Siderius glissa la carte sous sa chemise et s'élança vers l'endroit où se trouvait Red. Il tenait l'arc dans la main droite et une poignée de flèches dans la gauche.
Le cheval était attaché à une souche, près du ruisseau. Il fit de son mieux pour se libérer de la laisse, mais en vain.
Une seule patte émergea de l'épais mur de la forêt. Une grande patte de chat à fourrure noire. Ses coussinets écrasèrent la terre.
Quatre griffes acérées comme des rasoirs s'étirèrent.
Un liquide sombre, indéfinissable, recouvrait sa patte. Le liquide était dense et possédait une odeur à faire fuir un dieu. Des gouttes en tombèrent au sol.
Ce n'était pas une bête ordinaire.
Sa patte seule était presque aussi grosse qu'un chien adulte.
Dans l'obscurité des bois, seuls les yeux de la bête étaient visibles. Le reste demeurait caché dans l'ombre des arbres.
Ces yeux étaient sombres, semblables à ceux de Siderius. Mais lorsqu'il regarda vers le sentier ensoleillé, ses pupilles se contractèrent en fentes verticales, révélant ses iris d'un jaune éclatant.
Une Bête du Chaos était apparue. Le tueur notoire des bois que Siderius n'avait jamais eu l'occasion de croiser.
Siderius n'avait pas le temps de détacher Red. Il dégaina son épée à demi brisée et coupa la laisse du cheval avant de lui claquer le flanc.
L'animal s'élança, terrifié pour sa vie. La bête fonça sur Red. Siderius devait protéger le cheval en premier.
La bête posa ses deux autres pattes sur la route. Son corps avança, se révélant entièrement aux yeux de Siderius.
Une panthère noire au pelage fait d'huile noire pure. Elle devait faire le double de la taille de Red, le plus grand félin que Siderius ait jamais rencontré, plus gros que n'importe quel lion, tigre ou panthère ordinaire.
Ces huiles sombres formaient une couche sur la peau de la bête. Siderius ne pouvait que supposer qu'il s'agissait d'une sorte d'armure défensive naturelle particulière.
La panthère ouvrit la gueule. De fins filets de salive dense pendaient à ses dents.
La bête lança un grondement sourd et ses yeux se fixèrent sur le chasseur. Une déclaration évidente de ses intentions agressives. Elle allait le tuer maintenant.
Siderius frappa le premier. Une flèche siffla dans les airs. La panthère réagit vite. Elle se baissa, esquivant la flèche. Le projectile effleura son dos et gratta un peu d'huile noire.
Siderius enchaîna les tirs, visant la plus grande masse du corps de la panthère, son torse. Ses doigts devinrent un flou sur la corde de l'arc.
Il tenait au moins dix flèches dans sa main de tir, déclenchant une salve continue de dix projectiles. Les tirs ne visaient pas seulement le corps de la bête, mais aussi ses alentours, lui coupant toute retraite.
La panthère bondit de tous côtés, esquivant la plupart des flèches mais en encaissant tout de même quelques-unes. Pourtant, l'huile noire stoppa la majorité des projectiles. Leurs pointes ne percèrent même pas sa peau.
« Une fourrure anti-flèches… »
Siderius lâcha son arc et dégaina son épée à demi brisée. L'arc devenant inutile, continuer à s'en servir était vain.
La sangle du carquois fut libérée de sa taille. Le carquois atterrit au sol, allégeant Siderius et lui offrant plus de liberté dans ses mouvements.
La panthère noire tourna autour de Siderius, sa démarche lente et calculée, cherchant ses faiblesses, un prédateur évaluant sa proie.
Siderius tint bon et resta face à elle. Son épée pointée vers la bête. Et lorsqu'elle bougeait, Siderius suivait du bout de la lame, veillant à dresser un mur entre eux avec la pointe acérée.
Le brassard d'argent se matérialisa sur son poignet gauche, prêt à exécuter n'importe quel sceau.
L'esprit de Siderius revint au Compendium de l'Alchimiste. Il n'avait jamais rien vu de tel, ni en personne ni dans les livres.
Cette bête était unique à ce monde.
La panthère avait une paire de pupilles en fente. Mais une panthère normale devrait avoir des pupilles rondes. Seuls les petits félins, comme les chats, ont des pupilles en fente.
Quant aux grands félins, lions, tigres ou panthères, ils utilisent l'embuscade comme méthode principale de chasse. Mais cette bête faisait connaître sa présence et ne se souciait pas de se cacher.
Son comportement et son anatomie contredisaient tout ce que Siderius savait sur les panthères.
Elle doit avoir une façon d'attaquer différente, songea Siderius.
Les panthères étaient une variante des félins. Elles pouvaient être des léopards noirs ou des jaguars noirs. Elles tendaient des embuscades à leurs proies et bondissaient sur elles dans une attaque explosive. Leurs épaules flexibles leur permettaient de lutter et de maintenir la proie pendant qu'elles lui arrachaient la gorge.
Une seule chose pouvait avoir changé ce comportement naturel et des années d'évolution. La briseuse de règles, l'Éther Obscur. Ou, en d'autres termes, la Magie.
On disait que les Bêtes du Chaos étaient corrompues par la magie. Si c'était la vérité, cette bête n'appartenait plus au Royaume de la Nature. Elle relevait soit du Royaume des Monstres, soit de celui du Chaos.
Soudain, la panthère bondit sur Siderius.
Siderius avait anticipé cette attaque évidente et au moment où ses muscles se tendirent, il sauta sur le côté.
La panthère passa à côté de lui. Il effleura la demi-épée sur sa peau lorsqu'ils furent au plus près.
Son huile noire éclata comme un ballon. Des gouttelettes noires atterrirent au sol et se tortillèrent comme des vers. La fourrure d'huile était bien plus fragile que Siderius ne l'avait prévu, encore plus faible que la peau d'une panthère normale.
La panthère glissa sur le sol. Ses griffes acérées raclèrent la terre pour arrêter l'élan de son corps massif.
Siderius profita de cette ouverture pour tracer un sceau.
Vertige semblait avoir un fort effet sur cette bête. Elle resta sur place et secoua la tête férocement.
Siderius utilisa ces précieuses secondes pour lancer une attaque à distance sur la bête. Il ouvrit vivement sa poche en cuir et en sortit une boule d'argile explosive.
Le Projectile Explosif quitta la fronde en sifflant et fila vers la panthère. Elle n'eut aucune chance d'esquiver.
La boule d'argile explosa au niveau de son visage et, avec l'explosion, l'huile noire se dispersa autour comme du sang éclaboussé.
Mais il n'y avait pas de sang. Seulement de l'huile noire. Et Siderius était certain que l'explosion aurait dû entamer sa chair.
Son doute fut dissipé immédiatement. Une fois la fumée noire de l'explosion dissipée, Siderius revit la bête.
Elle avait perdu la moitié de son visage. Mais il n'y avait pas de chair en dessous. L'huile noire n'était pas une couche protectrice sur sa peau. C'ÉTAIT la panthère.
L'huile noire rampa vers la bête et fusionna à nouveau. Sa moitié de visage explosé bouillonna et bientôt, la bête retrouva son état initial.
C'était comme si elle n'avait jamais été blessée.
« Tch. » Siderius claqua de la langue. Un mécanisme d'auto-guérison.
La magie lui avait accordé un pouvoir en dehors de l'ordre naturel. Tuer cette bête ne serait pas facile.
La panthère changea de tactique. Elle recula dans l'ombre des bois et disparut. Ses pupilles sombres s'élargirent pour remplir entièrement ses yeux.
La bête était forcée de revenir à sa méthode de chasse naturelle. Elle n'avait pas utilisé l'embuscade depuis longtemps. Pas depuis le moment où elle avait atteint cette taille et que sa morsure suffisait à tuer la plupart des animaux en un seul coup.
Mais cet humain était différent. Il était dangereux.
Siderius sourit. Il retira le verre d'obsidienne, révélant ses grands yeux ronds et sombres, semblables à ceux de la bête.
« Les ténèbres sont aussi mon amie. »
La bête se déplaça en silence. Pas un seul bruissement de plante, pas un bruit de pas. Mais Siderius n'en avait pas besoin, car il voyait la bête dans l'obscurité du crépuscule.
Il chargea un Projectile Collant dans la fronde. Et avant que la bête ne puisse bondir sur lui, la boule d'argile arriva la première. Elle vola dans les airs et s'écrasa sur le corps de la bête.