La rencontre avec Ashe était inattendue, mais bienvenue. Elle avait aidé Siderius à en apprendre davantage sur ce monde. Un savoir qui n'aurait pas été à la portée d'un roturier comme lui.
Sorcelette, sorcière mineure et sorcière majeure. Chacune plus puissante et plus dangereuse que la précédente.
Ces rangs différaient de ceux de l'ancien monde de Siderius. Là-bas, les sorcières n'avaient pas de titre de rang. On les mesurait simplement à l'étendue de leur réserve de mana.
Une flaque. Une mare. Un lac. Plus leur réserve de mana était vaste, plus elles étaient puissantes.
La plus forte sorcière que Siderius eût rencontrée, et peut-être la plus forte de son monde, avait une réserve de mana aussi vaste que la mer. Elle était la seule sorcière de quatrième rang de son ancien monde.
On l'appelait la Reine des Sorcières, et elle fut abattue par un chasseur de sorcières fort célèbre, le Montagnard, Kor Valnec.
Après qu'Ashe eut sombré dans le sommeil, Siderius resta assis sur les genoux. Son esprit s'égara dans le royaume du rêve.
Il s'éveilla tôt, avant le lever du soleil, et partit en silence, ne laissant qu'un mot derrière lui.
Siderius avait quelque chose à faire avant de quitter cette ville pour de bon. Une petite vengeance qu'il avait ruminée toute la nuit.
Pour un chasseur de sorcières, la puissance venait de trois aspects : l'équipement, la technique et la mutation.
Il en existait un quatrième, le Sigil d'Alchimie, couramment employé avec les trois autres, mais il appartenait à l'Alchimiste : officiellement, ce n'était donc pas un aspect.
L'équipement, c'étaient l'armure, l'arme, l'outil, tout ce dont un chasseur de sorcières pouvait se servir dans sa chasse.
La technique, c'était le domaine de prédilection de chaque chasseur. Certains étaient maîtres d'épée. Quelques-uns chassaient à la lance ou à la hallebarde. Il existait même une branche vouée à l'armure lourde.
Le dernier aspect, la mutation, était un procédé consistant à greffer des organes non humains sur un chasseur de sorcières afin qu'il acquière la capacité propre à cet organe.
La mutation ne se contentait pas d'emprunter un pouvoir. Elle absorbait l'essence de la bête greffée et, en retour, renforçait la puissance du chasseur.
Les pupilles fendues du chat permettaient au chasseur d'agir aussi bien de nuit que de jour.
Les oreilles de la chauve-souris localisaient avec exactitude tout ce qui se trouvait à portée d'ouïe.
Les pattes du gecko adhéraient à n'importe quelle surface et permettaient au chasseur de courir sur les murs comme sur le sol.
Tout cela pouvait devenir une aptitude de chasseur de sorcières.
La mutation était aussi la façon dont les chasseurs de sorcières se classaient entre eux. Plus on avait de mutations, plus on était puissant et haut placé.
La mutation du chasseur de sorcières commençait par l'Extima, les Organes Externes.
L'Extima comptait cinq mutations distinctes. Chacune correspondait à un organe de la surface du corps.
Les yeux. Oculus Extima. En abrégé, Ocula.
Les oreilles. Sonarus Extima. En abrégé, Sonara.
Le nez. Odorus Extima. En abrégé, Odora.
La peau. Tengurus Extima. En abrégé, Tengura.
Et la dernière pièce, Ultimus Extima. En abrégé, Ultima.
Pour s'engager sur la voie du chasseur de sorcières, il fallait choisir sa mutation avec sagesse. La manière dont on développait sa mutation déciderait de ses tactiques de combat à venir.
Siderius avait déjà une candidate en tête pour sa première mutation.
Lyara possédait une chouette. Une chouette blanche comme neige. Elle s'appelait Fluff.
Fluff accompagnait Lyara chaque fois qu'elle rencontrait Snow. Elle rôdait dans les parages bien avant que Lyara ne vienne le surveiller.
C'était une peste notoire à Mucktown. Tout le monde savait qu'elle appartenait à Lyara. Aussi personne n'osait s'y opposer. Elle volait des fruits aux marchands, aux fermiers et aux esclaves sans la moindre hésitation. Elle se posait sur les enfants et leur arrachait la peau à coups de bec, mais personne n'osait dire un mot.
Un garçon avait eu les yeux crevés par l'oiseau. Sa famille n'avait rien dit. Après tout, ce n'étaient que de simples roturiers, et ils n'avaient même pas droit à la justice.
D'après l'analyse de Siderius, Fluff n'était pas un simple animal de compagnie. C'était le familier de Lyara.
Dans ses veines coulait la magie de la sorcière. Et s'il devait lui arriver quoi que ce soit, Lyara en ressentirait forcément une part de la douleur.
Siderius ne pouvait pas encore tenir sa part du marché. Mais il pouvait au moins prendre une petite revanche pour apaiser l'âme du garçon qui vivait en lui.
Il était Snow, lui aussi. Et sa rage avait besoin d'être étanchée.
Siderius savait que Fluff sortait chasser la nuit. Il l'avait vue maintes fois revenir en ville au lever du jour, en provenance des bois de la Pourriture.
Elle avait un terrain de chasse favori. Un endroit où elle se trouvait toujours.
Siderius se rendit donc à la lisière des bois de la Pourriture, à l'endroit où il était certain que la chouette blanche apparaîtrait.
Il lui fallait maintenant un appât. L'appât le plus attirant pour une chouette malfaisante.
Elle aimait par-dessus tout s'en prendre aux faibles et prospérait en volant les pauvres. Siderius gagna donc le chemin qui menait à Mucktown. Des mendiants y traînaient en grand nombre.
Il jeta une pomme au plus vieux d'entre eux, puis lui demanda son manteau en loques, qui puait.
« Tu veux ça ? Il est à toi ! »
Pour un homme affamé, une pomme valait bien plus que le tissu crasseux qu'il portait sur le dos.
Siderius enfila le manteau et s'assit à côté du mendiant. Il tint une pomme dans sa main et attendit la chouette.
Il resta immobile, sans un geste, comme une statue. Les autres mendiants ne firent pas attention à lui. Ils n'osèrent pas élever la voix en voyant la lame froide sanglée à sa taille.
Quoi que cet homme cherchât à faire, cela ne les regardait pas. Ils ne voulaient pas d'ennuis et l'ignorèrent.
Siderius attendit patiemment. Le soleil se leva, et il commença à croire que ce n'était peut-être pas son jour de chance.
La chouette n'était peut-être pas sortie chasser cette nuit-là. Et tout cela n'aurait servi à rien.
Mais il l'entendit enfin. Le bruit d'un vieillard qui rit. Qui rit parce qu'il pourrait mourir d'une pneumonie à tout instant. Un rire grave et obsédant.
C'était le cri de la chouette. Siderius leva les yeux, en laissant le manteau lui couvrir la moitié du visage.
Il la voyait, chouette d'un blanc parfait aux yeux noirs comme la nuit.
Siderius sortit une pomme et la porta à sa bouche. Il fit mine d'y mordre.
Il espérait que l'oiseau malicieux viendrait voler à ce mendiant son unique nourriture, pour son seul amusement.
Si elle le faisait, elle le paierait sous peu.