« Qui veut y aller le premier ? » dit Siderius.
Bas fit un pas en avant et détacha l'épée ceinte à sa taille. Il la brandit haut.
« Laisse-moi faire en premier, alors. Je ne peux pas battre ta lame. » dit Bas.
Kynidus fixa Bas avec un sourire entendu. Bas soutint son regard en plongeant dans les yeux de Kynidus. Tous deux restèrent silencieux pendant de longues minutes. Personne ne les interrompit, personne ne fit un bruit.
Même le bûcheron baissa la tête.
Kynidus fut le premier à détourner les yeux. Il but une nouvelle gorgée à sa large chope en bois.
Puis il dit : « Tu as échoué. »
« Quoi ?! Pourquoi ? » s'exclama Bas.
« Ce n'est pas à moi de te donner la réponse. Tu ne peux savoir que tu as échoué. » Kynidus haussa les épaules.
Bas se gratta la tête. Il était moins frustré que confus par tout cela. Siderius avait bien dit à Bas ce qu'il avait découvert sur Kynidus.
Alors Bas avait dit la vérité. Il ne pensait pas pouvoir battre Kynidus. Mais il avait quand même échoué.
« Bon. J'espère que mes amis s'en sortiront mieux que moi. » Bas se mit sur le côté.
Quinlan fut le suivant à s'avancer.
Kynidus lui jeta un coup d'œil. « Qu'est-ce que c't'histoire avec tous ces bandages ? »
« C'est ça, le défi ? » Quinlan esquissa un faible sourire.
« Non. Je suis juste curieux. »
« Je souffre d'une affection qui fait de moi un cauchemar ambulant pour quiconque me voit. Pour épargner leur santé mentale, je me couvre. » dit Quinlan.
« Je vois. Bon. La même question. Peux-tu battre ma lame ? »
Quinlan se frotta le menton, plongé dans une profonde réflexion. Il ne répondit pas tout de suite. Ses yeux allaient et venaient, cherchant ce qui lui échappait. Il savait que Kynidus voulait une réponse honnête. Bas lui en avait donné une, et Bas avait quand même échoué. Donc l'honnêteté ne suffisait pas.
Kynidus continua de boire sans se soucier de rien.
« Je le ferai. » dit Quinlan.
« Oh ? Tu veux élaborer ? » Kynidus sourit.
« Je ne peux pas te battre maintenant. Mais tu vieilliras. Je deviendrai plus fort. À l'avenir, je te battrai. » dit Quinlan.
« C'est possible. » Kynidus fixa Quinlan. « Hmmph. Tu es un cas rare... »
Kynidus tapa du doigt sur son menton, puis dit : « Et si on faisait comme ça. J'ai besoin que tu répondes à une autre question pour trancher. Ta réponse ne m'a pas donné ce qu'il me fallait. »
« Hé ! C'est de la triche ! » s'écria Bas.
Sideriusposa une main sur l'épaule de Bas : « C'est son jeu. Il faut jouer selon ses règles. »
Kynidus lança un regard à Siderius. Il partagea un sourire curieux. De tous les gens face à lui — une guerrière, un garde du corps, une momie et un homme masqué —, Siderius semblait le plus intéressant. Il avait vraiment hâte de voir quelle serait la réponse de Siderius.
« Vas-y. » Quinlan acquiesça.
« À l'avenir, peux-tu battre ma lame ? » dit Kynidus.
« Oui. » Quinlan ne tergiversa pas.
« Bien confiant. Tu as réussi. Écarte-toi. Je t'enseignerai quand je serai libre. »
Le bûcheron battit des mains avec admiration. « Ça faisait un moment que personne n'avait réussi. »
« Merde. Comment t'as fait, Quinlan ? » chuchota Bas quand Quinlan se mit sur le côté.
« J'ai juste dit ce que je pensais. »
« Mais j'ai fait la même chose ! »
« Il doit bien y avoir une différence entre nous, alors. »
Alors Ashe s'avança.
« Bonjour, princesse. Tu n'es pas du coin, hein ? » dit Kynidus.
Ashe hocha la tête : « Je viens d'un endroit très, très loin. »
Kynidus sourit. Il savait qu'elle venait d'Eldorie. Mais il n'avait pas besoin de le souligner. L'homme continua de boire.
« Je suis prête. » dit Ashe.
« Même question. Peux-tu battre ma lame ? » dit Kynidus.
« Pas pour l'instant. » dit Ashe.
Kynidus inclina légèrement la tête tout en la fixant.
« Tu as choisi la même voie que le précédent. Malheureusement, tu es différente de lui. Tu as échoué. » dit Kynidus.
Ashe soupira. Contrairement à Bas, elle savait ce qui lui manquait. Elle ne croyait pas de tout son cœur à ce qu'elle disait. Elle savait qu'elle pourrait devenir plus forte que Kynidus sous la tutelle de Siderius. Mais son cœur en décidait autrement.
« Merci de votre temps, Maître Hephaestius. » Ashe se mit sur le côté.
Enfin, ce fut le tour de Siderius.
« Je te regardais, cheveux blancs. Qu'es-tu vraiment ? Une lignée rare ? » dit Kynidus.
« Pas vraiment. Je suis juste un roturier. Ou plus précisément, j'étais un roturier. » dit Siderius.
Kynidus sourit et but une gorgée : « Tu n'en as pas l'air. »
Siderius dégageait l'aura d'un noble de longue date et la présence commandante d'un général. Un roturier n'aurait pas ça. Kynidus le voyait clairement.
Le Maître posa sa chope et fixa Siderius.
« Peux-tu battre ma lame ? » dit Kynidus.
« Oui, je le peux. » dit Siderius posément.
Le sourire de Kynidus s'élargit.
Le bûcheron se couvrit la bouche de surprise : « Y avait pas eu de "oui" comme ça depuis bien longtemps. »
Kynidus se leva. Il descendit du perron et se posta face à Siderius.
Bas saisit le bras de Quinlan et chuchota : « Ça va chauffer ! »
« Tais-toi. Laisse-moi les observer tous les deux. »
Kynidus releva légèrement le menton et regarda Siderius de haut. Il leva la main et ouvrit la paume gauche.
Depuis l'intérieur du château, une épée jaillit en hurlant comme un aigle. Elle atterrit dans sa main avec douceur et précision. Une petite onde de choc se propagea.
Siderius ne réagit pas. Il resta là, immobile.
« Enlève ton masque. Je veux voir ton expression. » dit Kynidus.
« Comme tu veux. »
Siderius appuya sur le bouton du masque de fer. Il l'enleva lentement, révélant l'expression froide et indifférente en dessous.
« Tu crois vraiment pouvoir me battre, hein ? Je ne sais pas si c'est de l'arrogance ou de la confiance. » dit Kynidus.
Siderius jeta le masque au sol. Le Faucon d'Argent apparut dans son dos quand il le saisit.
« Je ne peux pas te battre. Si tu utilises toute ta Force Spirituelle. Mais la question n'est pas de savoir si je peux te battre, non ? C'est de savoir si je peux battre ta lame.
Si c'est juste ta lame, personne ne peut battre la mienne. »
Kynidus acquiesça : « Y en a pas eu beaucoup qui aient compris ça. Certains l'ont fait, mais leurs réponses étaient fidèles à leur cœur.
Tu es malin, épéiste sans nom. Et tu connais ton cœur. Tu es digne d'apprendre mon escrime.
Mais j'ai besoin de savoir si tu as un cœur stupide ou un cœur sage. »
Kynidus leva sa lame. C'était une épée droite et fine. Un peu plus courte que les longues épées habituelles.
« Dis-moi ton nom et lève ta lame, épéiste. Tu vas affronter Kynidus Hephaestius. »
Siderius leva le Faucon d'Argent : « Je suis Sir Siderius Snow Satterblade. Grand Alchimiste d'Enderthal. Maître Chasseur de Sorcières. Chevalier de l'Ordre Saint. Et Baron de Chuteneige. En garde ! »
Kynidus sourit : « Je suis Kynidus Hephaestius. Guerrier Farouche de l'Est. Le Chien Fou. Le Porteur de Torche d'Anu. Le Champion de l'Ombre. En garde ! »