Siderius devait trouver de quoi manger. Son estomac criait famine. Les vomissements lui avaient coûté beaucoup d'énergie.
Il était le tristement célèbre meurtrier de Mucktown, celui qui avait tué sa propre mère. Même en uniforme de garde, on le reconnaîtrait et on irait aussitôt le dénoncer aux autorités.
Il n'avait pas davantage d'argent pour acheter de la nourriture.
La meilleure solution était de voler. Siderius méprisait cet acte, mais il faut faire ce qu'il faut pour survivre.
Il s'approcha d'une maison à la lisière de Mucktown, près des bois de la Pourriture. Cette maison se trouvait hors des murs intérieurs de la ville et ne voyait presque jamais de gardes.
Au pire, s'il était repéré, il n'aurait qu'à filer dans les bois.
C'était une petite cabane de bois avec, devant, un champ vide. Une maison de fermier.
La terre morte de cette région faisait de la culture un cauchemar. Les gens chassaient à peine et ne pouvaient pas cultiver. Il ne les attendait que la misère et la souffrance.
Ce fermier ne paraissait pas mieux loti. Le champ était stérile, le sol si sec et si craquelé que seuls des insectes pouvaient y survivre.
La porte était verrouillée de l'intérieur, mais les structures primitives de ce monde ne pouvaient pas le tenir dehors. En glissant simplement le couteau dans l'interstice et en poussant le verrou petit à petit, Siderius l'ouvrit.
Il faisait noir à l'intérieur. Siderius traversa la maison sur la pointe des pieds pour ne pas faire de bruit.
L'entrée principale donnait sur la chambre où une jeune femme était étendue. Elle semblait profondément endormie. Inutile de la réveiller.
Siderius gagna la cuisine et fouilla partout. Il trouva quelques morceaux de pain et des pommes. Il prit le tout.
Soudain, le plancher grinça derrière lui.
Siderius fit volte-face. Il arracha un couteau de la main de la femme et la plaqua contre le mur.
Son épée était dégainée et sa lame froide flottait à la gorge de l'inconnue.
C'était une jeune fille, vingt ans tout au plus, peut-être moins. Elle avait les cheveux sombres et deux grands yeux qui brillaient dans la nuit.
Siderius lui couvrit la bouche pour l'empêcher de crier.
« S... Snow ? » lâcha la jeune femme. Siderius distingua ses mots malgré la main sur sa bouche.
Siderius haussa les sourcils. « Tu me connais ? »
Elle hocha la tête. Siderius ne trouva aucune trace d'elle dans sa mémoire. Qui que fût cette femme, il ne la connaissait pas.
« Tu vas crier si je retire ma main ? » demanda Siderius.
Elle fit non de la tête.
« Bien. Alors je la retire. Mais souviens-toi : un seul couinement et je mets fin à tes jours. »
Elle acquiesça, apeurée. Siderius écarta lentement sa main.
« Qui es-tu ? Comment me connais-tu ? » dit Siderius.
« Je m'appelle Ashe... Ashe Costeau. Je t'ai vu sur scène bien des fois. »
« Je vois. Alors tu dois savoir que je suis un salaud sans cœur qui a tué sa propre mère. »
« Non ! » cria Ashe, ce qui fit relever la lame à Siderius.
La jeune fille plaqua vite la main sur sa bouche : elle savait qu'elle parlait trop fort.
Ashe baissa la voix. « Je sais que tu ne l'as pas fait, Snow. Pas toi. Tu as une belle âme. »
« Tu ne ferais jamais rien d'aussi cruel. »
Siderius eut un sourire en coin. Il semblait bien qu'il venait de trouver une admiratrice.
« Tu as trop d'assurance dans tes suppositions, Ashe Costeau. » Siderius rengaina sa lame. « Cette naïveté te tuera un jour. Ne la laisse plus brouiller ton jugement. »
Ashe hocha la tête. Elle n'avait pas l'air d'accord avec lui. Son regard le disait.
Siderius devait reconnaître qu'elle avait raison. Snow était une âme délicate. Mais ce n'était que pure coïncidence. Car à cette heure, Snow était tout autre chose.
« Costeau, donc ? Ce n'est pas un nom de roturière. Qui es-tu vraiment ? »
Ashe se mordit les lèvres. « J'appartenais à un clan noble. Mais j'ai été exilée. »
« Hmm. Il semble que tu aies toute une histoire », dit Siderius.
Ashe observa Siderius avec attention. Derrière le jeune visage du garçon de cirque se tenait une âme solitaire et froide. Elle n'imaginait pas ce qui avait pu lui arriver pour le changer en un homme pareil.
Et ses cheveux, aussi blancs que son nom, donnaient à son être quelque chose d'éthéré, et une tristesse que les mots ne pouvaient expliquer. Ashe savait qu'il n'en était pas ainsi avant. Qu'est-ce qui pouvait blanchir un homme aussi vite ?
Ashe versa une larme. Elle ne pleurait pas seulement sur son sort. Elle pleurait parce qu'il lui rappelait elle-même.
Elle le comprenait. Elle aussi avait été abandonnée par les siens et laissée seule. Mais elle avait eu plus de chance : elle ne portait pas un crime qu'elle n'avait pas commis.
« Ne pleure pas », dit Siderius. Sa voix était envoûtante. « Ne montre jamais tes larmes à personne. Pas même aux êtres qui te sont les plus chers. Le monde ne doit connaître que ta force. »
Ashe s'essuya le visage. « Tu as raison, Snow ! Je ne pleurerai plus jamais. »
« Bien. Puisque nous sommes francs l'un envers l'autre, je te dois la vérité. Je suis venu ici chercher de la nourriture. Mais maintenant que tu m'as pris sur le fait, je suis prêt à l'échanger. »
Ashe cligna plusieurs fois des yeux, le temps de saisir la situation.
« Ce n'est rien, vraiment. Tu peux la prendre. »
« Non, petite. Tout a un prix. Et j'aurais à affronter des conséquences bien plus graves si je ne respectais pas cette règle. »
« Alors dis-moi, que veux-tu ? Je ne pourrai peut-être pas te payer tout de suite. Mais considère cela comme une dette. Je règle toujours mes dettes. »
Ashe avait son propre désir. Elle voulait devenir plus forte, montrer à ceux qui l'avaient abandonnée et regardée de haut qu'ils avaient eu tort. Elle voulait reprendre tout ce qu'ils lui avaient pris.
Et pour finir, elle régnerait sur la terre de son clan en souveraine absolue.
C'était là son vœu le plus cher. Le regret et le rêve qu'elle ne pourrait jamais accomplir. Celui qui la tenait éveillée la plupart des nuits.
Mais y parvenir était une tâche ardue, franchement impossible pour quelqu'un comme elle.
Et elle doutait que ce garçon de cirque, dans une situation pire encore que la sienne, puisse l'aider.
Elle rit et secoua la tête. Mais Siderius la lisait comme un livre ouvert : il savait qu'elle avait quelque chose en tête.
« Il semble que tu aies bien une requête, dit Siderius. Parle. »
« Laisse tomber. Personne ne peut m'aider à obtenir ce que je veux. » Ashe eut un rire pitoyable, dont Siderius se moqua aussitôt.
« Rien n'est impossible à qui a la volonté de le faire. Dis-le-moi maintenant, ou tu perdras cette chance précieuse à jamais. »
Ses paroles l'ébranlèrent. Il y avait chez lui quelque chose qui la persuadait qu'il pouvait l'aider. Peut-être son assurance, ou son regard implacable, ou encore le timbre de sa voix.
Elle décida de lui répondre.
« Je veux la force. La force de reprendre ce qui m'appartient. La force de montrer à ceux qui m'ont tourné le dos qu'ils avaient tort. Et la FORCE de prouver que je. Suis. Digne. »
Siderius eut un sourire en coin. Ses dents blanches brillèrent dans le noir de la nuit.
« Cela, je peux te l'offrir. Mais c'est un prix bien lourd pour cette maigre quantité de nourriture. Si tu me demandes cela, il te faudra aussi me payer d'une autre façon. »
Ashe se couvrit la poitrine et recula d'un pas, ce qui fit rire le chasseur.
« Tu m'amuses. Mais je ne désire pas ta chair. J'ai besoin que tu deviennes mon apprentie, que tu fasses ce que je dis et que tu m'aides dans mes tâches. »
« C'est un lien sacré. Un lien qui ne sera pas rompu tant que l'un de nous deux n'aura pas quitté ce monde. »
« Et en échange, je te donnerai ce que tu désires le plus. »
« Alors... je vais devenir ton esclave ? » dit Ashe.
Siderius secoua la tête. « Pas une esclave. Une élève. Et je serai ton maître. »
« Un bon maître est comme un second père. Je te guiderai, je t'enseignerai mon art et je t'entraînerai à devenir la meilleure version de toi-même. »
« Et tu feras ce que doit faire une bonne enfant. Écouter son père et l'aider dans ce qu'il entreprend. »
« Bien sûr. Si c'est trop pour toi, je te paierai simplement en pièces dès que j'aurai de l'argent. »
« Réfléchis bien à cette offre. »
« Tu peux continuer à pourrir ici, fermière sans nom, jusqu'à la fin de tes jours, ou tenter ta chance et devenir quelque chose de bien plus grand. »
Ses paroles la travaillèrent. Elles lui donnaient le sentiment que si elle refusait, elle n'accomplirait jamais son rêve.
Ashe n'arrivait pas à croire qu'elle jugeait vraiment ce garçon de cirque capable de tenir sa promesse. Elle savait qu'il n'était rien de plus qu'un condamné à tort et, qui plus est, un comédien.
La foi ne suffisait pourtant pas encore à la convaincre tout à fait. Ce que Siderius lui demandait n'avait rien d'une requête ordinaire.
Il vit la méfiance et l'hésitation dans ses yeux. Il n'avait pourtant aucune intention de lui montrer son secret.
Siderius voulait qu'elle fasse un acte de foi et s'aventure dans l'inconnu. Si elle n'avait même pas cela en elle, Ashe n'était pas digne d'être son apprentie.
Le silence se prolongea. Les pensées dansaient dans la tête d'Ashe. Quelque part dans la trame insondable du destin, un fil se tendait. Une légère poussée venue du vide, pour permettre à Ashe de faire un pas de plus.
Elle avait décidé de faire confiance à Siderius.