« Richard, prends ton médicament. » Avant d'aller se coucher, Elisha, qui avait fini son bain, tendit une tasse de médicament à Richard. Par coïncidence, Ann apportait le médicament juste au moment où Elisha sortait de la baignoire.
Richard regarda le liquide bleuté d'un air désapprobateur. « Je guérirai vite même si je ne le bois pas. »
« Tu n'as pas envie de le boire, hein ? » Elisha sortit un bonbon aux fruits d'un flacon en verre dans un tiroir et le lui tendit. « Tiens. Bois le médicament et mange ceci ensuite. Je le gardais précieusement, mais je te le donne. »
On aurait dit qu'elle persuadait un enfant qui refuse son sirop. Richard marmonna sa réplique et but le médicament, résigné. Et il rendit le bonbon à Elisha, comme pour nier qu'il était un enfant.
Elisha sourit, satisfaite, à Richard. « Tu es si gentil et tu m'écoutes si bien, mari. »
L'air boudeur de Richard s'adoucit un peu au mot « mari ». Puis il durcit à nouveau son visage, comme s'il venait de penser à quelque chose. « Tu vas au banquet ? »
Elisha parut perplexe, ne sachant pas de quoi Richard parlait. Ah, elle se souvint en voyant l'invitation d'Ansel sur la table de chevet. « Je dois y aller. Le Duc semblait y tenir. »
Après le retour du comte Arden et d'Ansel, Albert avait convoqué Elisha pour dîner avec lui. Richard n'avait pas pu les rejoindre car il ne pouvait pas utiliser son bras gauche. Albert avait félicité Elisha pour la première fois.
(t/n : […] signifie que le dialogue s'est déroulé dans le passé)
[Tu t'es bien acquittée de ta tâche en aidant le jeune maître Arden. Les terres du comte Arden longent la mer de l'Est, il commerce donc activement avec le continent de l'Est et peut aisément se procurer les fournitures difficiles à obtenir. Il est donc avantageux de nouer l'amitié avec le comte Arden.]
[Je vois.]
[Dans la vie, il y a des moments inévitables où il faut choisir lequel des camps opposés sera ton ennemi. À ce moment-là, mieux vaut juger quel camp te sera plus profitable comme allié et transformer l'autre en ennemi. Comme cette fois.]
Même rencontrer des gens et tisser des liens était minutieusement planifié en fonction des gains et des pertes. C'était l'idée la plus marquante en Arencia. Elisha ne voulait pas adhérer à sa façon de penser, au vu de ce qu'il avait fait à Richard, mais cette fois elle décida de suivre sa volonté.
[Il sera bon de t'entendre avec Ansel, alors saisis cette occasion.]
Juger la valeur d'une personne comme le faisait Albert était indécent, mais Elisha était passablement tentée par ce qu'Ansel pourrait offrir s'ils devenaient amis.
[Tu pourras acheter et distribuer les fournitures rares à meilleur prix, et peut-être même obtenir un terrain pour bâtir une petite villa près de la plage.]
Bien sûr, elle prévoyait de divorcer et de vivre indépendamment dans huit ans. Mais il valait mieux s'y préparer à l'avance, alors Elisha décida d'accepter l'invitation du comte Arden.
Cependant, Richard fronça les sourcils, désapprouvant sa décision. « Ne t'entends pas avec lui. »
À ces mots, Elisha regarda Richard. « Richard, tu ne devrais pas détester un ami sans raison. »
« … Quoi ? »
« Ansel t'a-t-il fait du mal ? Ou penses-tu que c'est sa faute s'il a été harcelé par le prince héritier ? »
Richard resta coi et devint muet. Elisha semblait croire à tort qu'il partageait l'opinion de Christian.
« Non, ce n'est pas à cause de ça, tu as dit que tu étais de mon côté… ! » Richard, qui tentait de répliquer, vit les yeux d'Elisha fixés sur lui et referma la bouche. Sa fierté en prenait un coup de discuter puérilement de qui soutenait qui devant son épouse qui ne comprenait rien.
« Rien… Dors simplement. » Richard avala le reste de ses mots avec un soupir et s'allongea sur le lit le premier, tournant le dos à Elisha.
'Mon côté ?' Elisha était perplexe en regardant le dos de Richard.
*****
Le jour du banquet du comte Arden arriva, Albert et Richard y assistèrent aux côtés d'Elisha.
'Je pensais que tu ne viendrais pas.' Dans la voiture, Elisha jeta un coup d'œil à Richard, assis à côté d'elle. Elle fut surprise qu'il vienne alors qu'il n'appréciait pas Ansel. Bien sûr, son expression était indifférente comme d'habitude.
Bientôt, les deux voitures de ces trois personnes s'arrêtèrent devant le manoir du comte Arden. Les chevaliers d'Arden ouvrirent habilement la portière. Richard descendit le premier. Alors qu'Elisha s'apprêtait à le suivre, il tendit la main. Quand Elisha le regarda, confuse, Richard avança sa main vers elle. « Escorte. »
« Ah. » Ce n'est qu'alors qu'Elisha comprit le sens de son geste et posa sa main sur celle de Richard. La chaleur autour de sa main lui était inédite, pourtant assez rassurante. Elle se sentit un peu soulagée en sentant sa nervosité à l'idée d'assister au banquet pour la première fois.
Aux côtés de Richard, Elisha suivit Albert dans le manoir. La salle était déjà pleine d'invités. 'Il y a beaucoup de monde.' Pas seulement les invités. Elle regorgeait de mets délicieux et de lustres scintillants.
Comme ils entraient dans la salle, le comte Arden, qui les avait vus, se précipita vers eux au lieu d'accueillir les autres convives. Ansel et la comtesse Arden accoururent également.
« Bienvenue, duc de Rubelin. Je suis honoré par la présence de Votre Grâce. »
« Joyeux anniversaire, comte. »
Derrière le comte Arden, qui saluait Albert, les autres nobles se rassemblèrent lentement. Toute leur attention se porta sur Albert.
« Je suis ravi de voir Votre Grâce plus souvent ces temps-ci. Nous organisons un banquet dans notre manoir le mois prochain, daigneriez-vous nous honorer de votre présence ? »
« Mon Dieu, est-ce la petite-fille de Votre Grâce ? Elle est merveilleuse. Elle est assurément une épouse parfaite pour le successeur de Votre Grâce. »
« Je le pense aussi. Avec une si merveilleuse petite-fille, Votre Grâce doit se sentir rassuré. »
L'intérêt de ceux qui voulaient impressionner Albert se porta naturellement sur Richard et Elisha aussi. C'était une réaction bien différente des salutations formelles au terrain de chasse royal.
Elisha comprit pourquoi leur réaction avait changé : ils se méfiaient du pouvoir de Richard. Elle ne voulait pas l'admettre, mais l'intention d'Albert avait parfaitement fonctionné.
« Bonjour, comtesse. » Elisha salua la comtesse Arden avec un sourire et répondit poliment aux nobles environnants.
Au bout d'un moment, alors que la salle de banquet se remplissait d'invités, le comte Arden s'avança vers le centre de la salle. « Merci d'être venus aujourd'hui. Commençons le banquet. Nous avons préparé ce banquet avec sincérité pour nos précieux convives, alors profitez-en à votre guise. »
Le banquet commença par les remerciements du comte Arden. Une fois la salutation du comte terminée, une servante qui attendait à proximité s'approcha d'Elisha et Richard. « Je vais conduire vous deux à l'annexe. »
Elisha et Richard se dirigèrent vers l'annexe du manoir du comte. D'ordinaire, les goûters pour les enfants se tenaient dans un lieu distinct des banquets des adultes. Les nobles estimaient qu'il était dégradant pour des enfants de courir dans la salle de banquet.
Grâce à cette séparation, les adultes pouvaient communiquer librement entre eux, et les enfants jouer librement, ce qui profitait aux deux générations.
« Ça sent les biscuits ! »
Arrivés devant l'annexe avec la servante, les yeux d'Elisha brillèrent à l'odeur de biscuits fraîchement cuits. Les chevaliers gardant l'annexe leur ouvrirent la porte. Il y avait beaucoup de délicieuses collations et plusieurs enfants nobles arrivés avant eux.
Les enfants qui bavardaient virent Elisha et Richard entrer dans l'annexe et se turent. Ce fut Ansel, l'organisateur du goûter, qui rompit le silence. « Bienvenue, Elisha. Et… seigneur Richard. »
« Merci de nous avoir invités, Ansel. »
Ansel ne put leur parler davantage car d'autres enfants nobles arrivaient aussi à l'annexe. Pendant qu'Ansel allait saluer les convives, Elisha et Richard restèrent d'un côté de l'annexe.
Les autres enfants étaient regroupés par deux ou trois, aucun ne s'approcha d'Elisha et Richard. Parfois, ils se contentaient de jeter un coup d'œil à Richard et Elisha. Elisha devina aisément pourquoi. 'C'est à cause de l'incident au terrain de chasse royal.'
La plupart étaient les enfants qui avaient obéi aux ordres de Christian et s'étaient forcés à rire, même si ce que Christian faisait n'était pas drôle. Bien qu'il ne soit pas présent aujourd'hui, son influence affectait encore ces enfants.
'Peu importe, de toute façon.' Elisha haussa les épaules comme si elle n'en avait cure. Si c'était une amitié mue par le pouvoir, elle pencherait vers celui qui en avait le plus.
'Ahhh, je m'ennuie…' Elisha, qui était restée immobile depuis longtemps, repéra des biscuits sur une table voisine et les apporta. Elle en mit un dans sa bouche et l'autre dans celle de Richard.
« Les choses sucrées ne sont pas bonnes… »
Avant que Richard n'ait fini sa phrase, Elisha fourra des biscuits dans la bouche de Richard. « Mais c'est quand même délicieux parce que c'est moi qui te le donne, non ? »
Alors qu'Elisha grinçait en demandant, Richard fronça les sourcils et mangea les biscuits en silence. Après cela, Richard accepta simplement les biscuits qu'elle lui tendait. Elisha, qui mangeait des biscuits affairément à côté de Richard, ressentit soudain une douleur aux pieds et s'arrêta de manger.
'Mes talons me font mal à cause de ces chaussures neuves.' Les chaussures neuves étaient un peu serrées, ce qui blessait les pieds d'Elisha. Elisha regarda autour d'elle et décida de partir un moment.
Quand Richard la vit partir, il regarda Elisha avec étonnement. « Où vas-tu ? »
« Chut. C'est impoli de poser ce genre de question à une dame. » Elisha sortit dans le couloir, laissant Richard qui la regardait comme s'il avait entendu une absurdité.
Contrairement au banquet, rempli de musique et de bavardages, le couloir était silencieux. Dès qu'Elisha sortit sur le balcon voisin, elle retira ses chaussures. Effectivement, ses talons s'étaient écorchés et rougissaient.
À point nommé, la servante du comte demanda en la voyant. « Voulez-vous porter des pantoufles un moment ? »
« Oui, pourrez-vous me les apporter ? »
La servante dit qu'elle reviendrait vite et quitta le balcon.
Laissée seule, Elisha contempla le jardin du comte depuis le balcon. 'Joli.' Le jardin du duc était beau, mais celui du comte était vivant et joli. En particulier, l'éclairage des lampes en soulignait le charme. À ce moment-là, seul le bruit du vent se faisait entendre tandis qu'elle profitait du paysage calme.
« Rose, pourquoi le prince héritier n'est-il pas venu aujourd'hui ? »
« Mon père a dit qu'il est très malade depuis quelques jours. »
Depuis le balcon, elle entendit les voix des enfants. Le couloir étant silencieux, leurs voix étaient clairement audibles. Elisha, qui avait involontairement surpris la conversation des enfants, inclina la tête. 'Christian est malade ? Il allait bien pendant la chasse au terrain de chasse, pourtant ?'
Ce n'était pas quelqu'un qui mourrait facilement. Dans l'histoire originale, Christian était en vie jusqu'à ce que le protagoniste masculin, Leon, ait dix ans. Il n'y avait donc aucun moyen qu'il meure bientôt. Pendant qu'elle pensait à Christian, un nom familier sortit de la bouche des enfants, alors Elisha écouta attentivement.
« N'est-ce pas parce que Son Altesse a été choqué par "lui" ? »
« Qui ? »
« Richard. Tu ne te souviens pas de ce qu'il a fait au terrain de chasse la dernière fois ? Il n'est qu'un demi-sang, pourtant il ose défier le prince héritier. »
« Demi-sang ? »
« Sa mère était une prostituée. Elle vendait son corps. C'était un type qui errait dans les rues jusqu'à ce qu'il entre au duché de Rubelin. Il ne connaît même pas les bonnes manières. »
« C'est vrai, il était mercenaire d'une guilde avant. Ma mère a dit que c'est un endroit où se rassemblent les gens qui n'ont que de la force en étant bêtes et ignorants. »
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L'expression d'Elisha se durcit progressivement en les écoutant. 'Ces gamins ! Comment osent-ils parler comme ça du mari de quelqu'un d'autre… !'
Je vais protéger mon mari ! Elisha surgit dans le couloir impulsivement et lança un regard fulgurant vers les enfants. Les voix des enfants s'arrêtèrent alors qu'ils regardaient Elisha avec des yeux perplexes. Elisha fixa les enfants froidement et fit demi-tour.
Ce fut alors.
« Hé, ça fait quoi de vivre avec ton mari monstre ? »
Quand l'un d'eux demanda, les autres enfants déconcertés se mirent à glousser. Elisha, qui avait stoppé sa marche un instant, fit demi-tour et marcha d'un pas décidé vers les enfants. Ils furent saisis par sa réaction. Le regard d'Elisha était acéré face à eux, leur donnant des frissons.