Après avoir entendu l'histoire d'Ann, Elisha renvoya la servante et s'assit à nouveau au chevet du lit. Elle posa sur Richard un regard inquiet.
(t/n : […] signifie que le dialogue s'est déroulé dans le passé)
« C'est le duc qui a blessé le jeune maître. »
[… Quoi ?]
« Je sortais de la cuisine, et j'ai vu qu'un invité était venu voir le duc. »
« À cette heure tardive ? »
« L'invité, c'était… cet homme. L'homme à la cicatrice sur le sourcil qu'on a vu sur le terrain de chasse aujourd'hui. »
[……!]
« Du coup, je l'ai suivi en cachette et j'ai écouté leur conversation dans le bureau du duc. »
En entendant le récit d'Ann, Elisha comprit enfin les points les plus obscurs de l'incident du jour. Pourquoi il avait eu lieu sur le terrain de chasse royal, pourquoi nul ne pouvait deviner qui en était l'instigateur, pourquoi Albert avait demandé à l'empereur d'enquêter et pourquoi il avait commandité l'attaque. Et enfin, pourquoi Albert ne s'était pas inquiété convenablement de l'état de Richard.
« Il a fait ça pour exhiber la puissance des Rubelin. » En se servant de Richard, il voulait montrer que les Rubelin étaient toujours puissants.
« Dingue. Comment peut-on faire ça à son propre petit-fils… » Elisha mordit sa lèvre inférieure. Elle frissonna à l'idée qu'Albert savait que Richard allait être blessé, mais pas au point d'en mourir. C'était clairement de la maltraitance.
« Est-ce que je dois le dire à Richard ? » Elisha hésita. « S'il l'apprend, il risque de quitter le duc. Si ça arrive, je… » Si Richard abandonnait le duché, Albert n'aurait plus de raison de la garder ici. Si on la chassait du duché, on l'enverrait à l'orphelinat. Sinon, elle errerait dans les rues. Sa vie douillette prendrait fin.
« Pourtant… je dois lui dire. » Même si sa vie douillette s'arrêtait là. Même si le cœur de Richard serait blessé en l'apprenant. Elle ne pouvait pas le laisser vivre auprès de sa seule famille sans savoir quel danger le guettait. Une telle vie serait trop cruelle pour lui.
À cet instant, le bout des doigts de Richard tressaillit et il ouvrit les yeux. Même dans la pénombre, ses yeux rouges étaient nettement visibles. Richard, qui fixait Elisha, regarda autour de lui puis reporta son regard sur elle, comme s'il avait saisi la situation.
Elisha demanda : « Comment vous sentez-vous maintenant ? »
« … Pourquoi ne dors-tu pas ? »
Elisha, qui allait répondre : « J'ai entendu quelque chose de si choquant que je n'arrive pas à m'endormir », changea vivement de formulation et répondit : « Parce que je suis occupée à soigner mon mari blessé. Tu es reconnaissant, non ? »
Il faut marquer des points dans ce genre de moments. Elisha décida de s'attribuer le mérite d'avoir veillé sur Richard toute la journée. En réalité, elle n'avait fait que rester assise à ses côtés.
« Bon, c'est la seule pièce où je peux rester… je préfère ne pas y penser. » Sur ces mots d'Elisha, Richard évita rapidement son regard. Ses oreilles rougirent, mais Elisha ne put les voir dans la pénombre. Détournant les yeux, il se retourna, lui tournant le dos, et dit sèchement : « … Inutile de faire ça, dors simplement. » « Peu importe à quel point tu te soucies de moi. »
Elisha claqua intérieurement la langue devant la brusquerie de Richard. Soudain, elle se souvint qu'elle avait quelque chose à lui dire. « Richard, tu sais. Il y a quelque chose que tu dois savoir. »
« Dis-le. » Sans se retourner, Richard répondit machinalement.
Elisha hésita un instant et ouvrit la bouche. « La personne qui t'a blessé… c'est ton grand-père. »
Richard ne montra aucune réaction. Comme il lui tournait le dos, elle ne pouvait deviner ce qu'il ressentait ni voir son expression.
Elisha, qui attendait la réaction de Richard, continua au bout d'un moment. « Je suis allée dans la vallée et j'ai vu des hommes suspects. Il s'est avéré que c'étaient eux qui t'avaient attaqué. Ann m'a dit qu'elle en avait vu un arriver au manoir et rencontrer le duc. »
« …… »
« Alors… je me suis dit que tu devais le savoir. »
« … Je sais. »
« Hein ? »
« Je sais. Je sais comment il pense et quel genre d'homme il est. » La voix de Richard était aussi calme que s'il parlait d'inconnus.
Les yeux d'Elisha vacillèrent devant la fermeté de ses mots. Elle pensait que Richard serait sous le choc en l'apprenant. Au contraire, c'était elle qui se sentait choquée par sa réponse si calme. Fixant Richard sans voir, elle demanda prudemment : « Tu vis dans cette maison en le sachant ? »
« Je suis venu dans cette maison en le sachant. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Richard, qui répondait aux questions d'Elisha un instant plus tôt, se tut. Elisha attendit silencieusement sa réponse.
« … Je suis un bâtard. »
« …. »
« La moitié de mon sang est du sang de roturier. »
Richard était un enfant illégitime né du fils du duc et d'une femme du peuple. Après sa naissance, Richard avait été élevé par son oncle maternel en dehors du duché. Son oncle l'avait recueilli pour extorquer de l'argent à son père, mais Albert l'avait ignoré, affirmant que Richard n'était pas de sa chair et de son sang.
« Tant que mon père vivait, le duc ne pouvait pas me tuer. »
Et le jour où son oncle alla retrouver son père, un homme non identifié s'introduisit dans la maison. Le mobile était clair. Albert voulait effacer la honte de son fils de la surface du monde.
Richard fut sauvé de justesse, mais son oncle, qui comprit l'intention d'Albert, abandonna son neveu par peur et s'enfuit. Richard, laissé seul, infilTRA plusieurs guildes pour survivre en échappant aux regards des Rubelin. Un jour, à ses quatorze ans, son grand-père, qui tenait tant à le tuer, se présenta.
« Cependant, après la mort de mon père, il est venu me voir. Il voulait que je devienne son successeur. »
Albert avait besoin d'un petit-fils pour perpétuer l'héritage familial à la place de son fils mort. Bien que le sang de Richard fût moitié roturier, il était assez légitime pour devenir le successeur du duché, puisque l'autre moitié de son sang venait d'Albert.
Albert ne voulait pas laisser l'héritage du duché de Rubelin, auquel il avait consacré sa vie entière, sans successeur. D'ailleurs, à l'avenir, le sang du fils de Richard et le pouvoir de sa famille deviendraient extraordinairement forts, assez pour menacer la famille royale.
Richard rit en comprenant l'intention d'Albert. L'homme qui avait tant essayé de le tuer avait maintenant peur de perdre la vie. N'est-ce pas drôle ? Il se demanda ce qui se passerait s'il se tuait sous les yeux d'Albert, mais il changea d'avis.
« Je suis venu ici pour ruiner cette famille de mes propres mains. »
Elisha fixa Richard, qui prononçait de telles paroles avec une telle désinvolture. « Je croyais que c'était juste l'une des épreuves difficiles. » Elle eut pitié de l'avoir mal jugé sans rien savoir.
En même temps, elle fut reconnaissante à Richard de lui avoir confié cela, si difficile pour lui. S'il le lui disait, c'est qu'il lui faisait confiance. « Je n'arrive pas à croire qu'ils aient forcé un gamin comme lui à faire un enfant… » C'est pour ça qu'il haïssait tant Elisha et Hess dans l'histoire originale. Elisha attrapa le bras de Richard et le tira vers elle.
Surpris, Richard se tourna vers elle. « Qu'est-ce que tu fais ? »
Elisha saisit la main de Richard comme pour une poignée de main. « Je serai de ton côté. » Elisha sourit et serra la main. Elle voulait aider son jeune mari, qui tenait bon pour sa vengeance dans ce manoir ducal où personne n'était de son côté. « Je compte sur toi. »
Richard regarda Elisha et leur main jointes avec un air perplexe. Il ne put se résoudre à repousser sa petite main ferme et son visage qui lui souriait avec éclat.
*****
« Je viens sur votre appel, Votre Majesté. »
Tôt le matin, le marquis Felice, futur beau-père de l'empereur, entra dans la chambre de l'empereur.
L'empereur Roam n'était pas encore habillé convenablement. Il portait encore une robe de chambre confortable en parlant distraitement aux échecs pendant qu'il attendait. « Asseyez-vous. »
Le marquis s'assit face à l'empereur avec courtoisie. Quelques pièces d'échecs roulaient déjà par terre. Parmi elles, le pion se distinguait juste devant le compartiment le plus proche du camp ennemi. Roam fixa le pion et se souvint de ce que Christian lui avait dit la veille au soir.
« Il faut tuer ce bâtard monstrueux à l'avance, Père ! Si on le laisse en vie, il deviendra une menace pour nous. »
Roam revit l'image de Richard qu'il avait aperçu sur le terrain de chasse quelques jours plus tôt. En utilisant le tourbillon violent, Richard avait aisément mis hors de combat plusieurs assassins. C'était assurément une force écrasante.
« La Tempête de Rubelin. Ce titre sied parfaitement au monstre. »
Roam ressentit un sentiment de crise quant à son pouvoir. Et cette crise grandit lorsqu'il apprit que le nombre de nobles rendant visite au duc de Rubelin avait augmenté depuis l'incident.
« Ces salauds de renards. »
Les nobles étaient comme des renards rusés ; quand ils voyaient quelqu'un de plus puissant, ils s'accrochaient à lui pour en tirer davantage d'avantages. Le fait qu'ils affluent vers le duc de Rubelin signifiait qu'il était plus fort que la famille impériale.
Les doigts de Roam tambourinèrent sur le pion. Les yeux du marquis Felice se portèrent naturellement dessus.
« Laymore, que ferez-vous d'un pion qui pourrait devenir une reine à l'avenir ? »
Les yeux du marquis, qui comprit qui Roam désignait par « pion », brillèrent d'un éclat soudain. Il répondit avec un sourire, comme s'il l'attendait depuis toujours : « Bien sûr, Votre Majesté devrait s'en débarrasser. Si Votre Majesté le laisse tranquille, il finira assurément par gêner Votre Majesté. »
« Mais s'il n'y a pas de justification et que je ne peux pas m'en débarrasser de force ? »
« Votre Majesté n'a qu'à en créer une. »
« La créer ? »
« En utilisant le Serment des Frères, Votre Majesté. »
Le Serment des Frères était un serment entre les quatre grandes familles qui avaient contribué à la fondation de l'Empire d'Arencia. Son contenu était le suivant.
Cairo, Rubelin, Serriott et Esther partageaient une fraternité. Si les trois familles se révoltaient pour des raisons justifiées, la famille royale ne pouvait pas les exécuter, et si la famille royale demandait de l'aide, les trois familles devaient la défendre quoi qu'il arrive.
Selon le serment, on ne peut pas tuer le duc directement, mais on peut tuer le successeur du duc. Le marquis Felice ricana comme un serpent rusé. « C'est une bonne façon d'utiliser le serment. »