« Bien. Tu as choisi avec sagesse, Ashe Costeau. Tu ne le sais peut-être pas encore, mais tu viens de prendre une décision qui changera ta vie tout entière. »
Siderius conduisit Ashe jusqu'à sa chambre et ouvrit la fenêtre sur le dehors. La lune était pleine et sa lumière bleue, attendrissante, ruisselait sur la terre.
Le clair de lune emplit la pièce, et Siderius se tourna vers elle.
« Quoi ? » lâcha Ashe.
Ashe fit ce qu'on lui disait. Elle ne comprenait pas ce qui se passait. Mais elle savait qu'il lui fallait obéir pour sceller leur pacte.
« Quel est ton nom complet ? » dit Siderius.
« Ashe Alaric Edmund Lysander Costeau. » Ashe répondit avec hésitation. Il y avait si longtemps qu'elle n'avait pas prononcé son vrai nom.
Siderius dégaina son épée et en posa la pointe sur le sol froid de la chambre. Il prit une profonde inspiration avant de poursuivre.
« Ashe Alaric Edmund Lysander Costeau !
Sous la lune de ce monde.
J'appelle à témoin Celui qui porte la Lumière, Celui qui chasse les Ténèbres et Celui qui cherche la Vérité.
Que ce sang remplace le lien que nous n'avons jamais eu.
Que cette douleur unisse les destins qui ne se sont jamais croisés.
Que ce monde consente à notre alliance. »
Siderius leva son épée et y fit glisser sa main. Son sang peignit la lame d'acier.
« Moi, sire Siderius Snow Satterblade, je te prends pour apprentie.
Si tu consens à me prendre pour maître. Unissons notre sang ! »
Siderius tendit l'épée à Ashe, qui la saisit de ses deux mains tremblantes. Des perles de sueur coulaient sur son visage.
Elle comprenait maintenant que ce à quoi elle avait consenti était bien plus sacré qu'elle ne l'avait imaginé. Mais il n'y avait plus de retour possible.
D'un geste résolu, Ashe s'entailla la main et laissa son sang se mêler à celui de Siderius. Elle laissa échapper une plainte sourde, à cause de la douleur.
« Relève-toi, mon apprentie. À partir de cet instant, je suis ton maître. » Siderius lui tendit la main.
« D'accord... » Ashe s'en saisit pour se remettre debout. Son esprit était encore embrumé. Elle avait entendu un autre nom dans la bouche de Siderius. Il ne s'était pas désigné comme simplement Snow, mais comme sire Siderius Snow Satterblade.
Ou bien Siderius venait d'inventer ce nom, ou bien il n'était pas le comédien ordinaire qu'elle croyait. Ashe penchait plutôt pour la seconde hypothèse. Un simple comédien ne s'ouvrirait pas la main sans même ciller.
« Viens. Bandons-nous les mains. Nous ne voulons pas d'une infection. »
Ils s'assirent sur le lit. Ashe sortit quelques morceaux de tissu propre qu'elle gardait, tandis que Siderius les imbibait d'alcool pour les désinfecter.
Il enveloppa d'abord la paume d'Ashe avec soin. Ses gestes étaient rapides et précis. On aurait dit qu'il avait déjà soigné des blessés par centaines.
Et c'était le cas. L'intuition d'Ashe ne la trompait pas.
Une fois la petite entaille de leurs paumes pansée, Siderius s'assit devant l'âtre pour en sentir la chaleur.
La chambre d'Ashe n'avait rien du luxe de son ancien château, mais il n'en éprouvait aucune gêne. Dans sa jeunesse, il s'était habitué à dormir sur la terre nue avec le ciel pour toit.
« Parle-moi de toi, mon apprentie. » Siderius prit le tisonnier d'acier posé à côté et remua les bûches dans le foyer, ce qui aviva les flammes et répandit plus de chaleur dans la pièce.
« Que veux-tu savoir ? » Ashe s'assit près de lui.
« Tout. J'ai besoin de connaître mon apprentie. Commençons par ton clan. »
« D'accord. Laisse-moi d'abord te donner à manger. J'entends ton estomac d'ici. »
Ashe avait encore un reste de ragoût du soir. Elle posa la marmite sur l'âtre pour le réchauffer.
« Mon clan... C'est une longue histoire. »
« Nous avons toute la nuit », dit Siderius.
« Très bien. Mon clan habite le nord-est d'Eldoria. Il possède de nombreuses terres et compte parmi les familles les plus puissantes de tout le royaume. Tu en as peut-être déjà entendu parler : les Costeau. »
« Je crains que non. Les nouvelles ne voyagent pas loin dans ce royaume. »
« Tu as raison. Les Costeau sont une famille très "influente". J'étais le deuxième enfant d'Alaric Costeau, le troisième ancien du clan.
Le clan nourrit des projets et des espoirs pour nous. Et comme je n'ai pas répondu à ces attentes, on m'a jetée dehors comme une chienne. »
« Laisse-moi deviner. Ta magie ne s'est pas éveillée. » Siderius eut un sourire doux.
Ashe eut un léger sursaut. « Comment le sais-tu ? »
Siderius ne lui répondit pas. La déduction était simple. Un clan noble n'abandonne pas les siens sans une bonne raison. Mais un clan de Haute Noblesse a toutes les raisons de le faire si vous n'êtes pas de leur espèce.
« Bon... je suppose qu'il n'y a plus de raison de le cacher. Les Costeau étaient un clan de Haute Noblesse. Un clan de sorcières. » Ashe poursuivit. « Quand les autres jeunes sorcières ont éveillé leur pouvoir l'une après l'autre, le mien n'est jamais apparu.
Alors, à l'âge de dix ans, mon père m'a chassée de la maison.
Bannie à jamais, sans droit de retour tant que je ne serai pas devenue sorcière. »
La marmite bouillait. Ashe la retira de l'âtre et servit un bol à Siderius.
« Merci pour le repas », dit Siderius. « Tu cuisines très bien. Ce ragoût est excellent, malgré le peu d'ingrédients dont tu disposes. »
« Maintenant, parle-moi encore des sorcières. »
« Les sorcières reçoivent leur pouvoir à la naissance. Le signe de ce pouvoir peut rester caché jusqu'à un certain âge. Plus l'éveil est précoce, plus on devient puissante.
Une jeune sorcière éveillée est mieux accordée à la magie et dispose de plus de temps pour exercer son art.
Les sorcières, d'après ce que je sais, ne connaissent que trois rangs.
La sorcelette, celle qui a accompli son rituel de passage à l'âge adulte et exerce un véritable contrôle sur sa magie.
La sorcière mineure, celle qui a maîtrisé son Cœur de Mana et sait manipuler la magie à la perfection.
La sorcière majeure, le rang le plus élevé, celle qui accomplit des prodiges avec son pouvoir. J'ai entendu dire que les sorcières majeures peuvent relever les morts, commander à l'essence même de la vie et bien d'autres choses inimaginables. »
Ashe eut un mouvement de recul en s'apercevant que Siderius la fixait.
Son regard était d'un froid perçant. Une aura à vous donner la chair de poule.
« J'ai dit quelque chose de mal ? »
« Non. Mais tu n'as pas compris le sujet. Une sorcière ne peut jamais relever les morts. Ce qu'elle peut faire, c'est se servir des cadavres pour des rituels immondes et de la magie noire.
Puisque tu es mon apprentie, retiens bien ceci.
Il n'existe pas de bonne sorcière. La seule bonne sorcière est une sorcière morte. »
Siderius parlait lentement, enfonçant ces idées nouvelles dans la tête d'Ashe.
« Ce n'est pas possible. Les Hautes Dames et les Hauts Seigneurs sont... des héros. Des guerriers. Ils nous protègent des Bêtes du Chaos et des ennemis étrangers. »
« Je suppose que ton père ne t'a jamais montré comment une sorcière fait progresser son pouvoir ? »
« Comment le sais-tu ? » Ashe hocha la tête.
« La magie des sorcières est corruption. Elles tirent leur pouvoir de l'abandon à leur désir. Plus ce désir est horrible et terrifiant, plus elles deviennent fortes.
Quel était le désir de ton clan, hmm ? Je parie qu'il y en avait un. »
« Mon clan a une vertu, non ? Mais... »
Et le souvenir revint à Ashe. Comment ses frères et ses sœurs devenaient d'autant plus obsédés par leur apparence qu'ils vieillissaient. Ils ne voulaient pas seulement être mieux, ils voulaient être parfaits.
Mais la perfection est insaisissable, inaccessible. Et plus ils se corrigeaient, plus ils devenaient effroyables. Sans même s'en rendre compte.
Ashe se rappela soudain sa mère. Une sorcière plutôt belle dans sa jeunesse. Puis son visage était devenu de plus en plus semblable à celui d'une poupée à mesure qu'elle vieillissait. Comme s'il avait été fait de céramique. Inhumain, dérangeant. Ashe en avait la chair de poule chaque fois qu'elle regardait le visage de sa mère.
Siderius la lisait comme un livre ouvert. Il voyait l'orage se lever en elle.
« Je suppose que tu as ta réponse. Quel est le désir de ton clan ? » dit Siderius.
« La beauté... » dit Ashe.
« La vanité », trancha Siderius. « L'obsession de son apparence jusqu'à en devenir méconnaissable. Je parie qu'il y a beaucoup de monstres dans ta maison. »
« Ce n'est pas possible... Non. Ce n'est pas ça... »
On peut parfois vivre toute sa vie avec un mensonge. Se persuader d'une réalité qui n'a jamais existé. Mais il suffit d'une simple pichenette pour que ce mensonge vole en éclats comme une mince plaque de verre.
« Repose-toi, mon apprentie. Repose-toi, et au matin tout sera clair. »
Ashe ne dit rien et se contenta de hocher la tête. Elle se glissa dans son lit et ne cessa de penser à son clan. À l'apparence contre nature, répugnante même, de sa famille. Elle ne l'avait jamais remarqué auparavant, même si elle les avait toujours trouvés un peu bizarres.
Mais après avoir vécu dans le monde réel, celui des hommes ordinaires, elle avait fini par apprendre ce qu'était une apparence normale. Une apparence qu'elle ne trouvait pas... repoussante.
Elle s'endormit au fil de ses pensées.
Et quand elle se réveilla, Siderius n'était plus là. Il avait disparu en silence. De la même façon qu'il était entré chez elle.
Si elle n'avait pas eu à soulager un besoin, Ashe n'aurait jamais pu le rencontrer.
C'était une coïncidence, ou peut-être le destin. Quoi qu'il en soit, il était parti.
Et Ashe se dit qu'elle avait été bien sotte d'écouter un comédien. C'était leur métier, après tout : faire semblant d'être quelqu'un qu'ils n'étaient pas.
Mais il n'était pas parti sans un adieu. Sur la table de la cuisine se trouvait une feuille de papier.
Les traits en étaient fermes, mécaniques, avec une légère courbe à la fin. C'était l'écriture de Siderius.