La pièce d'argent sur la table atterrit. Elle avait deux faces, l'une arborant l'Arbre du Malheur, l'autre le visage d'un homme. Elle retomba sur l'homme.
Kraus fut le premier à s'agenouiller.
« Ma vie vous appartient, haut seigneur ! »
Les autres suivirent son exemple.
« Je m'agenouille aussi, mon seigneur ! »
« Je travaillerai pour vous, mon seigneur ! »
Le regard de Siderius s'attarda sur chacun d'eux quelques secondes.
« La marque sur votre bras est le nom de votre nouvelle guilde. Nous sommes une organisation secrète n'ayant qu'un seul but.
Nous ne tolérons ni trahison ni incompétence.
Nous vous retrouverons, où que vous soyez, et nous rendrons justice. »
« Oui, mon seigneur ! » répondirent-ils d'une seule voix.
« Notre guilde s'appelle la guilde de Xander. Notre but est d'être le protecteur des hommes. Vous portez sa marque et vous devez suivre son credo.
Je jure de veiller à la porte des hommes. »
Les trois hommes ne s'attendaient pas à ce revirement. Pourtant, ils firent ce qu'on leur disait et répétèrent après Siderius.
« Je jure de veiller à la porte des hommes. »
L'atmosphère devint soudain solennelle, et l'expression grave de Siderius ajouta encore de la lourdeur dans l'air.
« Je jure de frapper tout le mal qui oserait traverser le royaume des hommes. »
« Je jure... » répétèrent-ils.
« Je jure de rester aux côtés de mes frères et sœurs, même face à la mort. »
« Je jure de demeurer dans l'ombre pour protéger la lumière. Je jure de ne jamais trahir la guilde, l'humanité et mon honneur. »
« Relevez-vous, mes frères. » La voix de Siderius résonna dans la cabane. « À partir d'aujourd'hui, vous n'êtes plus de simples roturiers. Vous n'êtes ni des coupe-jarrets ni des mercenaires. Vous êtes membres de la guilde de Xander ! »
Ils se relevèrent tous et regardèrent Siderius avec allégresse.
Le regard de Kraus brillait d'ambition. Il n'aurait jamais cru que le destin le mènerait à cette organisation secrète. Un événement qui changeait sa vie à jamais. Il imaginait déjà à quel point cette guilde était puissante et influente.
C'était son billet de sortie de la pauvreté et de la misère d'un roturier.
Les deux autres étaient habités de désirs moindres. Cupidité, joie et même une once de fierté. Ils ne savaient pas dans quoi ils s'engageaient réellement, mais ils étaient certains que c'était bien mieux que leurs vies d'avant à Mucktown.
« Ne soyez pas trop pressés de vous réjouir. » Soudain, la voix de Siderius se durcit. « Vous n'êtes que membres temporaires. Ceci n'est qu'une chance de nous rejoindre.
Vous avez fait preuve d'un grand courage et d'une grande endurance devant moi. Mais vous devez aussi nous montrer que vous êtes capables.
Dame Ashe ici est la gestionnaire à Mucktown. Elle travaille pour moi. Et maintenant, vous travaillez pour elle.
Votre première mission est de tuer Geobard. »
Siderius lança la pièce d'argent sur la table vers Kraus.
« Voici votre paiement d'avance. Des questions ? »
Kraus inspira profondément et hocha la tête.
« Oui, mon seigneur ! Geobard a une femme et deux fils. Comment devons-nous nous en occuper ? »
Siderius sourit et tapa sur l'épaule de Kraus.
« Vous êtes méticuleux, hein ? Notre serment est de rester dans l'ombre. Alors essayez d'être discrets et de ne tuer que la cible. S'il y a des témoins, vous pouvez aussi les faire taire.
Cependant, cela réduira vos chances de devenir membres officiels. Verser le sang innocent inutilement est le signe de l'incompétence. »
Le visage de Kraus devint sérieux.
« J'ai compris, mon seigneur ! Nous ferons de notre mieux. »
« Bon homme. Appelez-moi Seigneur Guetteur. C'est mon titre officiel dans la guilde. »
La bande de frères partit accomplir leur mission. Siderius et Ashe les observèrent depuis le seuil de la maison.
« La Guilde de Xander, Maître ? Est-ce là que vous avez acquis toutes vos connaissances en alchimie ? »
« C'est une question à laquelle vous n'avez pas besoin de répondre, mon apprentie. »
Les yeux d'Ashe se perdirent dans le décor sombre dehors. Tout prenait un peu plus de sens. Comment un acteur avait pu changer si vite et devenir un guerrier féroce.
Elle pensait que Siderius avait été approché par cette guilde de la même manière que les voyous venaient de l'être. C'était la raison de ses changements et de sa force nouvelle.
« Suis-je membre de Xander ? Est-ce bien que j'apprenne de vous ? »
Siderius sourit doucement et posa la main sur la tête d'Ashe.
« Ne vous inquiétez pas, mon apprentie. Je ne fais jamais rien qui pourrait me nuire. »
Siderius avait inventé cette organisation simplement parce qu'il serait plus facile de contrôler ces voyous ainsi.
Il leur avait fait peur, puis leur avait offert la richesse. Deux leviers puissants pour manipuler n'importe qui. Mais sans but, ces deux faces s'effriteraient vite.
Cette organisation offrait une couverture parfaite à Siderius et Ashe. Elle les faisait aussi paraître plus dangereux qu'ils ne l'étaient en réalité.
Ces voyous réfléchiraient à deux fois avant de trahir. Après tout, ils n'auraient pas le cran de supporter la colère d'une guilde secrète et puissante.
« Pourquoi voulez-vous les tuer, Maître ? » Ashe ne put s'empêcher de laisser échapper un petit gémissement. Elle était visiblement bouleversée par ce qui venait de se passer.
C'était seulement la deuxième fois qu'elle voyait la mort. La première, c'était Gert. Et cette fois-là, elle n'avait même pas osé regarder la scène sanglante.
Ses yeux se portèrent sur les corps au sol. « Ils n'ont rien fait... »
« Oh, mais si, mon apprentie. Leur présence ici le prouve. Ils vous auraient tuée. »
« Mais ils ne l'ont pas fait. Et Geobard aussi, il peut être cupide. J'accepte qu'il mérite une punition, mais la mort, c'est trop. Sa famille est innocente, elle. »
Siderius poussa un lourd soupir. Il s'approcha d'Ashe et regarda son visage qui s'effondrait. Elle était évidemment sous le choc.
Siderius la gifla pour lui faire reprendre ses esprits.
« Sans moi, vous seriez morte.
Sans moi, ils vous auraient volé tout ce que vous avez, puis jeté votre corps dans la rivière.
Geobard le savait. Mais il leur a quand même donné l'ordre.
Si Geobard meurt et que sa famille voit qui l'a fait, selon vous, que fera-t-elle ? Acceptera-t-elle son sort et l'oubliera-t-elle ? »
La main de Siderius était marquée sur la joue d'Ashe. Elle était au bord des larmes, mais elle réussit à les retenir et retrouva son calme. Elle prit une grande respiration et plongea au plus profond d'elle-même.
Le processus de fusion du Véritable Éther la tourmentait depuis quelques jours. Elle n'avait pas eu beaucoup de succès.
Mais tout devint si clair à cet instant. Ashe ouvrit la bouche et exhala une nouvelle bouffée de poussière dorée. Son âme fusionna avec la première poussière d'illumination, débutant son chemin en Alchimie.
Quand Ashe rouvrit les yeux, ils étaient clairs et calmes. Elle comprit ce que Siderius avait laissé entendre.
« Quel monde cruel. » marmonna Ashe. « Mais pour survivre, c'est le seul choix qui nous reste. »
« Il semble que vous veniez de comprendre quelque chose. »
« Je comprends maintenant, Maître. Le véritable sens de la Règle d'Échange. Ce n'est pas seulement matière et argent. Mais aussi vie et destin.
Rien ne vient de rien. Tout a un prix.
Ils sont venus pour du sang, ils doivent donc payer en sang.
Geobard voulait de l'argent, même au prix de vies. C'est donc sa vie qu'il perdra.
Sa famille n'est que le sous-produit de ses actes. S'ils apprennent que c'est nous, ils se vengeront. D'autres effusions de sang à l'avenir, encore et encore.
Nous ne pouvons l'arrêter que maintenant, avant que ça ne s'étende.
Si seulement Geobard avait fait un autre choix. »
Siderius vit qu'Ashe avait perdu une part de son innocence. Elle venait d'entrevoir les coulisses du monde. Son aspect sordide et violent.
Ashe s'éloigna et sortit quelque chose de son placard. C'était une arme unique que Siderius lui avait demandé de fabriquer auparavant.
Une fronde primitive avec deux fines cordes attachées à une petite poche au centre.
Siderius pensait à ajouter une arme de jet à son arsenal. L'arc était un choix évident, mais il fallait des flèches. La fronde était une moins bonne option, mais Siderius pouvait utiliser n'importe quoi comme projectile.
Comme Ashe était couturière, elle était la candidate idéale pour fabriquer la fronde. Quand Siderius avait laissé un message lui disant de vendre la viande de buffle, il lui avait aussi demandé de faire une fronde.
Ashe tendit l'arme primitive à Siderius. Il l'examina attentivement, étira les cordes et testa l'épaisseur de la poche.
« Un travail remarquable. Vous avez de très bonnes mains, mon apprentie. »
Ashe sourit. « Merci, Maître. C'est un plaisir de vous aider. »
« J'irai à la Carrière Rocheuse ce soir. Je dois voir comment va Carsten et aussi acheter d'autres matériaux auprès d'eux. Le remède de Carsten n'est pas facile à concocter. »
« Je comprends, Maître. Alors je resterai ici et m'occuperai de ces corps. »