Le lendemain.
« Eh bien, jeune maître Richard, quand commençons-nous l'entraînement ? » Après avoir déjeuné, Thompson attendait dans la cour arrière, comme Richard le lui avait ordonné.
Mais, même s'il était près de quatorze heures trente, Richard restait immobile. De temps à autre, il levait les yeux vers le deuxième étage du manoir.
« Attends. »
À la réponse glaciale de Richard, Thompson attendit à nouveau en silence. Au bout d'une dizaine de minutes, Elisha apparut à la fenêtre du deuxième étage. Ce fut seulement alors que Richard se tourna vers Thompson et saisit son épée. « Commençons. »
Thompson fit face à Richard. Soudain, il se remémora ce que ses collègues lui avaient dit.
[ N'essaie pas d'utiliser ta vraie valeur quand tu t'entraînes avec le jeune maître. Tous disent vouloir un combat loyal, mais perdre les rend furieux. Plus leur rang est élevé, plus ils réagissent ainsi. ]
[ S'ils exigent un combat loyal, cela veut dire que tu dois perdre après t'être un peu dépensé, pour ne pas blesser leur orgueil. ]
[ Ouais, fais-le avec modération. Restons ici ensemble le plus longtemps possible, car aucune famille de l'Empire ne peut offrir autant d'argent. ]
Thompson possédait la meilleure maîtrise de sa promotion. Ses compagnons chevaliers secouaient la tête, déplorant pourquoi Richard avait choisi Thompson comme adversaire parmi les chevaliers. Il serait bien difficile pour Thompson de feindre de donner le meilleur de lui-même face à un adversaire à l'escrime maladroite.
« Avec modération. Faisons-le avec modération. Mon adversaire est comme mon petit frère. » Thompson observa Richard en face de lui en pensant à ses propres cadets qui couraient vers lui.
À cet instant, Richard lança une attaque préventive. Thompson l'esquiva avec aisance. Et cette fois, ce fut lui qui attaqua Richard. Mais dès qu'il tenta de le dominer, Richard l'évita sans effort et son épée fila vivement vers la gorge de Thompson.
« Il est rapide… ! » Thompson recula en hâte et évita l'attaque de justesse. Sa gorge avait failli être tranchée net.
Richard avertit Thompson, qui le regardait, stupéfait, d'une voix froide : « Si ce n'était pas un entraînement, tu aurais pu perdre le cou tout à l'heure. »
Non seulement Thompson, mais ses collègues chevaliers furent aussi surpris par l'habileté de Richard. « Comment un garçon de quinze ans peut-il avoir un tel niveau… ? »
Bien que Richard fût physiquement plus petit que Thompson, qui était un adulte, il savait exploiter la différence de gabarit à son avantage. Richard n'encaissait pas les assauts de Thompson de front.
S'il avait rivalisé uniquement par la force, il aurait été submergé par leur disparité physique. À la place, quand l'adversaire attaquait, il l'évitait avec agilité et contre-attaquait avant que le choc ne porte. Ses mouvements étaient vifs et souples. Il valait un assassin professionnel bien entraîné.
« J'ai entendu dire qu'il avait infiltré diverses guildes avant de rejoindre le duché. Ne serait-ce pas… une simple rumeur ? » Thompson, qui peinait à suivre la vitesse de Richard, finit par laisser tomber son épée.
« Kouk ! » Finalement, une lame acérée pointa sur la gorge de Thompson, et l'entraînement s'acheva sur la victoire de Richard. Thompson leva les mains en signe de reddition.
Richard, qui fixait Thompson, rangea vite son épée. « Si tu n'as pas montré ta vraie valeur, tu peux demander une revanche. »
« Non, c'était ma vraie valeur. » Thompson admit sa défaite franchement. Puis il posa la question qui le taraudait. « Mais pourquoi le jeune maître a-t-il soudain demandé un entraînement ? Par hasard, est-ce que je l'ai contrarié d'une quelconque façon… ? »
« Non. J'étais simplement curieux du niveau des chevaliers. » Richard répondit évasivement et leva les yeux vers le deuxième étage du manoir. Mais Elisha n'y était plus.
*****
Elisha, qui observait l'entraînement de Richard et Thompson, regagna sa chambre avec Ann, qui venait de rentrer d'une commission. Ann posa un papier roulé devant Elisha. « C'est ce que Milady a demandé. »
Elisha déplia le papier reçu d'Ann et rit, satisfaite. C'était une carte de tout le continent occidental. « Merci. Tu as bien fait. Assieds-toi là et mange ça. » Et elle poussa les biscuits qu'elle avait mis de côté pour Ann.
Ann sourit timidement et se mit à manger les biscuits sur la table. Elisha étala une immense carte, à peu près à sa taille, sur le lit. Puis elle posa un petit objet à chaque coin pour la maintenir. À ce moment, Ann dit soudain, comme si elle y pensait à l'instant : « Ah, au fait, Milady, j'ai entendu sur la place aujourd'hui que le prince héritier est très malade. »
« Ah, ça ? Je l'ai déjà su il y a deux semaines. Son Altesse n'est toujours pas remise ? »
« Oui, Son Altesse semble dans un état bien pire qu'on ne le pensait. Tout le monde en parlait sur la place. »
Elisha s'intéressa brièvement aux nouvelles récentes concernant le prince héritier, mais n'y songea pas plus avant.
« Bah, il ne va pas mourir tout de suite. Il a une longue vie devant lui. »
« Pardon… ? »
« Rien. » Elisha marmonna sans y penser à Ann, trop surprise pour reposer la question.
Après avoir fini les biscuits, Ann quitta la pièce avec le plateau vide. Seule, Elisha s'allongea sur son lit en examinant l'immense carte. Ses yeux furent attirés vers Rubelin, l'immense territoire au nord d'Arencia. « Voici Rubelin… »
Le duché de Rubelin était plus vaste que n'importe quelle autre terre, mais moins exploité en raison des basses températures et des hautes montagnes. Qui plus est, c'était une zone dangereuse où les monstres apparaissaient fréquemment, car elle borde une terre contaminée par le mana au nord-ouest de Rubelin. Ensuite, l'attention d'Elisha se porta sur Akaroa, l'État où elle séjournait actuellement.
Puis la porte s'ouvrit et Richard entra. On aurait dit qu'il sortait du bain, ses cheveux étaient légèrement humides.
« Tu es là. »
Richard s'approcha du lit où Elisha était allongée et s'assit à côté d'elle. Puis il demanda furtivement : « Qu'as-tu fait aujourd'hui ? »
« Hein ? Eh bien… je lisais juste un livre à la bibliothèque. »
« …et ? »
Elisha lança un regard soupçonneux à Richard, qui s'enquérait de sa routine quotidienne. 'Pourquoi s'intéresse-t-il soudain à mon emploi du temps ?' Elle fut déconcertée par cet intérêt brusque, mais répondit docilement.
« Et je regardais la carte… ah, tiens. » Soudain, elle se souvint de l'entraînement entre Richard et Thompson qu'elle venait de voir. « Je vous ai vu vous entraîner tout à l'heure. »
À la réponse d'Elisha, les yeux de Richard brillèrent d'attente. C'était la réponse qu'il attendait. Richard s'attendait à ce qu'Elisha exprime son admiration.
Cependant, au lieu de louanges ou d'admiration, les yeux d'Elisha étaient pleins d'inquiétude. « Et votre blessure de l'autre fois ? Elle va mieux ? Vous pouvez bouger comme ça sans problème ? »
« Hein ? »
« Vous ne vous êtes pas fait mal, n'est-ce pas ? Laissez-moi voir. » Elisha attrapa le bras de Richard. Elle allait vérifier s'il y avait une blessure.
Richard, déconcerté par cette réaction inattendue, grogna en retirant sa main de l'emprise d'Elisha. « Ça va déjà mieux. »
« Mais vous ne devez pas forcer pendant un moment. »
Malgré la réponse brusque de Richard, Elisha continua de s'inquiéter à voix haute. Au lieu de répondre, Richard soupira, le visage enterré dans ses mains.
Inconsciente de sa frustration, Elisha se concentra de nouveau sur la carte. « Richard, comment est la vie à Akaroa ? Des choses comme le climat et la culture sociale ? »
Richard soupira à la question d'Elisha et répondit à contrecœur en regardant la carte. « …Cet État a été choisi comme le meilleur endroit où vivre car il offre de nombreuses opportunités d'emploi grâce à son système administratif. Akaroa n'est pas choisi pour rien. Il y a un grand fleuve traversant une vaste plaine, une abondance de terres fertiles, et la route maritime. »
« Ah, la cuisine locale est importante. Y a-t-il beaucoup de bons plats ? »
« Je ne sais pas. La nourriture, c'est juste de la nourriture. » Après avoir parcouru la carte du regard, Richard s'allongea sur le lit et ferma les yeux. Puis il demanda soudain, intrigué : « Mais qu'est-ce que tu vas faire de ça ? »
« Je fais juste un repérage pour un endroit où vivre plus tard. »
« Plus tard ? »
« Quand je serai adulte. Je n'ai pas promis que je quitterais le duché ? »
Les yeux de Richard s'écarquillèrent aux paroles d'Elisha. Son cœur se serra en se rappelant leur promesse pour l'avenir. Il avait été trop pressé.
Il n'avait même pas entendu Elisha dire : « Et ce serait mieux si je connais mieux les autres États pour les échanges commerciaux avec le duché. »
« Où veux-tu habiter plus tard ? » Richard demanda à Elisha nerveusement, tandis que son regard scrutait la carte avec insistance.
Sans se douter de son regard, Elisha examina la carte et désigna un endroit près du port oriental. C'était une zone proche des terres du comte Arden, où se trouvait la villa des grands-parents maternels d'Elisha. Richard avait appris que le vicomte Lohengrin avait vendu la villa pour payer ses dettes de son vivant.
Il voulait s'y rendre un jour. S'il y allait, il pourrait apprendre en détail le passé traumatique d'Elisha Lohengrin, qui était maintenant sa femme.
« Mon premier choix, c'est probablement ici. Qu'en penses-tu ? Je trouve qu'il fera trop chaud au sud et trop froid au nord. »
« …Sornetti. » Richard grava dans sa mémoire le nom et l'emplacement de la zone désignée par le doigt d'Elisha. Comme pour s'assurer qu'il ne l'oublierait jamais. Quelques minutes passèrent ainsi.
Soudain, la tête d'Elisha bascula tandis qu'elle regardait la carte.
Quand Richard tourna les yeux vers Elisha, surpris, il entendit sa respiration régulière. « Ha… » Richard fixa Elisha, qui dormait, et l'allongea correctement. Puis il rangea la carte étalée.
Pendant ce temps, Elisha dormait comme une souche. Elle ne réalisa même pas que quelques mèches lui collaient aux lèvres.
« …Il faut beaucoup dormir pour grandir plus vite. » Aux yeux de Richard, Elisha avait besoin de grandir encore un peu. À l'époque, lors du banquet du comte Arden, Elisha, qui se tenait seule face à un enfant plus grand qu'elle, lui avait paru si petite et précaire qu'il en avait ressenti de l'anxiété. 'Elle n'a jamais perdu, pourtant.' Plutôt qu'absurde, il la trouvait incroyable.
Richard tendit la main pour écarter les cheveux sur les lèvres d'Elisha. À cet instant, ses petites lèvres frémirent. Le bout des doigts de Richard s'immobilisa net. Après être resté stupéfait un moment, Richard rassembla un mince vent au bout de ses doigts et s'en servit pour écarter les cheveux d'Elisha. Son visage, qui était caché par sa chevelure, apparut alors distinctement. Richard se recoucha alors à sa place initiale et ferma les yeux.
« Eung… » Le marmonnement d'Elisha, tout comme sa présence, sembla plus proche. La fillette, qui roulait vers lui, réduisit la distance en un instant et enserra la taille de Richard de ses bras.
Richard resta coi en regardant Elisha. Puis il soupira et ferma les yeux. La chaleur qui émanait de son côté gauche lui était devenue familière. Il y trouvait la paix, bien qu'il trouvât ce sentiment étrange.
Mais la paix ne dura pas longtemps.