le dos vers Elisha. Elisha retroussa sa chemise sans remarquer le bout des oreilles de Richard qui rougissaient.
Alors toutes ses ecchymoses, grandes et petites, sur son dos furent nettement visibles. Elisha grimace en les voyant. Elisha trouva une autre pommade pour les bleus dans le tiroir de la coiffeuse et commença à l'appliquer sur le dos de Richard. « Richard, pouvez-vous rentrer un peu plus tôt demain ? Avant le dîner ? »
« Pourquoi ? »
Elisha marqua une pause avant de répondre à la question de Richard. « Eh bien… Je n'ai pas fini de visiter le manoir. Je veux aller à l'aile nord, mais j'ai entendu dire que les serviteurs et les bonnes n'avaient pas le droit d'y aller. Mais j'ai un peu peur d'y aller seule… »
La résidence des Rubelin comptait trois ailes autour du jardin à l'arrière. L'aile est était le logement des serviteurs et des bonnes, l'aile ouest celui des chevaliers. Et enfin, l'aile nord était un lieu où seuls les membres de la famille Rubelin pouvaient entrer.
« …J'essaierai. »
Elisha, qui avait fini d'appliquer la pommade, remit les vêtements de Richard en place et dit : « J'espère que vous n'en ferez pas trop. »
Elle comprenait la peur avant la guerre, mais elle s'inquiétait qu'un entraînement trop intense ait un effet négatif, car Richard risquait de s'épuiser avant même de partir au front.
Richard regarda les yeux inquiets d'Elisha et dit en détournant le regard. « Allons dormir. »
*****
Sur fond de ciel nocturne, deux épées s'entrechoquèrent avec un son aigu. Richard serra les dents pour contrer l'attaque du commandant des chevaliers, mais resta impuissant face à l'assaut qui suivit.
Le souffle de Richard, qui tenait à peine, devint plus court et plus lourd. Son bras tenant l'épée montrait des signes de faiblesse, mais Richard persista quand même.
« Ça suffit pour aujourd'hui. Si nous continuons l'entraînement avec le jeune maître, le jeune maître va sûrement se blesser. » Dit le commandant des chevaliers en voyant la prise de Richard sur l'épée faiblir.
« …Pas encore. » Profitant de l'ouverture, Richard attaqua le commandant des chevaliers.
Ce dernier esquiva l'attaque et pointa son épée vers la gorge de Richard dès qu'il trouva une faille. Ce fut une contre-attaque en un clin d'œil. « Si j'étais à la place du jeune maître, je l'aurais facilement évitée. »
Richard, qui fixait l'épée pointée sur sa gorge, repoussa légèrement l'épée du commandant des chevaliers de la main. « Recommencez une fois. »
« C'est déjà la dixième fois. » Le commandant des chevaliers reprit son épée en main et avança sur son adversaire en se préparant à attaquer.
« …… » Richard s'effondra sans force en plantant son épée dans le sol. Et il regarda les gouttes de sueur sur son front tomber et mouiller la terre. Il voulait argumenter qu'il pouvait en faire plus, mais il ne parvint même pas à se relever sur ses jambes. Il ne pouvait compter que sur l'épée avec la force restante de son bras.
« Un entraînement continu est bien, mais il n'est pas bon de dépenser trop d'énergie avant le départ. On ne sait même pas ce qui va se passer en route, alors il faut se préparer à l'avance. »
« …… »
« Avant de partir, il vaut mieux ne rien faire et bien se reposer. »
Richard lâcha alors l'épée et s'affaissa sur place. « Faisons une pause. »
Les chevaliers de Rubelin, qui avaient à peine arrêté l'entraînement en s'attendant à ce que Richard les pousse à continuer, furent stupéfaits par ses mots.
S'étant entraîné en utilisant sa capacité de tempête contre les monstres des environs, Richard avait même perfectionné son escrime en prévision du corps-à-corps inévitable. Il avait un talent exceptionnel pour l'escrime, et les chevaliers l'avaient déjà remarqué depuis son assaut avec Thompson.
Mais maintenant, ils réalisaient que sa persévérance mentale était encore plus étonnante. « Est-il seulement humain mentalement ? » Sa force physique était épuisée depuis longtemps par l'entraînement rigoureux qui durait du matin à tard le soir, et pourtant il tenait bon avec une motivation élevée.
Thompson, qui perça au milieu des chevaliers restés sans voix, s'approcha de Richard, qui respirait fortement. « Veuillez vous mouiller le gosier. »
Richard but l'eau d'une gourde en cuir tendue par Thompson.
Thompson demanda en s'asseyant à côté de Richard. « Pourquoi le jeune maître s'entraîne-t-il si dur ? »
Après avoir bu l'eau, il reprit son souffle un court instant, puis Richard répondit avec un temps de retard. « …parce que je veux vivre. »
Richard, qui avait grandi près de la porte de la mort dès son plus jeune âge, avait peur de la mort. Alors, il n'avait jamais pensé vouloir survivre parce qu'il voulait vivre. Il s'était juste efforcé de survivre parce qu'il avait peur de la mort.
Cependant, pour la première fois de sa vie, il voulait vivre. Il voulait revenir en vie et rencontrer quelqu'un. Il avait une personne avec qui il voulait vivre et qu'il voulait protéger. « Tout le monde n'est pas comme ça ? »
« Oui, tout le monde. » Thompson acquiesça à la question de Richard et ajouta. « Mais la plupart des chevaliers qui partiront à la guerre préféreraient passer du temps avec quelqu'un de précieux plutôt que s'entraîner. »
« …… »
« Parce que même si on ne meurt pas, on ne peut pas prédire combien de temps on sera absent. »
« …… »
« Alors, s'il vous plaît, ne soyez pas trop obsédé par l'entraînement et prenez un repas avec Son Excellence… »
Soudain, la voix d'Elisha chevaucha celle de Thompson.
« Richard, pouvez-vous rentrer un peu plus tôt demain ? Avant le dîner ? »
Écoutant les mots de Thompson en silence, Richard bondit soudain de sa place. Il s'était tellement absorbé dans l'entraînement qu'il avait oublié ce qu'Elisha avait dit.
Thompson marqua une pause, surpris, et regarda Richard.
« Arrêtons là pour aujourd'hui. »
« Pardonnez-moi ? » Thompson, qui craignait que Richard ne le gronde pour avoir indirectement dit « je veux m'entraîner modérément et m'amuser », écarquilla les yeux face à ces mots inattendus.
« Je rentre au domaine ducal en premier. » Richard monta sur son cheval, qu'il avait attaché à proximité, pendant que Thompson le regardait avec une expression perplexe. Il était déjà passé vingt-deux heures. C'était l'heure où Elisha dormait. Richard se hâta vers le manoir.
*****
Arrivé au manoir, Richard se dirigea directement vers la chambre au lieu de la salle de bain.
« Eli- »
En entrant dans la chambre, Richard, qui s'apprêtait à appeler Elisha, referma la bouche. Comme prévu, Elisha dormait déjà. Mais elle était endormie sur le canapé, pas sur le lit. Elle semblait s'être endormie en l'attendant. Richard s'approcha d'Elisha, retenant son souffle haletant d'avoir couru dans les escaliers.
« …Un gâteau ? »
Il y avait un petit gâteau sur la table devant Elisha. Il y avait aussi une petite carte posée à côté. Richard regarda alternativement la carte et Elisha, qui dormait. Puis, il ouvrit la carte.