Cet endroit s'appelait autrefois Ragtown. Une ville délabrée, maudite, où personne ne voulait vivre. Les gens mouraient de faim. Ils se battaient. Et ils partaient.
Pourtant, Annabella l'aimait encore. Simplement parce qu'elle y avait vécu toute sa vie.
C'était une orpheline. L'une des très nombreuses du Nord. Elles survivraient dans les rues et les bois.
La plupart du temps, elles mendiaient de la nourriture. Parfois, elles la volaient. Parfois, elles dévalisaient.
Annabella n'était pas le nom que ses parents lui avaient donné. C'était le nom qu'une nonne de la vieille église lui avait attribué. Il venait d'une Très Haute Dame très puissante et légendaire du passé.
Tout le monde pensait que le Nord resterait exactement tel qu'il était, un enfer froid et vivant qui ne changeait jamais.
C'était parce qu'ils n'avaient pas encore leur propre seigneur.
Mais ensuite. L'histoire se répandit.
Snow de Mucktown. Un roturier de basse extraction qui avait été piégé par le Bailli et son employeur. Ils avaient tué sa mère et l'avaient accusé du crime.
Il n'avait pas cédé. Au lieu de cela, il les avait tous tués et était devenu le seigneur légitime d'une nouvelle baronnie, Chuteneige. L'une des très rares baronniées qui existaient dans le Nord, avec Jude Fisher, baron de Scalize.
Les choses changèrent quand il devint seigneur. Tous les dirigeants furent remplacés par de nouvelles personnes différentes. Toutes les règles furent également remplacées.
Les impôts baissèrent et l'esclavage fut interdit.
Sous la direction de Lord Snow, Chuteneige commença à construire ce qu'on appela des Bureaux de Quêtes, où chacun pouvait choisir de faire n'importe quoi et de devenir n'importe qui.
Ragtown changea. De l'intérieur comme de l'extérieur. Elle fut renommée Fin-des-Bois, la dernière zone des Bois Pourris.
Annabella avait également rejoint le Bureau de Quêtes et accepté des missions. Elle n'avait besoin ni de recommandation ni de prérequis. On lui laissait simplement accomplir la tâche et la seule chose qui importait était son résultat.
Roturier ou noble. Les deux étaient égaux face au baron Snow.
Fin-des-Bois gagna lentement en population. Quelques-uns étaient des immigrants des villes voisines. D'autres venaient du Sud, cherchant un nouvel endroit où s'installer.
Annabella avait une colocataire. Elle s'appelait Penny.
Penny était aussi une orpheline et était avec Annabella depuis un bon moment. Toutes deux avaient gagné confiance en l'avenir depuis l'arrivée du nouveau seigneur. Elles passaient leur temps à planifier ce qu'elles voulaient faire, leurs espoirs et leurs rêves pour l'avenir.
Tout semblait aller parfaitement. Mais ensuite, Penny tomba malade.
Son corps allait bien mais pas son esprit. Elle errait la nuit sans but, marmonnant des mots que personne ne comprenait.
Puis cela arriva. Elle blessa une autre amie d'Annabella. Penny entama sa spirale vers la folie.
Elle ne reconnaissait plus personne et parlait une langue que personne ne comprenait. C'était comme si elle était devenue une personne complètement différente.
Présent.
Annabella était assise près du lit où gisait Penny. Les quatre membres de Penny étaient attachés au cadre du lit, limitant ses mouvements.
Elle ne pouvait plus blesser personne ainsi. Mais elle ne mangeait ni ne buvait non plus. On la forçait mais sans sa coopération, Penny mourrait plus ou moins tard de sa folie.
Ce n'était plus la joyeuse Penny qu'Annabella connaissait si bien. Ce qui gisait sur le lit était une silhouette maigre, à peine de la chair. Elle se tordait même dans son sommeil et parlait à nouveau ce langage démoniaque.
Annabella poussa un immense soupir. Elle ne pouvait plus faire ça.
Et elle savait que Penny ne le pouvait pas non plus. Elle pensa sérieusement à en finir.
La lumière orangée du fin d'après-midi perça dans la pièce par la mince fente de la porte. Un homme la repoussa et entra.
Il portait une armure grise et des vêtements noirs. Il avait les cheveux blancs et un intimidant Masque du Joker sur le visage.
Annabella se leva immédiatement.
« Vous êtes qui ?! » Elle écarquilla les yeux.
« Je suis venu la sauver. » Siderius pointa du doigt Penny.
« Nous n'avons pas de pièces... » dit Annabella.
« Je n'ai pas besoin de vos pièces. Je veux seulement savoir quel genre de créature la possède. »
Siderius grimpa sur le lit et s'assit sur le ventre d'Annabella.
« Qu'est-ce que vous faites ? » cria Annabella.
« Chut. Taisez-vous. Laissez-moi m'en occuper. »
Siderius tendit son bras gauche, invoquant le brassard d'argent. Il fit venir l'Extrait de Soufre et traça un sceau dans les airs.
Un sceau de soufre orange vif se forma rapidement. Siderius ferma les yeux puis les rouvrit brutalement.
Toutes les visions différentes défilèrent dans ses yeux. Vision Vraie. Vision Karmique. Vision Mystique.
Il scanna la fille de la tête aux pieds et trouva rapidement un lien de Destin partant d'elle vers l'extérieur.
« Ce n'est pas une créature. C'est une sorcière. »
Siderius descendit de Penny.
« Surveillez-la de près. Trouvez de l'aide aussi. Je vais m'occuper du responsable maintenant. La fille pourrait essayer de se libérer. Il vous faudra plus d'hommes. »
Annabella acquiesça.
Siderius n'expliqua pas davantage et sortit par la porte.
Annabella attrapa la cape de Siderius au passage.
« Quel est votre nom, bon monsieur ? Comment pouvons-nous vous remercier ? » dit Annabella.
« Je suis Siderius Snow Satterblade, baron de Chuteneige. Je n'ai pas besoin de votre remerciement. C'est mon devoir de m'occuper de tout ce qui ose importuner mes sujets. »
Annabella lâcha Siderius, sous le choc. Elle regarda le grand homme disparaître.
« C'est notre seigneur. Je comprends maintenant... »
Siderius suivit le lien de Destin jusqu'à un petit abri à l'extérieur de Fin-des-Bois. Un seul coup d'œil lui suffit pour savoir que c'était la cachette d'une sorcière.
« Pourquoi ces sorcières choisissent-elles toujours un abri dans les bois comme planque ? Ne peuvent-elles pas être un peu plus originales ? »
Siderius s'approcha de la porte et la défonça d'un seul mouvement. Il n'y avait personne à l'intérieur. Toutes les étagères étaient remplies de potions et de matériaux maudits.
Il y avait encore un bol bouillonnant sur la table avec un liquide bleuâtre.
Siderius prit le bol et le renifla brièvement.
« Baiser de la Nuit. Une malédiction mentale. Cela correspond aux symptômes de cette fille. Mais la sorcière a fui. »
Siderius rit et invoqua son brassard d'argent. Il traça un autre sceau dans les airs.
« Aucune sorcière ne peut m'échapper. »
Le sceau s'illumina dans les airs, montrant une ligne visible menant plus profondément dans les bois. Qui que soit le coupable, il était dans cette direction.
Siderius jaillit hors de la maison et suivit le fil.