Aux abords de Mucktown, Kraus se tenait silencieux, Red à ses côtés. Sa main tenait la longe du cheval, s'assurant qu'il ne s'enfuirait pas.
Au fond des bois, Siderius émergea derrière les arbres. Son écharpe noire lui couvrait entièrement le visage, ne laissant que ses yeux visibles. Toutefois, à cause de sa nouvelle paire de lunettes de soleil, même ses yeux étaient désormais cachés.
Sur sa tête, le chapeau de paille confectionné par Ashe le dissimulait encore davantage.
Son arc rouge et blanc était sanglé dans son dos, prêt à servir à tout moment. À sa taille pendaient l'épée à demi brisée et plusieurs couteaux différents. Le couteau de chasse, le couteau d'assassin et même le couteau argenté s'y trouvaient. La fronde était calée solidement dans sa ceinture, ses projectiles rangés dans une poche en cuir.
Derrière sa cuisse, un carquois en cuir fabriqué par Siderius contenait les flèches d'obsidienne.
À mesure qu'il s'approchait, Kraus s'agenouilla sur un genou et baissa la tête.
Siderius hocha la tête. « Comment s'est comporté le cheval ? T'a-t-il donné du fil à retordre ? »
« Non, Seigneur Guetteur. Il est très obéissant. Cependant, à ce que j'en vois, il ne conviendrait pas comme monture. »
« Ah bon ? Dis-moi ce que tu en penses. »
« Oui, Seigneur Guetteur ! Le cheval ne semble pas dressé. Il pourrait vous causer des ennuis si vous essayez de le monter. »
« Comment le sais-tu ? »
« Je vois des chevaux tous les jours, Seigneur Guetteur. Je sais faire la différence entre un bon et un mauvais. »
Siderius s'approcha de Kraus et le releva, lui tapant sur le bras.
« Tu as l'œil, Kraus. Ce cheval n'est pas dressé. »
Kraus se gratta la tête. Il se sentit un peu gêné d'entendre les compliments de Siderius. Il avait appris beaucoup de choses en survivant dans les rues de Mucktown. Mais jamais personne ne les avait reconnues. Siderius était le premier.
« As-tu acheté ce que je t'ai demandé ? »
« Oui, Seigneur Guetteur ! »
Kraus désigna les bottes de foin de chaque côté du cheval. Un sac plus petit était également attaché sur son dos.
« J'ai pris les deux bottes de foin et un sac rempli d'avoine comme vous l'avez dit. Les bottes de foin coûtaient quinze pièces de bronze chacune et l'avoine cinquante pièces de bronze au total.
Et voici les objets que vous avez demandés. La besace et le sac de couchage coûtent cinq pièces d'argent. La brosse dix-sept pièces de bronze et la carte trois pièces d'argent. »
Kraus tendit une grande brosse à Siderius. C'était une brosse utilisée exclusivement pour panser les chevaux. Quant à la carte, elle était en parchemin, un matériau plutôt précieux fait de peau d'animal raclée.
« Huit pièces d'argent et quatre-vingt-dix-sept de bronze... » Siderius estima mentalement la valeur des objets avec soin. Il ne trouva rien à redire.
Il inspecta les articles attentivement. La brosse était neuve et en bon état. La datait un peu mais contenait toutes les informations nécessaires. Les routes, la ville, même certains endroits dangereux à éviter. Tout y était détaillé.
Eldoria décourageait fortement ses habitants de se déplacer, surtout les roturiers et les esclaves. Se procurer cette carte avait dû être un vrai défi pour Kraus.
La besace était en cuir tanné. Elle était mal faite et d'une faible capacité. En revanche, elle était très résistante, adaptée à un long voyage.
Le sac de couchage était du même matériau et d'une couture simple. Il était fait d'un cuir plus épais, probablement de buffle ou d'un gros animal, pour assurer une bonne conservation de la chaleur la nuit. Les coutures étaient serrées, empêchant l'eau de s'infiltrer et garantissant une bonne nuit de sommeil aux voyageurs.
« Voici dix pièces d'argent pour les objets. Considérez le surplus comme un cadeau pour votre peine. » Siderius donna dix pièces d'argent.
« C'est un honneur de vous servir, Seigneur Guetteur. Je ne peux pas prendre la pièce en plus. » Kraus baissa la tête.
« Prends-la, Kraus, c'est ta juste récompense. » Siderius sourit.
« Je... je vous suis redevable, Seigneur Guetteur ! »
Kraus survivait dans la rue depuis longtemps. Il savait quand il fallait marquer les esprits.
« Marche avec moi, Kraus. Raconte-moi ton histoire. » Siderius avança sur le vieux chemin à l'extérieur de Mucktown.
Kraus mena le cheval par derrière, le suivant.
« Quelle histoire voulez-vous connaître, Seigneur Guetteur ? »
« Commençons par ta famille. »
Le regard de Kraus se perdit un instant. Il leva les yeux vers le ciel gris et boueux. Il ne faisait pas soleil ce jour-là et le vent hurlait.
« Ma mère était une putain, Seigneur Guetteur. Elle travaillait dans un bordel de Mucktown.
Un homme l'a mise enceinte et elle m'a mis au monde. Je n'ai jamais rencontré mon père. Même si je l'avais voulu, je ne savais pas où chercher.
Les bâtards sont partout. J'ai pensé que c'était de toute façon inutile. Ce n'est pas comme si nous allions avoir de joyeuses retrouvailles. »
Siderius continua de marcher d'un pas tranquille. « Et ensuite, qu'est-il arrivé ? »
« Eh bien... Ma mère est morte, Seigneur Guetteur. Elle a attrapé le Gray. Les gardes l'ont emmenée le lendemain matin.
Je n'ai plus jamais eu de nouvelles depuis ce jour. D'après ce qu'on m'a dit, ils brûlent les gens atteints du Gray pour empêcher la propagation.
C'était il y a presque seize ans. »
Une amertume teintait la voix de Kraus. Siderius n'y détecta aucune tristesse. Il ne pleura pas sa mère, ne ressentit que de la pitié pour lui-même, pour son destin et l'injustice de ce monde. Pourquoi suis-je né fils de putain tandis qu'un autre naissait dans la soie et l'or ?
Kraus était probablement trop jeune pour se souvenir de sa mère. Ou peut-être était-il simplement sans cœur.
« Et comment as-tu survécu ? »
Kraus ricana. « Je ne le sais même pas encore aujourd'hui, Seigneur Guetteur. Je faisais des petits boulots pour avoir des pièces et acheter à manger. L'hiver était rude et froid et la plupart du temps je dormais sous le porche de quelqu'un.
J'étais toujours fatigué et malade à l'époque. Mais je me relevais toujours et je continuais. Encore un jour, je me disais. Encore un pain, je me disais. Je me souviens encore du goût du pain dur et froid d'il y a tant d'années.
C'est encore mon aliment préféré aujourd'hui. Le pain dur. Ça a un goût de merde. Mais... ça fait taire mon ventre.
Il y avait beaucoup d'enfants de mon âge aussi. Ils sont morts les uns après les autres. »
Siderius et Kraus s'arrêtèrent dans une prairie. Red baissa la tête et se mit à brouter l'herbe verte sauvage.
Les deux hommes s'assirent côte à côte et observèrent le cheval, sentant le vent sur leur visage.
« Si vous me le permettez, Seigneur Guetteur. Puis-je poser une question ? » dit Kraus.
« Si ça ne dépasse pas les bornes, vas-y. »
« Vous nous avez promis richesse, pouvoir et influence. Bon, si on a la richesse, on aura l'influence. Mais pour le pouvoir, Haut Seigneur ? Vous allez nous apprendre à manier l'épée comme vous ? »
« Peut-être. Mais ce n'est pas ça qui t'intéresse, n'est-ce pas ? »
Siderius posa son regard sur Kraus, qui baissa immédiatement la tête.
L'ancien voyou avala sa salive et ne dit rien. Il laissa Siderius décider de la suite.
« Manier l'épée est une chose simple. Ça demande du temps et des efforts, oui. Mais n'importe quel homme peut devenir compétent avec une épée.
Si toi, ou tes amis, devenez membres officiels de notre guilde, il y a bien plus de pouvoir à gagner. Un pouvoir qui peut se comparer à... »
Kraus inspira profondément. Il avait la réponse qu'il attendait.
« Merci pour votre réponse, Seigneur Guetteur. »
« À ton tour. Raconte-moi la suite de ton histoire. Comment es-tu devenu voyou et as-tu suivi Gert ? »
« Oui, Seigneur Guetteur. En grandissant, j'avais besoin de plus de nourriture et d'eau. J'avais aussi besoin de femmes.
Gratter le crottin de cheval ne suffisait plus pour moi. Alors j'ai cherché d'autres moyens de survivre.
Pour un bâtard comme moi, il n'y en avait qu'un. Devenir coupe-gorge.
Quant à Gert. Il était différent. Ce n'était pas un enfant des rues comme nous. Son père était un vieux marchand sans autre descendance. Donc il a eu tout son fric.
Mais Gert ne voulait pas suivre son père. Il voulait aller partout, semer la zizanie, draguer les filles. Il était son propre petit prince parmi les roturiers.
Je l'ai suivi parce qu'il payait bien. Et puis il t'a rencontré, Seigneur Guetteur. »
Siderius sourit. Il se leva et secoua la poussière de ses genoux. Le cheval s'était rassasié et commençait à regarder autour. Il était temps pour lui de prendre la route.
« Garde l'œil ouvert et l'oreille aux aguets, Kraus.
Je compte sur toi, Kraus. Pour un type malin comme toi, c'est gâché de rester ici comme vulgaire voyou.
Fais bien ton boulot et je ferai de mon mieux pour te recommander. »
Kraus s'agenouilla sur un genou.
« Oui, Seigneur Guetteur ! Je ne vous décevrai pas ! »
Et sur ces mots, Siderius mena le cheval et partit sur la route.